В долготном направлении рассматриваемая территория делится на две основные части – западную, которая характеризуется наиболее частой повторяемостью атлантического воздуха, и восточную, с ясно выраженным преобладанием континентального воздуха.
Термический режим в теплую часть года определяется в первую очередь зональным (радиационным) фактором. Летние изотермы имеют в общих чертах широтное простирание. Средняя температура июля возрастает от 6-7° на крайнем северо-востоке почти до 18° на юге территории. Продолжительность вегетационного периода и его тепловые ресурсы подчинены той же закономерности. Так, длительность периода со средними суточными температурами выше 5° изменяется с севера на юг от 60 до 180 дней, а длительность периода со средними суточными температурами выше 10° — от 20 до 125 дней, суммы температур за периоды с устойчивыми температурами выше 5° и выше 10° — соответственно от 400 до 2300° и от 0 до 2000°.
Однако в пространственных изменениях температурных характеристик теплого периода года наряду с преобладающей зональной тенденцией сказывается и влияние азональных факторов. Роль морских бассейнов особенно ярко выражена на северной окраине континента. Здесь сильно снижается летняя температура воздуха, наблюдается резкое запаздывание дат наступления средних суточных температур 0, 5 и 10° в период подъема температуры и сокращение периодов с температурами выше соответствующих пределов. В рамках сравнительно неширокой полосы между южной границей тундры и берегами северных морей широтный температурный градиент летом в 8-10 раз выше, чем в глубине материка; изотермы в это время года располагаются почти параллельно береговой линии. Таким образом, влияние Северного Ледовитого океана и его окраинных морей усиливает эффект широты, и поэтому южная граница тундры почти повторяет очертания северного побережья материка.
Что касается влияния Атлантики, то летом оно сравнительно слабо проявляется в температурном режиме рассматриваемой территории. Нельзя не указать также на роль крупных внутренних водоемов, особенно глубокого Ладожского озера, над которым в летние месяцы устанавливается значительная температурная аномалия.
Зимой инсоляция практически не играет роли в формировании температурного режима. На четыре месяца (ноябрь - февраль) приходится всего лишь 2-4% годовой суммы солнечной радиации. Радиационный баланс характеризуется отрицательными значениями с октября по март на крайнем севере и с ноября по февраль – на юге. При таких условиях распределение температур определяется в первую очередь адвекцией тепла с Атлантики, и изотермы располагаются почти по меридианам от -7° на западе до -20 ° и ниже на востоке. Особенно резко выраженная положительная температурная аномалия наблюдается у северных берегов Кольского полуострова, где проходит ветвь теплого Нордкапского течения и море не замерзает.
Годовая амплитуда температур закономерно увеличивается с запада на восток (от 24 до 34°) – главным образом за счет снижения зимних температур, - однако вблизи морских побережий изолинии приобретают направление, почти параллельное береговой линии, и в узкой прибрежной полосе северо-запада Кольского полуострова годовая амплитуда снижается до 16°.
На фоне общих зональных и «провинциальных» закономерностей значительное разнообразие в пространственные изменения термического режима вносят крупные неровности земной поверхности. На возвышенностях отмечается понижение температур, некоторое сокращение вегетационного и безморозного периодов, запаздывание дат наступления положительных температур весной и т. д.
В распределении атмосферных осадков наблюдаются аналогичные закономерности. Изменение влагосодержания воздуха, интенсивность влагооборота в атмосфере обнаруживают отчетливо зональный характер. В соответствии с этим выпадение осадков в пределах рассматриваемой территории возрастает с севера на юг (от 300-400 мм в год в тундре до 500-600 мм в тайге и подтайге). Вместе с тем происходит некоторое уменьшение количества осадков с запада на восток – по мере удаления от главного источника влаги – Атлантического океана. Наконец, существенные нарушения в эту общую схему вносит рельеф – чередование возвышенностей и низин, обусловливающее значительную пестроту в распределении осадков. На наветренных склонах возвышенностей с поднятием на каждые 100 м. годовое количество осадков увеличивается приблизительно на 100мм., причём возрастание осадков начинается уже на некотором расстоянии от возвышенностей, над прилегающими с запада низинами. Низины, лежащие в «дождевой тени», получают наименьшее количество осадков.
