На сегодняшний день гидроакустика исполняет роли "глаз" и "ушей" при проведении различных подводных работ и исследований. Несмотря на активное развитие в последнее время радио - и телекоммуникаций применение их в подводном пространстве сильно ограничено в силу физических законов распространения электро- и радиоволн в воде. Применение различных видеокамер и видеоустройств ограничено условиями плохой видимости (обычно на глубине 100 метров зона визуального наблюдения не превышает 10 метров). Использование же гидроакустических приборов позволяет получать данные о подводных объектах практически на всех глубинах Мирового океана, причём новейшие разработки позволяют получать изображения подводного пространства с разрешением в несколько сантиметров.
Гидроакустическая система состоит из одной или нескольких приёмо-передающей антенны (ППА), устройства управления режимами работы ППА, блока обработки, выдачи и сохранения полученных данных, выполненного обычно на базе персонального компьютера со специальным программным обеспечением.
На сегодняшний день существует огромное количество ППА различных производителей, которые, в основном, обладают сходными техническими параметрами, являются взаимозаменяемыми для различных гидроакустических систем и отличаются лишь различной технологией и материалом изготовления приёмо-передающих элементов.
Основным элементом обработки гидроакустических данных является специальное программное обеспечение (ПО), которое не только "выжимает" максимум информации из получаемых данных, но и вносить, при необходимости, изменения в режимы работы ППА. Такой режим работы ПО предъявляет большие требования к скорости обработки данных компьютером, т.к. запись, измерения и выдача необходимых команд управления должны производиться в реальном масштабе времени. Но на сегодняшний день, благодаря быстрому развитию компьютерных технологий и систем передачи информации, возможности ПО практически не ограничены быстродействием компьютеров, а зависят лишь от используемых алгоритмов фильтрации и обработки данных с ППА.
Визуальное представление полученных и обработанных данных возможно на мониторе, термопринтере, видеомагнитофоне, а при наличии локальной сети или сети Интернет, на любом удалённом устройстве.
Качество и достоверность полученной с помощью гидроакустических приборов информации зависит, прежде всего, от технических параметров самого гидроакустического прибора и ППА. Однако нельзя не учитывать сложные физические и геометрические законы распространение звуковых волн в водном пространстве. Скорость распространения звука в воде величина непостоянная и изменяется в пределах от 1470 до 1550м/с, это обусловлено изменением солёности, температуры и гидростатического давления различных слоёв воды. Расположения ППА по отношению к поверхности воды или морскому дну без учёта направления излучения акустических сигналов может вызвать так называемые зоны "поверхностной или донной засветки" на мониторах гидроакустических приборов. Но даже при соблюдении всех условий и внесении необходимых поправок в систему обработки данных, велико влияние на ППА посторонних шумов от двигателя судна и естественных морских шумов.
Основными параметрами гидроакустических приборов и устройств является частота излучаемого акустического сигнала и угол обзора (диаграмма направленности). Диапазон частот лежит в пределах от единиц килогерц до мегагерц, чем больше частота, тем меньше дальность проникновения сигнала. Диаграмма направленности определяет тип и область применения гидроакустического устройства и различается величиной углов в вертикальной и горизонтальной плоскости.
По количеству излучаемых ППА сигналов различают однолучевые и многолучевые системы. Многолучевые системы производят одновременное сканирование с помощью нескольких десятков гидроакустических сигналов. Они позволяют покрыть большую площадь при сканировании в единицу времени и за счет применения большого количества сигналов с узкой диаграммой направленности получить изображение с высоким разрешением. С использованием компьютерных технологий для обработки и фильтрации данных возможно получение изображений с фотографической чёткостью. В настоящее время многолучевые системы становятся всё более популярными, несмотря на их высокую (сотни тысяч долларов) стоимость.
ППА однолучевых систем способна излучать и принимать только один гидроакустический сигнал в единицу времени. Однако благодаря их надёжности, простоте в эксплуатации и относительно низкой стоимости, однолучевые системы продолжают интенсивно развиваться и находят широкое применение в различных сферах деятельности.
По назначению, месту расположения на носителе и виду выполняемых работ весь ряд гидроакустических приборов и устройств можно условно разделить на несколько групп:
1) Гидролокаторы кругового и секторного обзора.
