Учреждение поста президента в России, как отмечается в научной литературе, определялось рядом объективных и субъективных факторов: задачей усиления исполнительной власти, повышения ее мобильности, оперативности в принятии управленческих решений, совершенствования механизма реализации законов, укрепления государственной дисциплины, законности и правопорядка. Введение этого поста дало возможность покончить с искусственным соединением в рамках статуса бывшего Председателя Верховного Совета РСФСР фактически полномочий главы государства с правами спикера парламента, что находилось в явном противоречии с принципом разделения властей.
Определенное влияние на появление института президента в России оказало и учреждение этой должности в 1990 г. в СССР. В период перестройки четко прослеживалась тенденция к практическому введению поста президента. На уровне Союза ССР этот вопрос был решен в марте 1990 г. III Съезд народных депутатов СССР принимает Закон "Об учреждении поста Президента СССР и внесении изменений и дополнений в Конституцию (основной закон) СССР". Избирается первый Президент СССР. В соответствии со ст. 127 Конституции СССР он являлся главой Советского государства. Фактически был взят курс на изменение формы правления - переход к президентской республике. Позднее институт президента создается в ряде бывших союзных республик, например в Казахстане, Молдавии, Узбекистане.
История свидетельствует, что власть в России вне зависимости от смены режимов традиционно носит авторитарный характер, что логично приводит к выводу о том, что сильная власть (здесь – президентская) традиционна для России и соответствует менталитету и политической культуре российских народов. Все это вкупе предопределило становление и характер установившегося института президентства.
Сегодня иерархию актов, регулирующих вопросы, связанные с организацией и деятельностью Президента Российской Федерации возглавляет Конституция Российской Федерации. По действующей Конституции Президент как глава государства напрямую не входит ни в одну из ветвей законодательной, исполнительной и судебной власти. На это указывает и само место главы о Президенте. Однако нельзя делать вывод о том, что Президент стоит над этими ветвями власти. Органы каждой из ветвей власти самостоятельны; как и Президент действуют в рамках своих конституционных полномочий, обладают правовыми мерами воздействия на Президента вплоть до отрешения его от должности. При этом, будучи юридически дистанцирован от всех ветвей власти, Президент нормотворчествует, управляет, разрешает споры, осуществляет конституционный контроль.
В соответствии с Конституцией России Президент является главой государства (п.1 ст.80), гарантом Конституции России, прав и свобод человека и гражданина. В порядке, установленном Конституцией, он принимает меры по охране суверенитета России, ее независимости и государственной целостности, обеспечивает согласованное функционирование и взаимодействие органов государственной власти (п.2 ст.80). Он определяет основные направления внутренней и внешней политики государства в соответствии с Конституцией России и федеральными законами, представляет Россию внутри страны и в международных соглашениях.
Приведенная выше статья 80 Конституции РФ в обобщенной форме определяет функции Президента. Его полномочия конкретизированы в последующих статьях гл. 4 Конституции, в других главах, а также в федеральных законах. Общерегулятивные нормы ст.80, определяющие основы правового положения Президента отдельными исследователями интерпретировались как некие "общие полномочия, подразумевающие неопределенное количество конкретных полномочий" - "скрытые полномочия". Эти статутные положения Конституции о главе государства, в ряде Постановлений Конституционного Суда РФ, называются достаточными основаниями для принятия т.н. законозамещающих указов. Так, в Постановлении КС РФ от 30 апреля 1996 г. №11-П сформулирована позиция общего характера о том, что, поскольку Президент является гарантом Конституции и обеспечивает согласованное функционирование и взаимодействие органов государственной власти, то, следовательно, издание им указов, восполняющих пробелы в законах, не противоречит Конституции РФ. При этом введены ограничительные рамки – указы не должны противоречить Конституции и федеральным законам, а действовать они могут только до принятия по данному вопросу законодательных актов.
