При триденній і чотириденній малярії приступ починається -: ознобу, температура в цей період доходить до 38°. При тропічній :малярії озноб виражений слабкіше, спостерігається лише невелике познаблювання, але для приступу характерні різкий головний біль, м'язові болі, нудота, блювота, можливий понос. Озноб триває від 30 хв до 2—3 ч. Озноб змінюється жаром, температура піднімається до 40—41°, загальний стан хворого різко погіршується, з'являється задишка, : можливі блювота, марення, судороги, утрата свідомості. Потім температура падає (іноді до 35,5—35°), з'являється рясний піт, слабість. При тропічній малярії піт може бути менш рясним чи відсутнє зовсім.
Типовими симптомами малярії є: анемія, що розвивається після декількох приступів, а також збільшення селезінки і печінки. Нижній край селезінки може досягати рівня пупка і навіть опускатися в малий таз.
Іноді тропічна малярія може приймати особливо злоякісне плин, така форма хвороби називається коматозною малярією, чи малярійною комою. Загальне число приступів у різних людей різко коливається, їх може бути 10—15 і більш, при чотириденній малярії звичайно більше, ніж при інших формах.
Джерелом збудників малярії людини є хвора людина (у період первинної серії приступів і рецидивів) чи паразитоносій.
Комарі заражаються на людині в той період, коли в його крові є достатня кількість гаметоцитів. На початку хвороби під час перших приступів при триденній малярії гаметоцитів мало, і можливість зараження комарів менша. При тропічній малярії гаметоцити з'являються тільки після 3—4-го приступи (через 6—10 днів після початку хвороби).
При рецидивах гаметоцити з'являються в крові в день першого приступу, а іноді і трохи раніш, тому хворий у період рецидиву значно небезпечніше, як джерело збудників, чим хворий, у перші дні хвороби. Віддалені рецидиви відрізняються великою кількістю паразитів у крові і ранній появі гаметоцитів.
Велике епідеміологічне значення має паразитоносіївство, тобто наявність паразитів у крові без явних клінічних проявів малярійної інвазії. Розрізняють первинне паразитоносіївство і паразитарні рецидиви.
У первинних паразитоносіїв паразити виявляються в крові без яких-небудь раніше виявлялися клінічних симптомів захворювання (чи до їхньої появи). Якщо такі люди володіють високої; опірністю до інвазії, то в них і надалі може не-наступити захворювання. При паразитарних рецидивах носійство настає після клінічного прояву малярії, що спостерігалося у виді гострих приступів, або могло бути подавлене застосуванням лікарських препаратів у порядку хіміопрофілактики. Паразитарні рецидиви бувають ближніми і віддаленими, і за часом збігаються з відповідними клінічними рецидивами.
Паразитоносії є схованим джерелом збудників малярії. У період великих епідемічних спалахів питома вага паразитоноссіїв як джерел інвазії досягає 30—40% і більш. Найбільшого поширення паразитоносійство досягає на наступний рік після підйому захворюваності малярією. Особливе значення має носійство збудників тропічної малярії, при якій гаметоносії є єдиною сполучною ланкою між щорічними спалахами захворювань у літньо-осінні місяці.
У природних умовах зараження людей малярією відбувається тільки за допомогою укусу комарів роду Anopheles.
Передача малярійних паразитів комарами носить сезонний характер і відбувається в теплий період року — у сезон активності комарів. Виключення складають тропічні райони, що прилягають до екватора, де зміна сезонів року виражена слабко, тут передача малярії і захворювання нею відбуваються цілий рік. Період, протягом якого можливе зараження малярією людини через укуси комарів, що заразилися плазмодіями в даному році, називається малярійним чи епідемічним сезоном. Цей період продовжується з моменту появи спорозоітів у слинних залозах комарів до відходу комарів на зимівлю.
Тривалість сезону зараження людини малярією залежить від кліматичних умов і виду комарів, і тому в різних ландшафт-але-кліматичних зонах різна. Так, наприклад, на півночі малярійний сезон продовжується місяц-півтора (частіше II-III декади липня і I-III декади серпня), при низьких літніх температурах цей період скорочується ще більше. У середній смузі СРСР малярійний сезон триває 2—3 міс, зараження людей починається в червні й у серпні, у вересні комарі ідуть на зимівлю ( що ідуть на зимівлю самки звичайно крові не п'ють). На півдні СРСР цей сезон подовжується до 5—6 міс, починаючи з травня і закінчуючи у вересні — жовтні.
В організм комара малярійні паразити попадають із кров'ю чи хворого паразитоносія (при кровосмоктанні). У шлунку (середній кишці) комара безстатеві форми паразитів гинуть, полові форми — гаметоцити проробляють подальший розвиток, дозрівають і перетворюються в зрілі полові форми — гамети. Чоловічий гаметоциг перетерплює при цьому значні морфологічні зміни. Ядро його поділяється на 4—8 частин, з цитоплазми викидається таке ж число тонких, довгих, рухливих бичів (процес ексфлагелляції). Потім бичі, що містять одне ядро, відриваються від клітки і вільно рухаються у вмісті шлунка. Кожен такий бич і є зрілою чоловічою половою кліткою — мікрогаметою.
