С умножением числа посетителей, улучшилось и материальное состояние обители. Потребности монахов, при их собственном постоянном труде, с избытком удовлетворялись приношениями посетителей и окрестных жителей. Есть также мнение, что ещё при жизни преп. Сергия монастырю были пожалованы во владение некоторые ближайшие сёла. По крайней мере, об одном промысле известно точно: это – половина варницы и половина колодезя у Соли Галицкой (г. Солигалич Костромской обл.).
Что же до внешнего вида преп. Сергия, то как передаёт архимандрит Никон: вместо дорогих сукон он носил сермяжную ткань из простой овечьей шерсти, да притом ещё ветхую и покрытую всю заплатами. Если какая-нибудь вещь ему казалась излишней, то он передавал её беднякам. Нередко случалось, что люди, встречавшие его, не хотели верить, что это преподобный, именно из-за его одежды. Принимали его за странника или за последнего труженика в обители. Епифаний передаёт один рассказ, который произошёл именно из-за бедного вида Сергия:
Один крестьянин, который много слышал о Сергии, захотел его увидеть. Преподобный в это время трудился на огороде, копая заступом землю под овощи. «Подожди немного, пока он выйдет оттуда» – отвечали ему иноки. Крестьянин же не выдержал и заглянул в огород, и увидел старца в заплатанной одежде, который трудился на грядке. Он не поверил, что этот скромный старец и есть тот Сергий и опять стал приставать к братии, чтобы ему показали игумена. «Мы указали тебе игумена, – ответили иноки. – Если не веришь, спроси его самого». Крестьянин решил подождать у калитки. Когда преп. Сергий вышел, посетитель отвернулся в отвращении. В это время в обитель прибыл князь со свитою бояр. Сергий встал ему на встречу. Прибывшие оттолкнули крестьянина от князя, и от игумена. Князь до земли поклонился святому, тот поцеловал его и благословил. Потом оба они сели, все остальные стояли, а крестьянин ходил среди них и всё пытался рассмотреть, где же Сергий. Наконец снова спросил: «Кто же этот чернец, что сидит напротив князя?» Инок с упрёком ему ответил: «Разве ты пришелиц здесь, что не знаешь Преподобного отца Сергия?» Только тогда понял он свою ошибку и по отъезде князя бросился к ногам Сергия, прося прощения. Разумеется, «нищий» и «убогий старичок» не был к нему суров. У Епифания приведены его слова: «Не скорби, чадо; ты один справедливо рассудил обо мне; ведь они все ошибаются». Есть мнение, что Епифаний сам наблюдал эту сцену, потому так тщательно и описал её.
Игумену было уже за пятьдесят лет. Около тридцати лет он жил на «Маковице». Отовсюду стекались к нему искатели безмолвия. Такими искателями безмолвия были: Смоленский архимандрит Симон, брат преподобного Стефан, который оставил игуменство в Богоявленском монастыре и жил теперь в Сергиевой обители вместе со своим сыном Феодором. Ещё при жизни Сергия его учениками было основано до 25 монастырей, а потом число их возросло до 70-ти. Около 1372 г. в его обитель прибыл один греческий митрополит, в сопровождении нескольких греков, из Константинополя. Они объявили святому игумену, что «Вселенский Патриарх Константинопольский Кир Филофей благословляет его и посылает ему поминки: крест, параманд и схиму, вместе со своим писанием». Сергий Радонежский получил от патриарха грамоту, в которой шла речь о необходимости постановить в обители общежитие. Преподобный сначала съездил в Москву, где получил благословение от митр. Алексия, а потом уже объявил братии о введении общежития. Большинство согласилось с такой волей высшего духовенства. Правда, нашлись и недовольные: их было немного, и некоторые из них вскоре оставили обитель. Общежитие потребовало устройства особых помещений для трапезы, хлебопекарни, амбаров, кладовых и подобное. И всё это было построено.
Соответственно общежительному уставу были распределены должности между старейшею братиею. Самый уважаемый из братии был поставлен келарем, который исполнял должности казначея, эконома и был вторым лицом в монастыре после игумена. Одним из первых келарей был преп. Никон. Наиболее опытный в духовной жизни был назначен духовником для всей братии. Позднее духовником был преп. Епифаний. Для соблюдения порядка и благочиния в церкви во время богослужения был избран экклесиарх. За исполнением правил общежития строго наблюдал сам Сергий. От начальствующих он требовал быть кроткими и милостивыми к подчинённым; а братии заповедовал быть в беспрекословном послушании у начальствующих.
Одежду и обувь иноки получали от монастыря. Сам игумен Сергий шил одежду и обувь для братии: поэтому можно думать, что была мастерская для их приготовления. Без особенной нужды выходить за монастырские ворота запрещалось. Это правило строго соблюдалось не только при жизни преп. Сергия, но и после его смерти.
