Арктика занимает около 21 226 тыс. км2, в том числе суша – 7 160 тыс. км2. Российский сектор охватывает не менее трети этой площади. Ему принадлежат основные континентальные не покрытые ледниками территории с наиболее типичными арктическими экосистемами, а также акватории пяти из девяти морей и большая часть центральной части бассейна Северного Ледовитого океана. В материковой части и на островах российской Арктики отчетливо выражены ландшафтно-зональные категории: лесотундра - переходная экотонная полоса; тундровая зона с подзонами южных, типичных и арктических тундр; зона полярных пустынь. На их территориях развиты все основные характерные для Арктики типы и варианты экосистем, фитоценозов, биоценозов и их антропогенные модификации.
Данный биом имеет циркумполярное размещение. В России распространен на островах и архипелагах Ледовитого океана (Северный остров Новой Земли, Земля Франца-Иосифа и др.). Ландшафтное разнообразие здесь обеднено, благодаря молодости поверхностей, экстремальности климата и, соответственно, бедности состава биоты. Широко представлены ландшафты разновозрастных моренных и морских отложений, каменистых субстратов. Микро- и нанорельеф образуется каменистыми кольцами, пятнами, минеральными полигонами, бугорками.
В растительном покрове отмечается полное доминирование споровых растений - водорослей, лишайников, печеночников и мхов. Они образуют тонкую пленку жизни с фрагментами цветковых растений. Локальная флора сосудистых растений (число видов на 100 км2) составляет всего 20-30 видов. Например, флора архипелага Земля Франца-Иосифа, целиком расположенного в биоме полярных пустынь, составляет около 60 видов.
Из позвоночных животных здесь обычны виды, связанные с морем - белый медведь, песец, морж и тюлени. Ландшафты и биота полярных пустынь сохраняется в федеральном заказнике - Земля Франца-Иосифа.
Биом имеет циркумполярное размещение. В Европейской России арктические тундры представлены на островах Ледовитого океана (Южный остров Новой Земли, Колгуев и др.), а в Азиатской части России - он образует сравнительно узкую полосу вдоль побережья Карского, Лаптевых, Северо-Восточного и Чукотского морей (полуострова - Ямал, Таймыр, берег Якутии и Чукотки) и распространены на архипелагах - Новосибирские острова и Северная Земля.
Здесь обычны экосистемы приморских равнин с полигональными, пятнистыми и пятнисто-бугорковатыми тундрами, полигональными болотами, солеными маршами дельтовых территорий.
В растительном покрове значительна доля цветковых растений (доминируют дриада восьмилепестковая, дриада точечная, кассиопея четырехгранная, злаки, осоки, камнеломки), лишайники и мхи формируют ярус в 5-10 см, препятствуя глубокому протаиванию мерзлоты. Локальная флора в данном биоме составляет 70-100 видов на 100 км2.
В составе фауны позвоночных обычен северный олень, песец, лемминги, гуси, тундряная куропатка, многочисленные виды уток, куликов.
В последнее десятилетие появилась тенденция разрушения арктических тундр в местах разведки, добычи и транспортировки нефти и газа - на острове Колгуеве, полуостровах Ямал и Гыдан. Редкие и исчезающие виды растений малочисленны, а из редких животных наиболее известны - морж, лебеди, белый гусь и казарки.
Биота и экосистемы арктических тундр репрезентативно представлены в заповедниках - Большом Арктическом (на островах и побережье полуострова Таймыр), Усть-Ленском (устье р. Лена), Остров Врангеля (в Чукотском море).
В структуре ландшафтов преобладают пятнистые и полигональные равнинные тундры, бугристые болота, заросли кустарников в долинах тундровых рек.
В растительном покрове широко представлены кустарники (береза карликовая, ива полярная, ольха), кустарнички (брусника, водяника), осоки и злаки. Исключительно богата флора мхов (150-200 видов в отдельных пунктах). Локальная флора сосудистых растений по сравнению с предыдущим биомом возрастает более чем в 2 раза и составляет 250-300 видов на 100 км2.
Фауна позвоночных увеличивается также в несколько раз - в отдельной географической точке 70-100 видов птиц и около 20-25 млекопитающих. Среди редких видов вызывают интерес сокола (кречет, сапсан), лебеди, гуси, казарка численность которых в ряде регионов падает из-за условий зимовок в более южных регионах и охоты в весенний период.
Биота субарктических тундр в Европейской России охраняется только в Лапландском заповеднике (Кольский полуостров), в Азиатской России - в Таймырском, Путоранском (горные тундры Таймыра), в Усть-Ленском заповедниках, в Ненецком и Берингийском природных парках и в некоторых заказниках.
