Пластмасса, а другими словами пластическая масса, на сегодняшний день является незаменимым материалом не только в производстве, но и в обычном хозяйстве.
Первые пластмассы появились в конце 19-го века в результате поиска ученых-химиков заменителей ценных природных поделочных материалов (дерева, слоновой кости, перламутра). Первые пластмассы были получены на основе природных высокомолекулярных органических веществ (каучука — эбонит; нитроцеллюлозы — целлулоид; казеина молока — галалит).
В начале 20-го века были получены первые синтетические пластмассы на основе фенолоформальдегидных смол. В настоящее время пластмассы стали основными конструкционными материалами наравне с металлами, сплавами, деревом. Основная масса пластмассовых изделий производится из синтетических пластмасс. Имея очень ценное свойство принимать практически любую форму, пластмассы стали очень потребляемым продуктом.
Изготавливаются они из высокополимерных материалов. Содержат в своем составе полимеры. В зависимости от природы содержащихся полимеров и характера их перехода из вязкотекучего в стеклообразное состояние пластмассы делят на термопласты и реактопласты. Помимо полимера могут содержать твердые или газообразные наполнители и различные модифицирующие добавки, улучшающие технологию и эксплуатации свойства, снижающие стоимость и изменяющие внешний вид изделий. В зависимости от природы твердого наполнителя различают асбопластики, боропластики, графитопласты, металлополимеры, органопластики, стеклопластики, углепластики. Прочие же, содержащие твердые наполнители в виде дисперсных частиц различные формы (например, сферической, игольчатой, волокнистой, пластинчатой, чешуйчатой) и размеров, распределенных в полимерной матрице (связующем), называют дисперсно-наполненными. Содержащие наполнители волокнистого типа в виде ткани, бумаги, жгута, ленты, нити и других материалов, образующие прочную непрерывную фазу в полимерной матрице, называют армированными.
В пластических материалах могут также сочетаться твердые дисперсные и(или) непрерывные наполнители одинаковой или разной природы (так называемые гибридные или комбинированные наполнители). Содержание твердого наполнителя в дисперсно-наполненных пластических массах обычно изменяется в пределах 30-70% по объему, в армированных — от 50 до 80%. Пластические массы, содержащие в качестве наполнителя газ или полые органические либо неорганические частицы, относят к пенопластам, которые также могут быть дисперсно-наполненными или армированными.
Основными методами переработки пластмасс являются: литье, литье под давлением, экструзия, прессование, виброформование, вспенивание и пр.
Список основных видов пластмасс применяемых в промышленности: АБС-пластик (изготовление бытовой и оргтехники, смарт-карт), бутадиеновый каучук (производство автомобильных шин, кислото- и щелочестойкой резины, эбонита), ацетат целлюлозы (производства фото- и кинопленки), целлофан (один из основных упаковочных материалов), эпоксидная смола (производства клея, электроизоляционных лаков), этилен-пропиленовый каучук (изоляция), этиленвинилацетат (пленки, листы, шланги, кабельная оболочка, обувная подошва, игрушки, клей), фторкаучук (уплотнители, изоляция), ударопрочный полистирол (корпуса приборов, вакуумные контейнеры, канцелярские принадлежности, сантехника, холодильники, бытовая техника), природный каучук (электроизоляция, автомобильные шины, промышленные товары и медицинские приборы), полиамид (шланги высокого давления, оборудование для точной механики, подшипники), поликарбонат (корпуса, выключатели, лаки, компакт-диски, прозрачные и ударостойкие витрины), полиэтилен (уплотнения, упаковочная фольга, изоляционный материал, трубы, баллоны, бутыли и пр. емкости), полиэтилентерефталат (производство различных емкостей), полиимид (подшипники), полиметилметакрилат/ оргстекло (фары, осветительные приборы, линзы, светофильтры, очки, светильники, световые панели и табло), полипропилен (аккумуляторные ящики, части для стиральных машин), полистирол (изоляционная фольга, игрушки, упаковочные материалы, канцелярские принадлежности), вспененный полистирол/ пенопласт (плиты для тепло- и звукоизоляции, упаковка), тефлон/ фторопласт (покрытия, уплотнения, изоляционная фольга, подшипники, шланги), полиуретан (накладки сцепления, подшипники, опорные катки, шестерни, смола клеев, матрасы, внутренняя обшивка автомобилей, подошва для обуви, упаковочные материалы).