Такая позиция КС РФ вызвала массу негативных откликов, в том числе в лице самих же судей Конституционного Суда (В.О.Лучина, Б.С.Эбзеева, Н.В.Витрука): "Президент, принимая указы по вопросам, требующим законодательного решения, фактически присваивает властные полномочия Федерального Собрания, а это (как записано в части 4 статьи 3 Конституции Российской Федерации) преследуется по федеральному закону. Но, видимо, никто не верит в реальность подобной угрозы, иначе представитель Президента Российской Федерации не заявил бы в заседании Конституционного Суда о том, что "нормотворчество с помощью указов Президента объективно будет продолжено по тем вопросам, которые не урегулированы действующим законодательством". Можно выразить лишь сожаление, что Конституционный Суд своим авторитетом оправдывает антиконституционную указную практику, основанную на целесообразности и так называемых "скрытых" полномочиях Президента Российской Федерации"
Другой пример: мотивировочной частью постановления Конституционного Суда по делу о проверке конституционности ряда правовых актов, принятых в связи с так называемым "урегулированием" вооруженного конфликта в Чеченской Республике, был легализован неизвестный ранее отечественной правовой доктрине и практике институт "скрытых" (подразумеваемых) полномочий Президента. Конституционный Суд официально признал, что для главы государства "закон не писан", и фактически предоставил ему карт-бланш во всех его действиях - в отличие от других государственных органов, для которых, по мнению Суда, перечень конституционных полномочий является закрытым. На основании проверки указанных указов Президента, дав расширительное толкование конституционного статуса Президента РФ, Конституционный Суд выдвинул концепцию прямого применения Президентом конституционных норм. Согласно позиции КС РФ, в случае, когда законодательная база несовершенна (пробельно, противоречиво, устарело (в данном случае КС РФ констатировал несовершенство законодательства об обеспечении обороны и безопасности страны), отсутствие в РФ надлежащей законодательной основы использования Вооруженных Сил РФ и других войск для обеспечения гарантий конституционного строя "существенно увеличивается значимость прямого применения конституционных норм", закрепленного в ст. 15 (ч.1) Конституции РФ.
На наш взгляд, принцип прямого действия Конституции Российской Федерации в соответствии с положениями ее статьи 15 (ч.1) не означает произвольного толкования положений Конституции, приводящих к нарушению других конституционных принципов и норм.
Продолжим рассмотрение правового статуса Президента.
Как отмечает Л.А.Окуньков, статус и полномочия Президента сформулированы в Основном законе России так, что на первое место выдвинуты цели и задачи укрепления государства, обеспечения конституционного правопорядка, согласованной работы всех органов государственной власти, а не только исполнительной вертикали власти. Это предопределяет особое значение для Президента функций главы государства, они весомей и объемней, чем у федерального Правительства. Безусловно, одним из главных по значимости полномочий Президента является формирование политического курса государства. То есть, Президент выступает активным проводником политических реформ в рамках защиты конституционного строя.
Президентом инициируются федеральные законы, издаются указы, направленные на реформирование государственной власти, укрепление федеративных отношений, защиту прав и свобод граждан, развитие институтов гражданского общества.
Общие положения о выборах Президента РФ изложены в ст.81 Конституции РФ. Президент РФ избирается на шесть лет гражданами России на основе всеобщего, равного и прямого избирательного права при тайном голосовании. Президентом РФ может быть избран гражданин России не моложе 35 лет, постоянно проживающий в России не менее 10 лет. Одно и то же лицо не может занимать должность Президента РФ более двух сроков подряд. Такое ограничении имеет целью воспрепятствовать формированию несменяемого клана управляющих лиц, установления личной диктатуры, закрытию притока в эшелоны власти новых свежих сил, политических деятелей нового поколения. В то же время, Конституция не закрывает путь способному политику, оправдавшему себя на должности Президента, к выдвижению на другой срок, кроме очередного. Бывший Президент вполне может вновь участвовать в выборной гонке, лишь бы этот новый срок был отделен от первых двух "другим" президентством. Выборы Президента РФ в 2012 году могут быть в этом смысле показательными.
Детально вопросы выборов Президента урегулированы ФЗ №19-ФЗ "О выборах Президента Российской Федерации".
Президент РФ приступает к исполнению полномочий с момента принесения им присяги российскому народу и прекращает их исполнение с истечением срока его пребывания в должности с момента принесения присяги вновь избранным Президентом (ч.1 ст.92). Акт принесения присяги имеет важное юридическое значение: во-первых, это момент отсчета времени президентства, а во-вторых, это публичная клятва, обязывающая Президента верно служить на благо народа и государства.