Член-корреспондент Академии Наук СССР М. Н. Тихомиров
После татарского нашествия у России остались выходы только к трем морям: Балтийскому, Баренцеву и Белому. В Балтийском море русские владели только небольшой береговой линией Финского залива. Этот приморский участок, однако, имел важное значение, так как в Финский залив впадает река Нева, вытекающая из Ладожского озера, куда текут многочисленные реки. Восточная часть Финского залива, связывающая Балтийское море с речными системами северо-восточной окраины Европы, издавна привлекала к себе внимание западных соседей России, в первую очередь Швеции. Шведские захватчики стремились овладеть берегами Невы и Финского залива, чтобы отрезать Новгород от морского побережья и отнять у русского народа единственный морской путь к странам Западной Европы.
Борьба за восточное побережье Финского залива с особенной силон развернулась с XIIIвеке, когда русские земли были разорены набегами татар, что позволило католической церкви предпринять против обессиленной Руси большой крестовый поход. Инициаторами этого похода были римские папы, а исполнителями - немецкие рыцари в Ливонии, шведские и датские феодалы.
Летом 1240г. шведское войско во главе со своим предводителем Биргером высадилось на берег при впадении в Неву реки Ижоры. Отсюда шведские военачальники предполагали начать наступление в глубь новгородских земель и занять Ладогу, но осуществлению их планов помешала хорошо организованная охрана русских берегов. В устье Невы был постоянный морской дозор, под охраной которого находились два входных фарватера в ее рукавах. Морская стража имела двоякое назначение: она наблюдала за движением неприятельского флота и давала лоцманов для купеческих кораблей. Стоявший в устье Невы дозор морской стражи, во главе которого находился Пельгусий ("старейшина" Ижорской земли), сообщил в Новгород о высадке шведов. Получив это известие, новгородский князь Александр Ярославич немедленно выступил в поход со своей дружиной и с новгородским ополчением, не имея времени дожидаться помощи от отца из Суздальской земли. 15 июля 1240г. воины Александра Ярославича врасплох напали на шведский лагерь и наголову разбили шведов. Не довольствуясь разгромом шведского лагеря, новгородцы напали на неприятельские корабли, стоявшие у берега, и многие из них уничтожили. Один только новгородец Миша уничтожил три шведских корабля. Другой новгородец, Гаврила Олексич, по сходням ("по деке") ворвался на коне на неприятельский корабль, преследуя знатного шведа, был сброшен со сходен, но остался в живых. Поражение шведского десанта было полным, трупы одних только знатных шведов наполнили три корабля, которые были потоплены самыми шведами. Ночью неприятельский флот бесславно покинул Неву и Финский залив, оставив дальнейшие попытки утвердиться на невских берегах. Невская битва имела громадное значение для организации дальнейшей борьбы русских против немецких рыцарей и датских феодалов. В дальнейших военных действиях шведы уже не могли принимать участия. Это облегчило Александру Невскому борьбу с немецкими рыцарями. Поход русских войск против немецких рыцарей сразу же принял общерусский характер. Кроме новгородских полков вместе с Александром шли вспомогательные войска из Суздальской земли, под командой его брата. Решительная битва с соединенным немецким и датским войском произошла 5 апреля 1242г. на льду Чудского озера. Немецкие и датские феодалы были разбиты наголову и пытались спастись бегством, но весенний лед проломился, и холодные воды озера поглотили множество немецких "псов-рыцарей".
Новые попытки прочно утвердиться на берегах Невы были сделаны шведскими феодалами в конце XIIIв. Они были связаны со стремлением Швеции подчинить своему владычеству Карелию. В 1284г. шведский флот прорвался в Ладожское озеро. Целью этой экспедиции было подчинение карелов: шведские феодалы "хотяще на Кореле дань взяти". Новгородцы и ладожане во главе с посадником Семеном дождались возвращения морских разбойников в устье Невы ("сташа на усть Невы"), напали на них и уничтожили большую часть шведских кораблей. Эта битва на Неве дает основания утверждать, что новгородцы имели морские и речные суда, предназначенные для военных действий, иначе они не могли бы разбить шведов, ворвавшихся в Ладожское озеро "в лойвах и шнеках". В устье Невы и на этот раз отмечено присутствие морской стражи, известившей о приближении вражеской флотилии.
Шведская экспедиция 1284г. преследовала главным образом разведывательные цели. Совсем по-иному развернулись события в 1300г., когда шведские феодалы сделали попытку прочно утвердиться на берегах Невы, построив здесь морскую крепость. Шведский флот остановился при впадении, реки Охты в Неву, где корабли могли подходить непосредственно к самому берегу. Шведы привезли с собой архитекторов для строительства крепости, среди которых был "нарочитый" (выдающийся) мастер "из великого Рима от папы". Предприятие было задумано широко. Новый город получил название Ландскроне (в русских летописях "Венец земли"). Возглавлял экспедицию Торкель Кнутсон, правитель .Швеции, которого русский летописец называет королевским наместником.
