В 551–555 гг. тюрки разгромили своих притеснителей, и основатель государства тюрок Бумынь принял титул кагана в знак победы над аварами и принятия территорий, ранее подвластных этому народу(8). С этого момента "тюрк" становится названием союза племен, который подчинил себе в течение полувека огромные пространства от Южной Сибири и Средней Азии до Приазовья. Именно с этого периода титул кагана у кочевников евразийских степей стал обозначать правителя, подобного европейскому императору раннего средневековья. Главной особенностью Тюркского каганата была полиэтничность населения (собственно племенное объединение тюрок называлось "тюрк эль") и обширные территории. Именно этим отличались и другие каганаты, известные в Евразии: каганат авар в Центральной Азии, Уйгурский, европейский Аварский, Хазарский каганаты(9).
В 550–560-х гг. Тюркский каганат окончательно утвердил свое господство в Центральной Азии и Южной Сибири, подчинив племена киданей и кыргызов. Царства Северного Китая платили тюркам дань. В 563–565 гг. совместными усилиями персов и тюрок было уничтожено государство эфталитов в Средней Азии, а его земли поделены победителями. В результате к 70-м гг. VI в. Тюркский каганат стал заметным явлением на мировой политической арене того времени, с которым были вынуждены считаться Византия, Сасанидский Иран и Китай.
В Восточной Европе тюркские войска появились, преследуя остатки авар. По данным византийских и арабских источников, к 576 г. тюрки покорили племена Северного Кавказа и Восточного Приазовья, в том числе алан, хазар и часть болгар.
К тому времени растянувшийся на огромную территорию Тюркский каганат представлял собой пестрый конгломерат этнополитических образований, управляемых почти самостоятельными ханами (хотя и бывшими в родстве между собой). В 581 г. внутри правящего рода началась кровавая усобица. Результатом этого кризиса стал распад каганата на две самостоятельных и враждебных друг другу части: Восточный (от Алтая до Великой китайской стены) и Западный (от Алтая до Крыма) каганаты. Еще через полвека Западный Тюркский каганат прекратил свое существование.
Роль же Тюркского каганата в истории европейской степи и лесостепи далеко не была решающей. Большинство тюркских завоеваний оказались непрочными. Письменные источники уже в конце VI в., то есть через четверть века после нашествия тюрок, сообщают о возвращении предшествующей расстановки сил в Северо-Восточном Причерноморье. Возможно, тюрки применяли наиболее типичную для кочевников модель завоевания: завоеватели и завоеванные сосуществуют на расстоянии, получение прибавочного продукта осуществляется посредством дистанционной эксплуатации (набегов, дани). Но подтвердить это данными источников пока нельзя.
Другая ситуация сложилась в стратегическом для тюрок районе северо-западного Прикаспия, где на территории хазар был оставлен военный гарнизон. Тюркские традиции ясно прослеживается у хазар, а также у средневековых жителей Дагестана.
Среди всей пестроты позднегуннских и тюркских племен Восточной Европы эпохи раннего средневековья именно хазары были удостоены наиболее пристального внимания исследователей. Этому способствовало как относительно немалое количество письменных источников о хазарах, так и неоднозначность, а порой и противоречивость приводимых в этих источниках данных. Хазарский каганат был влиятельной силой в Восточной Европе, и поэтому о нем сохранилось немало письменных свидетельств в арабской и персидской литературе, у византийцев. Хазары упоминаются в русских летописях. Есть и собственно хазарские источники, среди которых самый важный - письмо Х в. от хазарского царя Иосифа к главе испанской еврейской общины Хасдаи ибн Шафруту, в котором царь кратко рассказывает всю историю Хазарии(10). Но, не смотря на множество источников, о Хазарии известно очень мало.
Хазарам удалось создать одно из наиболее сильных в Восточной Европе политических объединений, которое по праву после арабо-кавказских войн VII–VIII вв. наследовало от тюрок определение "каганат". Борьба с арабами на Кавказе подтолкнула формирование не только Хазарского каганата, но и этноса средневековых хазар, который включил в себя ранних хазар, гуннов Кавказа и некоторые другие позднегуннские племена. Хазарский каганат образовался на основе коалиции племенных союзов Северного Кавказа, отражавших арабскую агрессию.
