Человечество всегда оказывало негативное влияние на окружающую его природную среду, однако лишь на исходе второго тысячелетия стало ясно, что взаимодействие между человечеством и окружающей его природой приобретает характер затяжного общемирового конфликта, имя которому – глобальный экологический кризис. Уже с середины XX столетия человечество осознало, что для предотвращения глобальной экологической катастрофы требуется всестороннее сотрудничество профессиональных, государственных и общественных организаций на международном уровне. Почти сорок лет назад (1972 г.) в Стокгольме состоялась первая конференция ООН по окружающей человека природной среде. На этом форуме были намечены общие принципы международного сотрудничества в области охраны природы.
В 1992 году в Рио-де-Жанейро в ходе Конференции ООН по окружающей среде и развитию 145 стран подписали Конвенцию о биологическом разнообразии. Принятие этого документа красноречиво свидетельствует о важности проблемы сохранения всей совокупности живых организмов, населяющих нашу планету в их родной среде обитания, о понимании проблемы большинством государств мира и желании сделать всё возможное чтобы сохранить существующее разнообразие организмов. Было признано, что снижение уровня биологического разнообразия является одной из основных причин прогрессирующей деградации природных экосистем. Не вызывает сомнения, что только при условии сохранения оптимального уровня разнообразия возможно создание экосистем, устойчивых к экстремальным воздействиям физико-химических факторов, вредителей и болезней.
На основе решений Стокгольмской конференции были сформулированы современные принципы сохранения среды жизни. Первый принцип – принцип всеобщей связи в живой природе: выпадение одного звена в сложной цепи трофических и иных связей в природе может привести к непредвиденным результатам. Отсюда вытекает принцип потенциальной полезности каждого компонента живой природы: невозможно предвидеть, какое значение для человечества будет иметь тот или иной вид в будущем. На основании принципов всеобщей связи и потенциальной полезности каждого компонента живой природыформируется концепция невмешательства в процессы, протекающие в природных экосистемах: «Мы не знаем, к чему это приведет, поэтому лучше оставить все как есть». Идеальным способом сохранить status quo считалось создание охраняемых территорий с абсолютным заповедным режимом. Однако практика заповедного дела показала, что современные экосистемы уже утратили способность к естественному самовосстановлению, и для их сохранения требуется активное вмешательство человека. В результате стал неизбежным переход от концепции невмешательства и консервации существующего положения к концепции устойчивого развития общества и биосферы. Концепция устойчивого развития подразумевает повышение экологического и ресурсного потенциала природных экосистем, создание устойчивых контролируемых экосистем, удовлетворение потребностей общества в природных ресурсах на основе научно обоснованного рационального, неистощительного и многоцелевого природопользования, охраны, защиты и воспроизводства всех компонентов экосистем.
Дальнейшее развитие концепции устойчивого развития неизбежно привело к принципу необходимости сохранения биологического разнообразия: только многообразная и разнообразная живая природа оказывается устойчивой и высокопродуктивной. Принцип необходимости сохранения биологического разнообразия в полной мере согласуется с основными принципами биоэтики: «каждая форма жизни уникальна и неповторима», «каждая форма жизни имеет право на существование», «что не нами создано, не должно быть нами разрушено». При этом ценность генотипа определяется не его полезностью для человека, а его уникальностью. Таким образом, было признано, что сохранение генофонда есть ответственность перед дальнейшей эволюцией.
Сохранение биоразнообразия является одной из глобальных экологических проблем и с каждым годом все больше обостряется по мере исчезновения новых видов. На сегодняшний день на нашей планете под угрозой исчезновения оказались 11 167 видов — на 121 больше, чем в 2000 г. Например, вызывает обеспокоенность специалистов сайгак — антилопа, живущая в пустынных и степных регионах планеты. В последнее десятилетие поголовье сайгака резко сократилось: в 1993 г. численность сайгака превышала 1 млн голов, к 2000 г. этих животных стало 800 тыс., сейчас на воле осталось менее 50 тыс. Если ничего не сделать, сайгак исчезнет в ближайшие 10-20 лет.
Жертвой браконьеров и контрабандистов становятся хищные птицы, такие как соколы-балобаны и кречеты.
Популяция амурских тигров сократилась в последние годы до 350 особей, дальневосточных леопардов — до 30. Ситуация чрезвычайно серьёзна: нет никаких причин полагать, что положение меняется в лучшую сторону по сравнению с 2000 г.
