Основные токсиканты промышленных выбросов в атмосферу – диоксид серы, оксид азота, аммиак. Выбросы этих газов, а также пыли, содержащей тяжелые металлы (Zn0, РЬО, Fе203, А1203), вызывают значительные повреждения леса вблизи металлургических заводов, а в случае образования устойчивых дымовых шлейфов — значительное сокращение площади древостоев и отмирание видов нижнего яруса в соседних районах.
Некоторые зимне-зеленые хвойные, например пихта, ель, сибирский недр и сосна, весьма чувствительны к загрязнению атмосферы и реагируют ми них ослаблением прироста и уменьшением продолжительности жизни мши. Из лиственных деревьев наиболее сильно страдают жестколистные виды — дуб, бук, граб и др. Более устойчивы мягколистные виды — береза, осина, ольха и др.
Если слишком высокое или, наоборот, недостаточное наличие обычных содержащихся в чистом воздухе составных частей (С02, 02 и др.) приводит к замедлению или даже остановке определенных процессов обмена веществ и тем самым к задержке роста, то наличие в воздухе чужеродных веществ, токсически действующих уже в малых дозах (пестициды, HF, S02), быстро вызывает биохимические и физиологические нарушения, повреждение цитоплазмы или отмирание клеток, органов, иногда всего организма.
Визуально различимые симптомы поражения листьев атмосферными токсикантами проявляются у разных видов по-разному и зависят от концентрации, продолжительности действия и токсичности загрязняющих веществ. 15 большинстве случаев эти признаки поражения проявляются в виде верхушечного и краевого хлороза (пожелтения) или некроза (отмирания) листьев, сворачивания или гофрированности листовой пластинки, реже — рассеянных по листовой пластинке некротических точек или пятен, общего потемнения, потери тургора, прочности, устойчивости стеблей и стволов и преждевременного опадения листьев.