Сергий ввёл в обители странноприимство, чтобы избыток не подал повода к зависти и осуждению. Часто приходили князья и воеводы со своими полками, и всех радушно принимала обитель и отпускала с щедрым запасом. А бывали годы, отмеченные в летописях тяжкими скорбями для всей русской земли: так в 1357 г. «велика была истома Князем русским» от посла татарского Кошана, в 1364 г. был мор повсюду, так что в Смоленске осталось живыми всего 15 человек; в 1368 г. Москва претерпела опустошения от Ольгерда; в 1382 г. – земля русская опустошена Тохтамышем. Нет сомнения, что в такие годы много нуждающихся приходило в Сергиеву обитель, и она делилась с ними всем, что имела.
Стефан пришёл в пустынную обитель своего брата, вероятно, по влечению к более строгой жизни, чем та какую он мог вести в Москве; но при этом желании, отказавшись от игуменства в Богоявленском монастыре, он всё равно тянулся к власти. Он был старшим братом преподобного, был основателем монастыря и принёс пожертвования из Москвы в новую обитель: всё это питало в нём желание первенства. Можно думать, что в среде недовольных новыми порядками в обители, были некоторые на стороне Стефана. В один субботний день преп. Сергий служил вечернюю, а брат его, Стефан, как любитель церковного пения, стоял на левом клиросе. Вдруг раздался довольно громкий голос брата:
– Кто тебе дал эту книгу? – вопрос был обращён к канонарху.
– Игумен, – отвечал канонарх.
– Не я ли первый основал это место? – сказал Стефан раздражённо, а после этого сказаны были и другие немирные слова. Преподобному стало ясно, что в этом раздражении брата вылилось тайное недовольство некоторых из братий на новые порядки в обители. Игуменство не привлекало, а тяготило смиренного Сергия: тем менее он желал управлять такими, которые не хотели его управления, и он воспользовался случаем сложить с себя это бремя. По окончанию вечерни, преподобный не пошёл не в келлию, ни в трапезу; никем незамеченный, он вышел из обители и удалился по дороге, ведущей на Кинелу.
На пути в Кинелу Сергия застигла ночь, которую он провёл в глухом лесу. Наутро он продолжал свой путь и пришёл в Махрищский монастырь. Здесь был игуменом его духовный друг, преп. Стефан. Сергий гостил у него несколько дней и сказал Стефану: «Желал бы я найти себе такое уединённое место, где можно было бы безмолвствовать. Твои ученики хорошо знают здешние места, дай мне одного из них в провожатые» [2]. Стефан исполнил эту просьбу, отпустив с Сергием своего ученика Симона. Они обошли много пустынных мест, и нашли место на реке Киржач, где и поселился для безмолвия.
В Троицкой же обители многие уже не могли жить без преп. Сергия и поэтому один за другим начали покидать обитель. Но вскоре они узнали, что Сергий пошёл в пустынное место на реке Киржач. Монахи не могли переносить разлуки и один за другим стали переселяться на Киржач. И уже вскоре там была построена церковь. Так прошло три-четыре года. Иноки Троицкой обители, которые не захотели расставаться с первоначальным местом подвигов преподобного, их всё-таки не покидала надежда, что их игумен вернётся в родную обитель. Тогда троицкие старцы пошли в Москву к митр. Алексию и стали умолять его, чтобы он возвратил им преп. Сергия. Митрополит отпустил их в свою обитель и немедленно составил посольство к Сергию, которое передало такое желание Алексия: «Избери из числа своих учеников самого опытного и оставь его строителем обители; а сам возвращайся в Троицкий монастырь, чтобы братия, скорбящая о разлуке с тобою, не разошлась совсем» [2]. Преп. Сергий возвратился в свою первоначальную обитель. В это время Стефан сам или же по распоряжению митр. Алексия удаляется из лавры в Богоявленский монастырь или в Симонов, к своему сыну Феодору [2]. Но скорей всего старший брат всё же примирился со своим братом-игуменом. Вскоре после описанных событий, около 1375 г., Сергий тяжело заболел, так что опасались за его жизнь.
Выше в основном шла речь о внутренних делах обители, о святости преподобного, а теперь мы посмотрим на Сергия как на государственного деятеля, советника и помощника князей. В 1354 г. Алексий был утверждён в звании Митрополита Всероссийского. В том же году преп. Сергий был возведён в сан игумена. Прошло пять лет. Митрополит нередко посещал преп. Сергия и совещался с ним обо всём, что касалось церковных дел. И вот Алексий обратился к Сергию с просьбой: «Хочу построить монастырь в честь нерукотворной иконы Спасителя и тем самым исполнить своё давнее обещание». И он рассказал, что было с ним на Черном море в 1356 г.: митрополит вынужден был отправиться в Константинополь, а на обратном пути, на море поднялась страшная буря. Алексий усердно молился и дал обет, что соорудит храм во имя того святого, память которого будет праздноваться в день их высадки на берег. Тогда Алексий попросил у Сергия одного из монахов – Андроника, для строительства нового храма; обитель была основана в 1361 г. на берегу Яузы. Также Чудов монастырь был построен с помощью послушников Сергиевой обители; этот монастырь был построен на месте, подаренном татарскою царицею Тайдулою в честь своего исцеления святителем Алексием.