2) Гидролокаторы бокового обзора.
3) Эхолоты.
4) Профилографы морского дна.
5) Гидроакустические системы позиционирования.
Гидролокаторы кругового и секторного обзора применяются для выполнения широкого ряда задач от гражданских до сугубо военных. Они предназначены для подводной навигации, поиска и допоиска подводных объектов, построения охранных зон и периметров. Интересно использование таких гидролокаторов в качестве подводного измерительного инструмента при обследовании различных подводных структур, когда, используя возможности ПО, можно измерить расстояния и углы между элементами отображаемого объекта. Гидролокаторы кругового и секторного обзора устанавливаются при входе в гавани и порты, на нефтяных платформах, кораблях, подводных лодках, обитаемых подводных аппаратах, телеуправляемых подводных аппаратах, применяются в переносном исполнении водолазами. Существуют специальные гидролокаторы, работающие с вертолёта при погружении ППА на кабель-тросе в воду.
Программное обеспечение в таких системах является ключевым элементом. С его помощью можно не только обрабатывать и выводить полученные с ППА данные, но и изменять сектор обзора гидролокатора, менять мощность излучаемых импульсов, изменять частоту работы ППА, определять дистанцию и пеленг до объекта, осуществлять функцию зуммирования и примерно определять материал облучаемого объекта.
Частота излучения ППА гидролокаторов кругового и секторного обзора лежит в пределах от 300 Кгц до 2 Мгц, а дальность работы от 300 до 10 метров соответственно. Диаграмма направленности гидролокаторов кругового и секторного обзора представляет собой луч с большим вертикальным углом (десятки градусов) и узким горизонтальным (1-3 градуса). По количеству таких лучей различают однолучевые и многолучевые гидролокаторы.
В однолучевых гидролокаторах ППА механически приводится во вращение электроприводом, который управляется с помощью программного обеспечения и может работать, как в режиме постоянного вращения, так и в секторном режиме. ППА в таких гидролокаторах работает в режиме: послал сигнал, принял сигнал - частота посылки зависит от выбранной оператором дальности работы гидролокатора. Основной недостаток однолучевых гидролокаторов низкая скорость сканирования (более 1 минуты для режима кругового обзора на дистанции 100м). Вывод информации на экран чем-то напоминает работу радиолокатора. Однако визуальная интерпретация объектов по изображению на мониторе требует от оператора навыков работы и определённой доли фантазии. Сравнительно низкая стоимость, надежность и простота в эксплуатации, делает эти системы наиболее распространёнными гидроакустическими системами в настоящее время. Широкий ряд гидролокаторов кругового и секторного обзора предлагают такие компании, как Tritech, Stenmar, Kongsberg.
Многолучевые гидролокаторы получают в последнее время всё большое и большое распространение, несмотря на высокую стоимость и необходимость наличия высококвалифицированного персонала для эксплуатации и технического обслуживания. Многолучевые гидролокаторы - это секторные. По своёй сути многолучевая°гидролокаторы, с углом обзора от 600 до 1200. ППА это несколько десятков однолучевых ППА, объединённых в одном корпусе и синхронизированных по времени и частоте работы. При таком построении весь сектор обзора гидролокатора выдаётся в реальном масштабе времени с большим разрешением на мониторе оператора. Чем больше сектор обзора, тем выше степень интеграции элементов в ППА, соответственно стоимость и техническая возможность построения такого ППА. Благодаря этому, применение таких гидролокаторов в навигационных и поисковых целях ограничено функциями допоиска объектов или работой на специальном электроприводе, который перемещает ППА в нужное направление. В последние годы, в связи с резким повышением угрозы терроризма, широкое распространение получили системы охраны водных акваторий, построенные на базе многолучевых гидролокаторов. Обычно одна или несколько многолучевых ППА закреплены на морском дне и развёрнуты в направлении ожидаемого проникновения. Иногда вокруг охраняемых объектов с помощью однолучевых секторных гидролокаторов создаётся охранный периметр, а многолучевая ППА автоматически разворачивается в сторону нарушения периметра и осуществляет захват и сопровождение нарушителя.