Технология изготовления оптических деталей имеет давнюю историю. Простейшие оптические детали в виде линз (украшения, пуговицы и даже «зажигательные» лупы) были известны ещё в глубокой древности. Вначале они изготавливались из естественных кристаллов-минералов (горный хрусталь, тёмно-зелёный турмалин и тёмно-синий топаз), а затем и из силикатного стекла, процесс получения которого из кварцевого песка был открыт 3–4 тысячи лет назад. Стекло это было малопрозрачным с большим количеством дефектов. В качестве инструментов для обработки в то время применяли самые простые орудия – естественные камни, имеющие подходящие плоскую, вогнутую или выпуклую формы. При шлифовании пользовались песком различной крупности.
Изобретение очковых линз относят к концу 8 века. В это время в северных областях Италии был открыт секрет получения прозрачного стекла. В 1280 году слава о венецианских зеркалах распространилась по всем близлежащим странам. Этот год можно считать годом изобретения очков.
В 1300 году Венецианский государственный совет издал постановление, запрещающее использовать для изготовления очков стекло плохого сорта.
Научными предшественниками изобретения очковых линз были египетский учёный Ибн Аль Хайсама (965–1039), впервые изучивший оптику глаза и познавший увеличительное действие шарового сегмента, и английский учёный Роджер Бэкон (1214–1294). Вначале для чтения пользовались одной линзой, которая была либо плосковыпуклой, либо двояковыпуклой, т.е. положительной и предназначалась для коррекции дальнозоркости. Только через 150 лет после изобретения положительных очковых линз появились отрицательные линзы (имеющие вогнутые поверхности), предназначенные для коррекции близорукости. Оправа служила для предохранения стекла от скалывания и изготовлялась из дерева. Затем был сделан первый шаг по созданию прототипов современных очковых оправ: ручки оправ соединили заклёпкой, а позднее штифтом, что обеспечивало возможность закрепления очков на носу. Идея привязать верёвочку за ободки оправы и закрепить её за ушами возникла в 16 веке. К этому времени оправы изготовлялись не только из дерева, но и из железа, кожи, рога и китового уса. Появления заушников вызвало необходимость при изготовлении очковых оправ применять жёсткое соединение двух ободков, то есть у оправы появился мостик.
Усложнение оптических систем и повышение требований к точности изготовления оптических деталей способствовали совершенствованию методов обработки стекла, а именно к концу 16 века ручная работа заменилась в основном станочной.
В «Диалектике природы» Ф. Энгельс пишет: «Когда после тёмной ночи средневековья вдруг вновь возрождаются с неожиданной силой науки, начинающие развиваться с чудесной быстротой, то этим чудом мы опять-таки обязаны производству». И в первую очередь он среди других факторов называет очки, которые «…доставили не только огромный материал для наблюдения, но также и совершенно иначе, чем раньше, средства для экспериментирования и позволили сконструировать новые инструменты». Этими инструментами стали зрительная труба (1609), а несколько позже микроскоп. История их изобретения связана с великими именами Галилея, Кеплера и Левенгука.
В России очки появились в конце 16 века, правда, документальное подтверждение этому относится к 1639 году. К концу 17 века очки в России получили широкое распространение. В 80–90-х годах 17 столетия русские купцы продавали их даже в Сибирь и Китай.
В развитии оптики и производства стекла в России большая заслуга принадлежит Петру Первому. При его дворе была организована оптическая мастерская и построено много стекольных заводов. В 1726 году при Российской Академии наук были открыты оптические мастерские, которые долгое время оставались центром оптического производства. Последователем М.В. Ломоносова в области обработки стекла был талантливый техник-изобретатель И.П. Кулибин, который обновил оборудование оптических мастерских и значительно улучшил технологию обработки стекла. Однако достижения русских учёных не получили дальнейшего применения, так как оптическое стекло в стране не производилось, а необходимые приборы ввозились из-за границы.
После изобретения положительных и отрицательных очковых линз крупным шагом в истории развития их является изобретение бифокальных (двухфокусных) линз. Соединил половинки двух линз различных рефракций в одну оправу американский учёный Б. Франклин (1784 год). В 1837 году Уэллсом и Гульдом были изготовлены бифокальные линзы путёмнаклейки добавочной линзы на основную. В 1908 году Борш предложил впекать в основную линзу добавочную, что дало возможность получать бифокальные линзы с невидимой линией раздела.
В 1910 году Коннор изобрёл трифокальные линзы, а в 1959–1960 годах во Франции и ГДР были предложены линзы с плавно меняющейся рефракцией. Тем самым были созданы лучшие условия коррекции старческого зрения.