На возвышенностях облачность больше, чем на низинах, дольше лежит снежный покров, чаще бывают туманы и метели. Однако, вследствие интенсивного дренажа, здесь нередко наблюдается неустойчивый водный режим и недостаточное увлажнение почвы. Грунтовые воды залегают здесь на большей глубине, заболоченность меньше. Следует отметить, что благодаря значительному расчленению на возвышенностях наблюдается большое разнообразие микроклиматов; здесь часто встречаются местообитания, наиболее благоприятные для естественной и культурной растительности.
Одновременное влияние широты и степени континентальности климата ясно прослеживается в распределении снежного покрова. Число дней со снежным покровом возрастает по мере движения с юга на север и с запада на восток: на юго-западе оно составляет около 120 дней, а на северо-востоке — около 240. На юго-западной окраине территории мощность снежного покрова 30-40 см, на востоке тайги – свыше 60 см, а в предгорьях Северного Урала и в горных массивах Кольского полуострова – свыше 80 см.
Вся территория Северо-Запада характеризуется избыточно влажным климатом. Годовая величина испаряемости, тесно связанная с термическими условиями теплого периода года, отличается правильными зональными изменениями – от 200 мм и менее в тундре, до 400 мм и более в подтайте. Несмотря на значительное возрастание испаряемости: к югу, величина ее повсеместно уступает годовому слою осадков, т. е. коэффициент увлажнения повсюду больше единицы. Фактическое испарение с земной поверхности также закономерно нарастает с севера на юг, но никогда не достигает величины испаряемости вследствие неравномерного выпадения осадков и наличия относительно сухого периода, когда коэффициент увлажнения может опускаться ниже единицы. В тундре за год испаряется около 100-150 мм, в северной тайге – 150-200 мм, в средней тайге – 200-300 мм, в южной тайге – 300-350 мм, в подтайге – 350-400 мм.
В соответствии с усилением интенсивности испарения соотношение основных элементов расходной части водного баланса – испарения и стока – существенно изменяется по широте. В тундре на сток расходуется в среднем около 80% выпадающих осадков, в северной тайге – 60-70%, в средней тайге – 50-60%, в южной тайге и подтайге – 40-50%. Однако абсолютная величина стока достигает наибольших значений не в тундре, а в тайге; к северу она несколько уменьшается в связи с сокращением количества осадков, а к югу – вследствие возрастания расхода влаги на испарение. В питании стока главную роль играет таяние снежного покрова.
Описанные общие черты водного баланса подвержены существенным изменениям под влиянием азональных факторов, в особенности рельефа. Так, возвышенности отличаются более интенсивным стоком, чем низины; в ряде случаев особое значение приобретает литологический состав пород и т. д.
Условия формирования грунтовых вод в наибольшей степени зависят от зональных факторов. В тундре грунтовые воды отличаются незначительной минерализацией (20-60 мг/л), гидрокарбонатно-кремнеземным составом, высоким содержанием органических веществ, очень низкими температурами (в значительной степени они здесь связаны с вечной мерзлотой). В грунтовых водах тайги плотный остаток несколько больше, но, как правило, не превышает 1 г/л, состав преимущественно гидрокарбонатно-кальциевый, содержание органических веществ также довольно велико. В подтайге минерализация несколько возрастает. Существенные отклонения в химизме грунтовых вод наблюдаются в районах распространения карбонатных и гипсоносных пород.
Что касается глубины залегания грунтовых вод, то она в большой мере зависит от расчлененности рельефа и других местных факторов, однако, если сравнивать аналогичные (плакорные) местоположения, то выявляется явная тенденция к понижению зеркала по направлению с севера на юг.
Процессы заболачивания широко развиты во всех зонах с избыточно влажным климатом. Однако на характер и интенсивность заболачивания и формирование тех или иных типов болот влияют многочисленные факторы, включая термический режим и связанные с ним типы растительных сообществ, геоморфологические условия и др. В климатическом отношении наиболее благоприятные условия для распространения болот существуют в северной тайге и лесотундре, в геоморфологическом отношении — на плоских низменных равнинах, со слабым стоком и высоким стоянием грунтовых вод (Приильменская, Молого-Шекснинская, Присухонская и др.).
Крупные черты рельефа, как уже было отмечено в предыдущей главе, формировались в далеком геологическом прошлом при определяющем значении геологических структур и тектоники. Современные же геоморфологические процессы, ведущие к созданию различного рода форм, в значительной мере предопределяются зональными услвиями. Так, в смешанном лесу значительно выше, чем в хвойном. Кроме того, в подтайге значительно больше открытых пространств: лугов, пашен, а также кустарниковых зарослей, расширению которых способствует человек.