Астральные мифы - мифы о созвездиях, звёздах, планетах (в более широком смысле - также лунарные мифы и солярные мифы). Это понятие более широкое, чем астролатрия, т.к. только часть астральных мифов носит религиозный характер.
В типологически ранней группе А.м. звёзды или созвездия часто представляются в виде животных, нередко в таких мифах идёт речь об охоте на животных. Очень характерный в этом плане пример - представления эвенков. В их мифологии небо - это тайга верхнего мира, в котором живёт космический лось Хэглун, каждый вечер похищающий и уносящий в чащу Солнце. Четыре звезды ковша Большой Медведицы понимаются, как ноги Хэглуна, а три звезды ковша этого созвездия - как охотник (или три охотника), иногда - как мифический медведь Манги, охотящийся за лосем. Малая Медведица в одном из вариантом эвенкийского А.м. предстаёт как лосёнок, Млечный Путь - как след лыж охотника-медведя, объевшегося мясом лося. Согласно представлениям бушменов (Южная Африка), одна девушка, обладавшая магической силой, при наступлении половой зрелости взглянула на львов, и они превратились в звёзды.
Характерная черта А.м. - наличие нескольких космических персонажей, воплощаемых расположенными рядом созвездиями. В А.м. индейцев Южной Америки одно из созвездий предстаёт как Тапир, другое (Орион или Плеяды) - как части тела расчленённого героя. Варианты этих мифов различаются тем, какая часть тела с каким созвездием (или звёздой) соотносится. Чаще всего встречается мотив объяснения многих (обычно 12 или 10) созвездий посредством А.м., в которых выступает такое же число животных. В легендах южноамериканских индейцев (в Гайане) каждое из созвездий воплощает душу одного из животных. В основных чертах эта система близка системе, существовавшей в Древнем Вавилоне, где на ней было основано выделение 12 знаков Зодиака, позднее перенятое греческой традицией и продолженное в других европейских традициях. Эти системы обнаруживают сходство с древнекитайскими и другими восточноазиатскими - с одной стороны, американскими индейскими - с другой. Во всех этих системах, которые могут быть либо результатом независимого параллельного развития, либо следствием диффузии одного и того же комплекса идей (что предполагается по отношению к древнекитайскому циклу из 12 животных, сложившемуся, по-видимому, под влиянием западноазиатского), на основе А.м. была построена закономерная картина движения небесных светил, описывавшихся посредством символов-животных.
В шумеро-аккадской мифологии каждому богу соответствовало своё небесное светило (планета). Особое значение придавалось планете Венера, она почиталась всеми семитами в качестве божества, связанного, в частности, с плодородием и любовью (см. Инанна, Астар, Иштар, Астарта). Культ семитского божества Астара оказал влияние на другие народы того же культурного круга, о чём свидетельствует и проникновение семитского слова в соседние языки (в частности, индоевропейские: хеттское haster - "звезда", греч. aster - "звезда", astron - "созвездие"). В шумерской клинописи знак, изображавший звезду, приобрёл значение "небо", "бог" (читалось an, dingir; ср. шумерский бог неба Ан). Заимствования другими народами Евразии шумеро-аккадской терминологии, связанной с А.м., и символики знаков Зодиака показывает, что шумеро-аккадские А.м., связанные с систематизированными наблюдениями за небесными светилами и с целым комплексом почитания звёзд, оказали большое влияние на культуру других народов.
Вместе с тем, культ звёзд развивался и самостоятельно в различных регионах мира. Так, в Древней Корее существовала вера в священные звёзды, с которыми связывались судьбы людей. Крупные звёзды считались символами великанов, героев, мудрецов, а мелкие - символами простых смертных. В средние века особенно почитались духи звёзд Ноинсон (кит. Шоу-син) и Тхэбэксон (кит. Тай-бо), созвездия Большая Медведица (Пукту чхиль сонсин) и Южной Полярной звезды (Намгык). У чукчей к числу небесных (верхних) существ относятся 22 "направления", в т.ч. зенит, полдень, Солнце, надир (отождествлённый с тьмой и полуночью), Полярная звезда. Звёзды и созвездия у палеоазиатских народов (чукотско-камчатской группы) часто представляются людьми: Арктур - это предводитель звёзд, Альтаир - одно существо, которое раньше было родоначальником племени, Орион - горбатый стрелок из лука, а созвездие Льва - его жена; Солнце - богатый ездок на белых оленях, а Луна - солнце злых духов.
В А.м. выделяется ряд мотивов, имевших широкое распространение по всей Евразии. К ним принадлежит мотив звезды (или созвездия) как собаки, которая посажена на цепь, но с цепи силится сорваться, что может быть опасно для всего мироздания (этот А.м. известен в славянском и восточноазиатском вариантах; соответствующее название звезды - Собачий Хвост или Собака - известно в Риме и Древней Индии и, по-видимому, является общеиндоевропейским). Чрезвычайно широкое распространение имеет образ Большой Медведицы как колесницы (или повозки), встречающийся как в шумеро-аккадской мифологии и во всех древних традициях, продолжающих индоевропейскую мифологию, так и в древнекитайской и в некоторых американских индейских (бороро) мифологиях.