Ученые до сих пор не определили границы территории Хазарского каганата. Это можно сделать, изучая письменные источники и памятники археологии, но вопрос все равно остается спорным, потому что племена Хазарии в основном были кочевниками. Более точно известна территория собственно Хазарии - Западно-Прикаспийской степи между рекой Сулак в Северном Дагестане и Нижней Волгой. Археологи считают, что найденные там курганные захоронения воинов-кочевников принадлежат самим хазарам. В других районах степи и лесостепи Восточной Европы таких погребений нет. Поэтому археолог и историк Б.А. Рыбаков считал, что Хазарский каганат был небольшим государством в низовьях Волги, а славу свою прибрел благодаря очень выгодному положению на важнейшем торговом пути(11). Его точка зрения основана на свидетельствах арабских географов и путешественников, которые сообщали, что хазары ничего сами не производили и жили за счет товаров, привозимых из других стран.
Другие исследователи считают, что Хазарский каганат был огромным государством, под властью которого более двух веков находилась половина Восточной Европы, в том числе и многие славянские племена, и связывают его с ареалом салтово-маяцкой археологической культуры(12).
Но хазарский царь Иосиф западным рубежом каганата называл крепость Саркел (Белая Вежа) на Нижнем Дону. Кроме нее, у хазар известны города Баланджар и Самандар (по-ирански "белый дворец"), которые находились на реках Терек и Сулак, и Итиль в устье Волги. Вероятно, все они в разное время были столицами каганата. В отличие от Саркела, эти города пока не найдены археологами.
Согласно третьей точке зрения, территория влияния Хазарского каганата на протяжении большей части его истории ограничивалась на северо-востоке низовьями Волги, на юге – степями Приморского Дагестана, на западе Прикубаньем до Черного моря, включая некоторые области восточного Крыма. Период наибольшего могущества Хазарского каганата, когда славяне Днепровского Левобережья, согласно Повести временных лет, платили хазарам дань, был сравнительно краток и составлял не более полувека.
Одной из наиболее интересных проблем является вопрос о верованиях и религии хазар. Во время похода на Хазарию арабского полководца Марвана ибн Мухаммеда в 737 г. арабы взяли столицу Хазарии - Семендер, а каган, спасая свою жизнь, пообещал Марвану принять ислам. Однако этого не случилось. В Хазарию, расположенную на самом важном в Восточной Европе VII–IX вв. Волго-Балтийском торговом пути, в середине VIII в. прибыли еврейские купцы, вероятно, из Хорезма и Византии. Хазарская легенда гласит, что некий хазарский князь Булан предпочел иудаизм христианству и исламу, так как мусульманский и христианский проповедники оба признавали закон Моисея. Так Хазария стала единственным государством средневековья, где глава и высшая знать исповедовали иудаизм.
И простые люди, и хазарская знать вели кочевой образ жизни, основным занятием было скотоводство. От тюрков хазары сохранили жесткую систему социальной организации – "вечный эль". В центре нее находилась орда - ставка кагана, который "держал эль", т.е. возглавлял союз родов и племен. Высшим сословием были тарханы - родовая аристократия, а среди них самыми знатными - выходцы из рода кагана. Изначально государством правил каган, но постепенно, в VII–VIII вв. ситуация изменилась. "Заместитель" кагана, шад, который командовал войском и занимался сбором налогов, стал его соправителем (его стали называть каган-бек). К началу IX в. каган потерял реальную власть и стал сакральной, символической фигурой. Теперь он назначался беком из людей определенной знатной фамилии. Кандидата в каганы душили шелковой веревкой и, когда он начинал задыхаться, спрашивали, сколько тот хочет править. Если каган умирал раньше названного им срока, это считалось нормальным. В ином случае его убивали. При жизни кагана имел право видеть лишь каган-бек. Если в стране случался голод или эпидемия, кагана убивали, потому что думали, что он потерял свою сакральную силу. Гвардия, охранявшая властителей, была наемной и состояла из 30000 мусульман и русов.
IX в. стал временем расцвета Хазарии. В конце VIII - начале IX вв. потомок князя Булана Обадия совершил религиозную реформу, объявив иудаизм государственной религией. Несмотря на некоторое противодействие, Обадия смог объединить вокруг себя часть хазарской знати. Именно тогда, очевидно, хазары с помощью союзных им кочевых племен венгров смогли ненадолго подчинить себе волжских булгар, буртасов, славянские племена полян, северян, вятичей и радимичей. Но господство хазар было недолгим. Поляне быстрее всего освободились от зависимости; северян и радимичей избавил от дани хазарам Олег Вещий. Хазарский каганат не мог долго оставаться сильным государством, ибо транзитная торговля не являлась экономической основой для могущества в Восточно-Европейских степях.
Также было невыгодно господство Хазарии в Восточной Европе и для Византии. Когда в конце IX в. в Северное Причерноморье прорвались печенеги, византийские дипломаты сумели натравить этих кочевников на Хазарию. В конце IX в. после нашествия печенегов Хазарский каганат вошел в свои естественные границы, оформившиеся еще в начале VIII в., после чего начался процесс распада этого государства.