Эдгар и Дунстан провозгласили принцип, что верховная власть в Англии принадлежит Уэссексу. Управлять Мерсией, Нортумбрией и другими бывшими королевствами стали наместники-олдермены, которые обладали огромной властью.
Можно много и долго говорить о государственной деятельности короля Эдгара и его первого министра, но вряд ли это будет очень для вас интересно, уважаемые читатели. Отмечу только, что на фоне всех этих достижений происходили и процессы, которые быстро подрывали основы могущества уэссекской династии, да и всей Англии. Создание феодальной структуры в английском обществе сопровождалось ослаблением положения фрименов. Фримен имел свою землю и признавал власть только Бога и закона, то есть короля. Но постепенно принцип личной зависимости охватил все общество, и фримены стали превращаться в вилланов, которые были уже всем обязаны своему господину. Если раньше фримены составляли основную силу войска и дрались не по принуждению, то теперь виллан отправлялся на войну по приказанию своего господина. А это обстоятельство не могло не сказаться на боеспособности войска.
Впрочем, король Эдгар был миролюбивым правителем и не вел значительных войн. Королевский флот ежегодно объезжал все побережье государства, а иногда с ним ездил и сам король. Сохранилось даже предание о битве английского флота с флотом дублинского короля и полной победе англичан. В 973 году в Бате Дунстан устроил торжественное коронование Эдгара, что было сделано в подражание торжеств, устроенных Оттоном I в честь восстановления римской империи. Сохранилась также легенда, что во время плавания короля Эдгара по реке Ди, его барку тащили на буксире восемь вассальных королей, а сам Эдгар сидел за рулем барки. Но эта легенда, скорее всего, только отражает представление о могуществе Англии, и вряд ли является реальным фактом.
В 975 году король Эдгар умер в возрасте тридцати двух лет, а с его смертью стала приходить в упадок и уэссекская династия. Эдгар оставил двух сыновей от разных жен, Эдуарда и Этельреда, но оба были еще в слишком юном возрасте для самостоятельного правления. Началась ожесточенная борьба среди придворных группировок вокруг вопроса о престолонаследии, которая прекратилась только после вмешательства Дунстана. На двух последовательно прошедших уитенагемотах ("собраниях мудрых" в прошлом, а ныне превратившимся в королевские советы) Дунстан, вроде бы, одержал полную победу над своими врагами и короновал старшего сына покойного короля Эдгара, Эдуарда, впоследствии названного Мучеником.
Сохранилась монастырская рукопись, которая гласит, что во время проведения второго уитенагемота произошло чудо: пол совещательной комнаты проломился, и все враги Дунстана попадали вниз, а он сам и его сторонники уцелели. Если так и было на самом деле, то это была проведена хорошо подготовленная террористическая акция, которая должна была устранить часть врагов Дунстана и устрашить всех остальных.
Казалось, что Дунстану светит продолжительное господствующее влияние в государстве, но в живых остались вдовствующая королева и ее сын Этельред. В большинстве случаев такого претендента на престол обычно быстро устраняли, но Дунстан был упоен своей победой. Он слишком поверил в незыблемость своего положения и проморгал элементарный дворцовый заговор. Мачеха, ненавидевшая короля Эдуарда, незаметно для Дунстана организовала убийство юного короля в 978 году, но так, что сама осталась незапятнанной.
Этельред Нерешительный и Свен Вилобородый.
С воцарением нового короля Этельреда влиянию Дунстана пришел конец. Он был отправлен в Кентербери, где и провел последние годы своей жизни, занимаясь литературными трудами, музыкой и ручными поделками. По одним данным он прожил еще два года, по другим - девять, но для лишенного власти сановника, да и для нас с вами, уважаемые читатели, это не так уж и важно.
Итак, королем Англии в 978 году стал Этельред, прозванный Нерешительным, и вы вскоре поймете почему. Он правил очень долго, с небольшим перерывом до 1016 года, но славных дел совершил очень немного. Впрочем, судите сами. О внутренней политике этого короля говорить мы особенно много не будем, так как главные неприятности для Англии пришли из-за морей, главным образом, с Севера. Там уже образовались королевства Дания, Норвегия и Швеция, в которых строились планы завоевания Англии. Однако первыми оживились и почувствовали слабину Англии норвежцы, которые осели в Ирландии, на острове Мэн и на западном побережье Англии. Они начали свои разбойничьи набеги.
Затем, не успел король Этельред в 990 году отпраздновать свое совершеннолетие, как в 991 году отряд норвежцев высадился в Восточной Англии и разбил местное ополчение под командованием олдермена Бритнорса, который пал в бою. С этого года новые завоеватели уже не покидали пределов Англии. Однако, вот что любопытно: датчане, осевшие в Англии, довольно дружно поднялись на борьбу с пришельцами, и стали наниматься на службу к королю Этельреду. Так терпимая внутренняя политика короля Эдгара принесла свои плоды. Только вот попали они в слабые руки!