Лесотундра (тундролесье)- тип биома, сочетающий участки тундры и леса в субарктическом поясе Северного полушария, в Северной Америке и Евразии. Протягивается с запада на восток полосой шириной от 30 до 400 км, образуя природную зону, расположенную между тундровой зоной на севере и таежной зоной на юге.
В лесотундре широко распространена многолетняя мерзлота и связанные с ней мерзлотные формы рельефа, а также болота и озера. По водоразделам встречаются участки разреженной мохово-лишайниковой тундры, которые чередуются с редколесьями из березы, ели, сосны, лиственницы, ольхи и других видов, произрастающих преимущественно по речным долинам. В лесотундре можно увидеть небольшие «островки» травянистой растительности, а также некоторые стелющиеся кустарники и кустарнички.
Для животного мира лесотундры обычны: волк, горностай, росомаха, заяц-беляк, полевки и др. Очень разнообразны птицы: белая куропатка, гуси, утки, кулики и др. Наиболее важными в хозяйственном отношении животными являются издавна одомашненный северный олень, питающийся ягелем, и собаки породы лайка
Весной в тундру приходят многотысячные стада северных оленей (американская форма носит название карибу). Зиму они проводят в тайге и лесотундре, а с весны до осени пасутся на открытых местностях. За оленями следуют волки. Некоторые популяции оленей живут постоянно на арктических островах.
Обычно больше всего поражает множество перелетных птиц, весной устремленных на север. Зимой здесь остаются лишь белые и тундряные куропатки, полярные совы, первыми в тундре появляются пуночки и гуси, в конце мая и в начале июня прилетают многочисленные кулики-песочники, ржанки, различные гуси. В июне в тундре звучат токовые песни, но все же птиц здесь меньше, чем в европейских смешанных лесах (по подсчетам – несколько сотен на 1км2). В ледяных пустынях, кроме морских птиц, можно увидеть лишь немногие виды.
Для тундры характерны резкие сезонные изменения. На восемь – девять зимних месяцев жизнь здесь замирает (исключения составляют грызуны и копытные). К началу лета в растительном войлоке и водоемах развивается неисчислимое множество личинок двукрылых, преимущественно комаров, которыми питаются утки, плавунчики и песочники. К середине лета личинки превращаются во взрослых насекомых; тогда большая часть кормившихся ими птиц покидает тундру. Остаются лишь те, у кого подрастает потомство.
В «лемминговые годы», когда численность этих грызунов резко возрастает, они уничтожают большую часть пригодных в пищу растений. Если в последующие годы количество леммингов уменьшится, растительный покров возобновиться, хищники тогда будут вынуждены охотиться на уток, белых куропаток и других птиц, в результате чего численность этих видов снизится.
Россия играет ключевую роль в сохранении биоразнообразия арктических экосистем, поскольку именно в российском секторе представлены наиболее типичные арктические ландшафты. В американском и тем более европейско-атлантическом секторах заполярные части материков сильно "обрезаны" океаном и тундровые типы биомов развиты в основном на островах. Наиболее ярким воплощением типичных черт арктических территориальных комплексов экосистем следует считать Таймыро-Североземельскую физико-географическую область, где на обширной материковой площади развиты четко сменяющие друг друга все арктические зоны и подзоны. Именно на этой территории соответствующие зональные комплексы экосистем развиты в наиболее высоких широтах, в условиях резкого нарастания климатического пессимума.
В несколько меньшей мере это относится к территориям северо-восточной Субарктики, Ямала и Гыдана. В разных секторах Заполярья характерные черты арктических типов флоры, фауны и экосистем выражены крайне неодинаково, в зависимости от степени континентальности, влияния теплых течений, островных условий.
В российском секторе Арктики обитает около 80% всех видов живых организмов, свойственных для арктических экосистем (суммарное видовое богатство Арктики составляет около 20 000 видов) и 90% типичных арктических видов.
Общее число арктических видов едва ли превышает 3500 (в том числе насекомых - 800, прочих членистоногих - 500; высших растений - 400, рыб - 100, птиц - 74, млекопитающих – 20). В силу особенностей своей экологической "валентности", адаптивного потенциала, образа жизни многие арктические виды чрезвычайно уязвимы по отношению к различным формам нарушений среды.
Структура биоразнообразия арктических экосистем существенно отличается от экосистем других биомов. Например, на насекомых, которые составляют не менее 50% современных видов мировой биоты, в Арктике приходится всего 17%.