Кроме дальнозоркости и близорукости, значительное применение имеет астигматизм глаза. Астигматизм был обнаружен и впервые исследован в 1801 году английским врачом и естествоиспытателем Т. Юнгом. В 1827 году астроном Айри нашёл, что астигматизм глаза можно корригировать цилиндрическими линзами.
В 19 веке очковые оправы претерпели серьёзные изменения: появились соединительные мостики различной конфигурации, овальная форма ободков, очки-пенсне, носовые упоры. В 70-х годах стал известен новый полупрозрачный пластиковый материал – целлулоид, который сразу же нашёл широкое применение в производстве очковых оправ. Вначале им покрывали заушники, ободки, носовые упоры металлических оправ, а затем целлулоид стал полностью использоваться для изготовления этих деталей.
В 1905 году по инициативе знаменитого русского кораблестроителя А.Н. Крылова, профессора А.Л. Гершуна и конструктора оптических прицелов Я.Н. Перепёлкина была организована оптическая мастерская при Обуховском заводе в Петербурге, которая сыграла значительную роль в истории отечественного приборостроения, явившись первым русским оптико-механическим предприятием заводского типа и школой оптического производства. В годы Первой Мировой войны число оптических заводов несколько увеличилось, но все они зависели от привозного оптического стекла и основного станочного оборудования.
20 век характеризуется значительным совершенствованием очков. Вместо двояковыпуклых и двояковогнутых линз, так называемых линз «Би-формы», были рассчитаны выпукло-вогнутые (менисковые), анастигматические линзы высокой точности – Чернинг, Оствальд, Воллостон, фон Рор. Выпукло-вогнутые очковые линзы впервые были выпущены в 1909 году фирмой К. Цейс. В начале 30-х годов этой же фирмой были изготовлены катральные очковые линзы с асферической поверхностью.
После революции созданный Государственный оптический институт (ныне имени С.И. Вавилова) положил начало организации отечественной оптико-механической промышленности, за короткий промежуток времени достигшей огромных успехов не только по варке оптического стекла, но и по методам его обработки. К концу первой пятилетки Советский Союз полностью отказался от ввоза оптических приборов в основном станочного оборудования.
Следующим крупным шагом в истории развития средств коррекции зрения было осуществление фирмой К. Цейс по расчетам Хейне в 1929 году массового выпуска линз, надевающихся непосредственно на глазное яблоко, так называемых контактных линз. Вначале они изготовлялись из силикатного стекла, а 1937 году Дьерффи и Файнблюм предложили изготовлять контактные линзы из прозрачной пластмассы (органического стекла). В 1949 году. Появились роговичные контактные линзы малого диаметра, которые в настоящее время получили наибольшее распространение.
В конце 50-х годов в ЧССР академиком О. Вихтерле были разработаны мягкие гидроколлоидные контактные линзы. Эти линзы удобны при длительном ношении, но имеют ряд недостатков: отсутствие постоянства формы, необходимость хранения в специальном водном растворе.
С 50-х годов нашего столетия всё больше начинают применять оправы с ободками, по форме близкими к прямоугольной. Получили распространение и комбинированные очковые оправы, часть деталей которых сделана из пластмассы, а часть из металла.
Форма очковых оправ, особенно в последнее время, изменяется довольно часто, так как её увязывают с тенденцией моды. Если с 1920 по 1950 год во всём мире было изготовлено всего лишь 200 новых моделей, то в настоящее время вдвое большее количество новых моделей изготавливается каждый год.
До 1940 года в СССР было фактически одно предприятие, выпускающее очковые линзы – Витебская фабрика очковой оптики. Она производила ежегодно 5 млн. линз и 2,5 млн. оправ. Последние были металлические или в целлулоидной оплётке.
После 1940 и до 50-х годов производство изделий очковой оптики увеличилось по сравнению с прежним уровнем в 3 раза. Начали выпускать полностью пластмассовые или целлулоидные оправы. Научно-техническая революция потребовала значительного увеличения производства очковой оптики. Это связано с серьёзными изменениями условий зрительной деятельности человека, неуклонным ростом культурного уровня населения, что привело к значительному увеличению потребности в корригирующих очках и изменению требований к ним. В нашей стране, как и в других странах развитых в техническом отношении, более 1/3 населения нуждается в коррекции зрения. Уже 20 лет назад отечественная промышленность выпускала более 70 млн. очковых линз и 20 млн. оправ. В настоящее время – ещё больше.
Трудами советских учёных существенно развиты теории шлифования и полирования оптического стекла, разработаны и внедрены в производство полуавтоматические станки для изготовления оптических деталей, значительно расширен объём работ с применением высокоэффективного алмазного инструмента, а с середины 60-ых годов и инструмента с синтетическим алмазом. Советская оптико-механическая промышленность являлась одной из ведущих в мире. Она производила все без исключения виды современных на то время оптических деталей и приборов.