Для того чтобы откупиться от пришельцев, король в том же 991 году приказал начать сбор денег, который вскоре стал известен, как danegeld (датские деньги или деньги для датчан). Кроме денег пришельцы вытребовали у короля и позволение селиться на английских землях. Это, однако, не остановило дальнейших волн набегов, а показало слабость королевства. Вооруженные отряды, как из скандинавских королевств, так и из Ирландии, начали грабить страну. Вначале были опустошены Корнуолл и Девон, затем Дорсет и Хэмпшир (998), затем Кент (999), потом осадили Рочестер. Нашествие морских разбойников приняло неведомые прежде размеры.
Нельзя сказать, чтобы король сидел, сложа руки, или только откупался от врагов деньгами. Нет, он заключил союз с очень сильным герцогством Нормандией, женившись на дочери норманнского герцога Ричарда Доброго, Эмме (ее языческое имя Эльфгиву, и в литературе она часто встречается и под вторым именем). Запомните этот факт, так как потом именно из Нормандии придет Вильгельм! Хоть у Нормандии и был довольно сильный флот, но союза с ней оказалось недостаточно для отражения нашествий. Причем организованы пришельцы были просто великолепно. Дело в том, что тогда еще наследный принц Дании, Свейн Вилобородый организовал в своих землях тренировочные лагеря для подготовки воинов! Возможно, что его примеру последовал и норвежский наследный принц Олаф.
Этельред Нерешительный тем временем готовился к ответному удару, но избрал при этом плохих советчиков. Они все время нашептывали ему, что датчане, находящиеся на королевской службе, ведут себя подозрительно, что они замышляют истребить королевскую семью и королевских советников, что они хотят переметнуться к врагам королевства. Никаких улик ни у советников, ни у короля не было, датчане из Денло исправно несли свою службу, но у страха глаза велики... Король совершил предательство по отношению к своим подданным и 13 ноября 1002 года в день святого Брикция приказал истребить всех датчан, находившихся на королевской службе и служивших в его войсках. Среди них погибла и новообращенная христианка Гунхильда, которая была сестрой Свейна Вилобородого. Ее убили на глазах мужа и детей.
Этот подлый поступок не избавил королевство от опасности. Предпринятое наступление на скандинавов провалилось, а Данло оказалось на грани восстания. Тем временем скончался Олаф, и Свен Вилобородый оказался на престолах Дании и Норвегии. Он поклялся отомстить Этельреду за подлые убийства и захватить всю Англию, а, имея под рукой силы двух королевств, он смог сдержать свое слово.
Уже в 1003 году Свен вторгся в Англию и захватил Эксетер и Солсбери. Четыре года он прочесывал вдоль и поперек всю южную и восточную Англию, предавая встречные города и деревни огню и мечу. Особого сопротивления он нигде не встречал. Хронист из Абингдона писал об этих годах:
"Когда враг был на востоке, наше войско держалось на западе, а когда враг был на юге, то наше войско находилось на севере. Затем все советники были призваны к королю, чтобы обсудить, как следует защищать эту землю, но, хотя решение и было принято, ему не следовали и месяца, и, наконец, не осталось ни одного вождя, который был бы склонен собрать войско, но каждый бежал, как только мог".
Получив в 1007 году громадный выкуп в 36000 фунтов серебра, он удалился из Англии, но особого облегчения страна не получила. Из Норвегии прибыли не менее свирепые отряды, которые распространили военные действия из Уэссекса на Мерсию и Восточную Англию. Новые пришельцы оказались еще более свирепыми и кровожадными, чем датчане. В 1010 году был захвачен и разграблен Кентербери, а архиепископа Эльфги увезли в Гринвич и потребовали за него выкуп. Денег у короля не нашлось, и Эльфги был жестоко умерщвлен. Его привели в собрание воинов и долго избивали его бычьими рогами и камнями. Наконец, один более сострадательный воин отрубил ему голову топором. Несколько раз откупался король от разбойников деньгами, но облегчения не наступало, так как серебро только разжигало аппетит разбойников.
А Свен Вилобородый не забыл своей клятвы и готовил силы для нового вторжения в Англию. В 1013 году его флот появился у берегов Англии, вошел в Хамбер, а также призвал к восстанию Данло. Призыв был услышан, и вскоре вся земля Данло присоединилась к Свену. В битве при Гейнсборо он легко опрокинул войска англичан, и был провозглашен королем Нортумбрии. Затем Свену почти без сопротивления покорились Мерсия и Восточная Англия. Обескровленный Уэссекс сопротивлялся не очень долго, и после битвы при Бате уэссекские тэны подчинились Свену, а Оксфорд и столица королевства Винчестер добровольно открыли свои ворота врагам. Немного дольше держался Лондон, но после бегства короля с семейством подчинился датчанам и этот город.