В значительном числе архаических мифологий звёзды или созвездия описываются как предметы, оказавшиеся на небе или принадлежащие верхнему миру. Древние ингушские мифы связывают происхождение Млечного Пути и трёх звёзд (Вега, Денеб, Альтаир), составляющих на небе треугольник, с дочерью бога грома и молнии Села, девушкой необычайной красоты, вышедшей замуж за небожителя. Млечный Путь - это след от соломы, которую она пронесла для брачного ложа. Перед тем, как выйти из дома за соломой, она подготовила из теста треугольный хлеб и сунула его в золу с угольками, чтобы он испёкся. Пока она ходила, два угла хлеба сгорели, уцелел лишь один. И теперь на небе видны три звезды, из которых одна (Вега) намного ярче двух других. В мифологии ненцев звёзды - озёра на "земле", которая служит для людей небосводом (эта "земля" является самым нижним из семи небес). В кетской мифологии и мифологии селькупов звёзды считаются корнями деревьев, которые растут на "верхнем небе". По представлениям ненцев, видимое человеком небо - это "небесная шкура", закрывающая настоящее небо, звёздами просвечивающее через отверстия в ней.
Чрезвычайно распространённым мотивом А.м. является представление о людях, переместившихся на небо и ставших там звездой или созвездием. Так объясняется происхождение большого числа созвездий и многих звёзд. Например, в греческой мифологии Большая Медведица - это Каллисто (превращённая Герой в медведицу, а затем Зевсом - в созвездие); созвездие Волопас - взятый на небо Триптолем (вариант - Икарий), созвездие Девы - взятая на небо Эригона (варианты - Астрея, Дике), Плеяды - семь сестёр - дочерей Атланта, и т.д. У кетов известно созвездие "Кузнецы" (по-видимому, соответствует созвездию Кассиопеи), о котором рассказывается, что семь (у кетов - священное число) кузнецов изготовляли на земле нож (в то время, когда "Земля росла", т.е. в самом начале мироздания); внезапно они оказались на небе и превратились в созвездие. В мифологиях американских индейцев широко распространён мотив "жены небесного светила". В мифах этого типа рассказывается о женщинах-индеанках, которые захотели стать жёнами двух звёзд (или Солнца и Луны), но не выполняют запрета не смотреть вниз на землю и поэтому погибают или вынуждены уйти с неба. Согласно другим вариантам мифа, жёны звёзд сами превращаются в созвездия. Широко распространены объяснения парных звёзд близнечными мифами. В греческой мифологии происхождение созвездия Близнецов связывается с мифом о Диоскурах. В австралийских дуалистических мифологиях племён кулин о культурном герое Бунджиле и его брате Палиане рассказывается, что они живут на небе, причём их отождествляют со звёздами Кастор и Поллукс. По-видимому, сходная проекция дуальной организации племени на небо имеет место и у кетов, которые считают Малую Медведицу звездой дуальной половины Qent'aen, Большую Медведицу - звездой дуальной половины "Огненных людей" (Bogd iget koh - "звезда огненного человека"). Рассказывалось, что в охоте на лося, благодаря которой произошли эти созвездия, участвовал первый огненный человек.
Некоторые созвездия считались следами движения мифологических героев. Согласно селькупскому мифу, Млечный Путь - это "дорога небесного Ия", или "тропинка Ия". Герой этого А.м. - Ий отправлялся в путь, когда дул холодный восточный ветер; Ий, плохо одетый, совсем замёрз; идя по небу, он оставлял следы, образовавшие Млечный Путь. Аналогично в кетских А.м. Млечный Путь описывается как дорога одного из трёх мифологических персонажей: Сына неба (Еся), который ушёл охотиться на западную сторону неба и там замёрз, богатыря Альбэ, преследовавшего злую богиню, или первого шамана Доха, поднимавшегося этой дорогой к Солнцу.
Часто во взаимном расположении созвездий видели след борьбы друг с другом двух или более мифологических персонажей (напр., в мифах индейцев Центральной Бразилии) или усматривали изображение какого-либо мифологического сюжета (напр., в греческой мифологии расположение созвездия Орион, движущегося по небу за Плеядами, объяснялось мифом об охотнике, преследовавшем дочерей Атланта; Кассиопея, Цефей, Персей, Андромеда, Кит, Пегас - группа созвездий, объединённых мифом о Персее и Андромеде).
Во многих случаях удаётся обнаружить некоторые внешние признаки, объясняющие частую связь одного и того же (или сходного) А.м. с одним и тем же созвездием у разных народов (причём в ряде случаев можно предположить вполне независимое развитие, как в приурочении созвездия Близнецов к близнечному мифу в Австралии, у народов Древнего Ближнего Востока и прилегающих областей Европы). Красноватый цвет Марса у разных народов вызывал включение этой планеты в круг представлений, связанный с богом войны: классификационная роль небесного светила определялась его особенностями.