Жіночий гаметоцит звільняється від еритроцита і перетворюється в макрогамету. Рухаючи, макрогамета зустрічає жіночу полову клітку — макрогамету, впроваджується і запліднює її. Запліднена клітка — зигота витягається і перетворюється в червоподібну,, рухливу форму — оокінету. Оокінета залишає порожнина шлунка комара, проникає в його стінку, проходить між клітками эпителия-и під зовнішньою м'язово-еластичною оболонкою округляється, перетворюючи в ооцисту. З моменту засмоктування комаром крові до утворення ооцисти, при температурі 25°, проходить близько 2 діб.
Надалі вміст цисти багаторазово поділяється, розміри її збільшуються до 50—60 мкм, у цисті утвориться велика кількість спорозоітів, що мають вид веретеноподібних кліток довжиною 14— 15 мкм і шириною в 1,5 мкм. Після дозрівання ооцисту розривається, спорозоіти попадають у порожнину тіла комара і з гемолімфою розносяться по всьому тілу, а потім вибірково накопичуються в клітках епітелію слинних залоз і в їхніх протоках.
Кількість ооцист на шлунку комара по-різному: від одиниць до 500 і більш. Число їх залежить від достатку гаметоцитів у крові людей, у яких комар ссав кров. Установлено, що при змісті в 1 куб. мм крові менш 1—2 гаметоцитів, комарі не заражаються.
Кількість спорозоітів в одній цисті може досягати декількох тисяч, а в слинних залозах комара — сотень тисяч. Зберігаються спорозоіти в слинних залозах до 1 —1,5 міс, у цей час комарі здатні заражати людей, надалі ж спорозоіти дегенерують. При температурі нижче 0° спорозоіти в комарах швидко гинуть, але при 4—10° їхня життєздатність зберігається. Зараження людини відбувається в момент уколу через слину, що містить спорозоіти (специфічна інокуляція).
Тривалість спорогонії від моменту надходження крові, що містить гаметоцитів, у шлунок комара до появи спорозоітів у слинних залозах залежить від температури середовища, у якій знаходиться комар. Тривалість спорогонії при одній і тій же температурі в різних видів плазмодіїв неоднакова. Так, наприклад, при температурі 25° спорогонія в PI. vivax продовжується 10 діб, у PL fal-ciparum — 12 діб і в PL malariae — 16 діб. Розвиток PI vivax у комарі при температурі близько 16° затягується до 55—60 діб, а при більш низькій температурі припиняється. Нижній поріг розвитку PL falciparum знаходиться близько 17—18°, для дозрівання спорозоітів цього виду потрібно більший термін, чим для PL vivax. Розвиток PI. malariae у комарах починається також при 17—18°, але продовжується ще довше, ніж у PL falciparum.
Чим вище температура навколишнього середовища, тим швидше закінчується розвиток паразитів у комарі. При більш високій температурі в комарів розвивається також велика кількість ооцист плазмодіїв, а виходить, утворюється і більша кількість спорозоітів. Самий короткий термін розвитку — при 28—30°. Але при температурі вище 30° умови для розвитку паразита знову погіршуються. У комарів, що містяться після зараження їх PL vivax при температурі 32°, розвивалися ооцисти і спорозоіти, але в слинних залозах спорозоіти не виявлялися. Можливо, висока температура перешкоджала просуванню спорозоітів у слинні залози. Якщо незабаром після ссання крові комарів помістити при 37,5°, малярійні паразити в їхньому шлунку гинуть через 2—3 ч. До низьких температур паразити в цьому випадку менш чуттєві, при температурі від 1 до 10° загибель їх у шлунку комарів наставала тільки через 2,5 дні. Якщо на стінці шлунка комара утворилися ооцисти, паразит здатний переносити низькі температури ще довше, наприклад після 7—10 діб розвитку PI. vivax при 22—24° він витримує охолодження від 1 до 10° терміном до 3 нед.
Стадії розвитку PL falciparum у комарі більш чуттєві до низьких температур. Зниження температури до 15° протягом 10—12 днів веде до загибелі паразитів. Варто мати на увазі, що при коливаннях температури протягом доби розвиток малярійної паразиту в комарі відбувається, але тільки в та годинник, коли температура перевищує нижній температурний поріг розвитку паразитів даного виду. Так, наприклад, якщо вдень температура доходить до 25°, а вночі опускається значно нижче 16°, розвиток паразитів уночі припиняється, але вони не гинуть, а з настанням сприятливої температури розвиток продовжується.
Тривалість гонотрофічного циклу в малярійних комарів, як правило, коротше, ніж тривалість спорогонії плазмодія при тій же температурі. Тому спорозоіти можуть з'явитися тільки в самок, що проробили 3—4 гонотрофічних цикли. Якщо тривалість життя комарів у даних умовах невелика, то переважна частина комарів відмирає перш, ніж у них може завершитися спорогонія і плазмодія. Коли в даній місцевості ведеться боротьба з комарами шляхом обробки приміщень стійкими інсектицидами, скорочується чисельність комарів і зменшується тривалість їхнього життя. Самки не доживають до епідеміологно небезпечного віку, тобто до - того часу, коли в них можуть з'являтися спорозоіти в слинних :залозах. Це веде до припинення циркуляції плазмодія.