Борьба со шведами сразу приняла общерусский характер, так как новгородцы обратились за помощью к великому князю Андрею Александровичу. Князь Андрей пришел с суздальскими войсками и вместе с новгородцами подступил к Ландскроне. Осада крепости велась по всем правилам тогдашнего военного искусства. С целью уничтожения шведского флота русские пустили по течению реки горящие плоты из бревен. Но шведы предусмотрительно перегородили реку железной цепью, и замысел русских не удался. Схватки под крепостными стенами происходили и днем и ночью. Наконец, 18мая 1301г. новгородцы ворвались в крепость, перебили ее гарнизон, сожгли и разорили укрепления, захватив в плен 300человек. "Твердость та ни во что же бысть за высокоумье их",- поучительно замечает русский летописец о шведах. Провал новой попытки шведов лишить русский народ выхода к Балтийскому морю был радостно встречен в Новгороде, и летописец с благодарностью вспоминает тех безымянных героев, "иже у города того головы свои положиша".
Не ограничиваясь обороной своих берегов, новгородцы не раз переходили к активным действиям против шведов. В них они показали себя опытными мореплавателями и создали свой военный флот, годный для дальних экспедиций.
В 1310г. новгородцы предприняли поход для восстановления городка на реке Узъерва, впадающей в Ладожское озеро. На месте старых укреплений был построен новый город Карела (Кексгольм), ставший опорным пунктом новгородцев в этом районе. В 1311г. новгородцы предприняли морскую экспедицию в глубь Финляндии. Смелый поход новгородцев свидетельствует об их стремлении защитить свои земли активными действиями на территории, захваченной шведскими феодалами.
Однако, пока Нева оставалось незащищенной, сохранялась и угроза вторжения противника в Ладожское озеро, тем более, что шведы владели на берегу Финского залива прекрасной базой - городом Выборг. Поэтому после неудачной осады Выборга новгородцы приступили к укреплению обороны своего побережья. В 1323г. они поставили при выходе Невы из Ладожского озера город Ореховец, или Орешек, на "Ореховом острове". Впоследствии Петр1 переименовал его в Шлиссельбург ("Ключ-город"), справедливо оценивая его как ключ к овладению Невой, открывавшей выход в море. В том же году Новгород заключил со Швецией Ореховецкий договор, по которому все течение Невы оставалось за русскими, при условии отказа обоих государств от постройки новых городов в Карелии. Этот договор и лег в основу последующих договоров России со Швецией, заключавшихся вплоть до начала XVIIвека.
Последняя попытка шведов захватить бассейн Невы также закончилась позорным провалом. Эту попытку сделал шведский король Магнус, заслуживший презрительное прозвище "слабого". Он надеялся удачным походом на русские земли поднять свой подорванный престиж. В 1348г. шведский флот снова появился в устье Невы. Десант был высажен на Березовом острове, где Магнус остановился "со всею своею силою". В августе того же года он овладел городом Ореховцом. Однако Ореховец не долго оставался в руках захватчиков и через год был освобожден русским войском. После этого борьба за выход к Балтийскому морю на длительное время затихла. Русские прочно держали выход к морю в своих руках.
Борьба за берега Прибалтики с новой силой возобновилась в XVIв. Интересы экономического и политического развития централизованного Русского государства, сложившегося в XV-XVIвв., настоятельно требовали разрешения "балтийского вопроса". Поэтому уже Иван III обратил особое внимание на укрепление берегов Финского залива, принадлежавших России, и выстроил там крепости Ям и Копорье. В 1492г. на границе с Эстонией, как раз против Нарвы, был заложен новый город - Ивангород (в честь ИванаIII), сделавшийся важным торговым и стратегическим пунктом на северо-западной границе России. Он представлял собой первоклассную по тому времени крепость, построенную из камня. С этого времени русская торговля в Балтийском море в основном шла через новый порт, имевший одновременно значение передовой русской крепости на берегах Балтики.
Усиление Русского государства в XVIв. вызвало большую тревогу в Швеции, Ливонии, Польше и Германии. Правители этих стран всеми силами препятствовали установлению торговых сношений между Россией и Западной Европой. Швеция и Дания к тому же претендовали на господство в Прибалтике. ИванIV, внимательно следивший за положением в Прибалтике и за военными приготовлениями, направленными против России, опередил своих противников, начав в 1558г. войну с Ливонским орденом раньше, чем состоялось объединение враждебных государств. Первые же годы войны ознаменовались крупнейшими успехами русских, которые овладели Юрьевом (Тарту) и Нарвой.