По данным специалистов, на планете под угрозой оказались целые экосистемы, особенно изолированных островов, так как на них формируется уникальное равновесие, способное рухнуть при внедрении в экосистему видов извне. Например, на Гавайский островах вымерло 26 видов и подвидов птиц, или 60% всей их фауны. На Маскаренских островах из 28 местных видов птиц вымерло 24, или 86%. Основные причины вымирания птиц океанических островов лежат, с одной стороны, во внесённых человеком изменениях их природы, а с другой стороны – в конкуренции со стороны ввезённых туда новых животных: свиней, крыс, кроликов, коз, кошек и др. Следует отметить, что островные птицы приспособились к местным условиям, и внесённые человеком изменения оказались для многих из них губительными. Так, дронт – крупный нелетающий голубь, размером вдвое больше гуся, жил на Маскаренских островах. Гнёзда делал на земле, откладывая по одному яйцу. Когда в 1598 году на острова высадились голландцы, они убивали дронтов ради мяса и собирали яйца. Привезённые переселенцами свиньи и ручные обезьяны разоряли гнёзда, довершали истребление беззащитных птиц. В 1681 году, т.е. всего через 82 года после высадки первых поселенцев, погибла последняя птица дронт.
Климатические изменения, которые происходят на планете, к 2050 году могут привести к исчезновению до миллиона биологических видов. Исследование проводилось в шести отличающихся особым биологическим разнообразием регионах планеты, которые занимают около 20% всей площади суши. В исследовании использовались компьютерные модели, с помощью которых изучалось то, как 1103 вида растений, млекопитающих, птиц, рептилий, лягушек, бабочек и других беспозвоночных будут реагировать на температурные и другие климатические изменения. Учёные проиграли три сценария — минимальных, средних и максимальных климатических изменений. Они также изучили возможность изменения зоны обитания различных организмов. Их вывод: от 15 до 37% видов в изучаемых регионах могут исчезнуть до 2050 г. Если эти прогнозы экстраполировать на весь мир и на другие группы наземных животных и растений, то, согласно нашему анализу, более миллиону видов грозит вымирание. Многие виды лишатся подходящей среды обитания, а другие не смогут мигрировать на расстояния, достаточные для того, чтобы найти себе новый дом. При этом учёные отмечают, что если события пойдут по сценарию минимальных климатических изменений, то потери составят 18% видов. По среднему сценарию исчезнут 24% видов, а по максимальному — 35%. От исчезновения видов пострадает не только красота планеты, но и её жители. Миллиарды планетян, особенно в развивающихся странах, тоже станут жертвами изменения климата, так как они зависят от природы в таких вопросах, как продовольствие, строительство жилищ и медицина.
Жители планеты и их деятельность представляют наибольшую угрозу для дикой природы. Под этим подразумевается осушение болот, вырубка лесов, распашка остатков целинных земель, затопление обширных пространств искусственными «морями»и многое другое. К примеру, именно деятельность жителей, вырубающих леса для постройки домов и ведения сельского хозяйства, привела к сокращению популяций некоторых видов обезьян. Положение такого вида как иберийская рысь — угрожающе: лет. 10 лет назад таких рысей насчитывалось 1200; сегодня осталось менее 600 особей. Иберийская рысь живёт в лесах, которых в последнее время остаётся все меньше из-за развития сельского хозяйства и промышленной застройки. Сейчас этот вид встречается только на ограниченной территории. Во многих государствах Европы исчез аист - потому, что исчезли болота. Дрофа и стрепет становятся крайне редкими, потому что лишаются мест обитания – нераспаханной степи.
Мощным фактором отрицательного воздействия на животных стало широкое применение в сельском и лесном хозяйствах ядохимикатов. Пестициды действуют на всё живое, убивают и вредных, и полезных насекомых. Они губительны и для водных животных – рыб, ракообразных и моллюсков. Нередко применение пестицидов приводит к тому, что животные лишаются способности воспроизводить потомство. В результате ряд видов птиц, в том числе крупных хищников, стали редкими в Западной Европе (беркут) и США (белоголовый орлан, кондор) Некоторые животные невосприимчивы к ядовитым веществам, но способны накапливать их в своём организме. Так, в США вязы опыляли препаратом ДДТ для защиты от насекомых. Частицы ДДТ попали на землю и поглощались дождевыми червями. Странствующие американские дрозды, поедая дождевых червей и получая вместе с ними большие концентрации ядовитых веществ, погибали. От пестицидов гибнут многие птицы, млекопитающие и другие полезные животные.
Отрицательно влияет на животных загрязнение среды их обитания. Особенно опасно загрязнение воды. Синтетические моющие вещества и нефтепродукты, органические вещества, попадающие в водоёмы из животноводческих ферм с навозом, вызывают процессы гниения, что резко уменьшает содержание кислорода в воде и вызывает «заморы» - массовую гибель рыб и других животных. Вреден сплав леса. От гниения затонувшей древесины выделяются вредные вещества, от которых гибнет икра и мальки. В результате загрязнения рек исчезают и другие животные, в том числе ценные пушные звери и водоплавающие птицы.