Черноморский парусный флот, под командованием адмирала М. П. Лазарева, героя Наваринского сражения, развивался и совершенствовался. Лазарев создал школу моряков, таких как Нахимов, Корнилов, Истомин и др. Вследствие слабого развития техники, Россия запоздала в постройке паровых судов и в то время, как флоты западноевропейских государств имели в своём составе большое число паровых судов, в русском флоте их имелось только небольшое число экспериментальных типов.
14 сентября 1853 г. Турция объявила войну России и заняла русские пограничные посты на Кавказе. Русский флот вышел в море. У Босфора произошло несколько удачных для нас боёв между русскими и турецкими паровыми судами.
Турецкая эскадра в составе 7 фрегатов и 2 пароходов заняла позицию на якоре в бухте Синоп. Адмирал Павел Степанович Нахимов с эскадрой из 6 кораблей и 2 фрегатов появился перед Синопом и 18 ноября 1853 г. вступил в бой с турецкой эскадрой. В результате все турецкие суда были уничтожены и береговые батареи разрушены. Синопское сражение – последнее, крупное сражение эпохи парусного флота. Большая эффективность, применявшихся в Синопском сражении бомбических пушек, стрелявших разрывными снарядами, ускорила переход к строительству броненосного флота.
Победа при Синопе, казалось бы, могла привести к окончанию войны и подтверждению прав России. Но Англия и Франция выступили в поддержку Турции, и в декабре 1853 г. их флоты вышли в Чёрное море. Россия имела на Чёрном море 12 парусных линейных кораблей и несколько мелких пароходов. В состав англо-французского флота входили новейшие пароходы, сражаться с которыми было не под силу парусным судам. Положение русского флота было крайне тяжёлым. Адмиралы Корнилов и Нахимов настаивали перед высшим командованием на вступление в бой с превосходящими силами противника. Главное командование воспротивилось этому и дало приказание о затоплении русских кораблей поперёк входа в Севастопольскую бухту для заграждения входа в неё. Корабли были затоплены, а личный состав был переведён на береговые укрепления крепости Севастополь. Черноморский флот перестал существовать. 5 октября 1854 г. началась героическая защита Севастополя, длившаяся 11 месяцев. При защите крепости пали геройской смертью адмиралы Корнилов, Нахимов, Истомин – все трое выдающиеся моряки. Война окончилась Парижским миром, по которому Россия обязалась не иметь флота на Чёрном море, это была тяжёлая уплата за нашу техническую отсталость.
В 1855 г. Императором России стал Александр II . Началась эпоха великих реформ в нашем отечестве. Начальником флота и Морского Ведомства был назначен генерал-адмирал Великий князь Константин Николаевич. С большой энергией он принялся за создание нового парового флота. По морской программе приступили к постройке 10 броненосных кораблей, 17 парусных фрегатов и 25 канонерских лодок. Ближайшими помощниками Великого Князя были выдающиеся адмиралы Попов, Лихачёв и Бутаков, создавшие школу отличных моряков. Корабли периодически посылались в кругосветное плавание для подготовки личного состава.
В 1871 г., пользуясь международными затруднениями во время Франко-Прусской войны, Александр II отказался от унизительных для России частей Парижского трактата 1856 г., воспрещавших ей иметь флот на Чёрном море.
В 1877 г. началась Русско-турецкая война. На Чёрном море Россия почти не имела морской вооружённой силы. Турция же обладала современным броненосным флотом. В составе Балтийского флота Россия имела броненосные суда и могла бы направить их в Средиземное море для блокады Турции, но вследствие угрожающего положения, занятого Англией, от этого пришлось отказаться. Русские моряки создали на реке Дунай боевую флотилию, вооружив ударными шестовыми минами несколько паровых шлюпок и приспособив другие плавучие средства для постановки мин заграждения. Турецкая флотилия была деморализована и, не проявив никакой активности, не оказала влияния на ход войны. В этой войне русский флот впервые в истории применил торпедное оружие, зародилась тактика применения торпед с минных катеров.
Во время царствования Александра III был создан сильный броненосный флот на Балтийском и Чёрном морях. При нём русский флот, построенный преимущественно на отечественных заводах, достиг по размерам третьего положения в мире, после Англии и Франции.
С 1895 г. Япония начала усиленно готовиться к войне с Россией. Она составила программу развития флота, которая не была тайной. Россия также составила программу судостроения, по которой в десятилетний срок наш флот на Дальнем Востоке должен был быть вдвое сильнее японского. К сожалению, дух рутины и отсутствие предвидения воцарился в управлении Российским Государством вообще и Российским флотом в частности. Важнейшие решения принимались на бумаге, но не проводились в жизнь. Так случилось и с программой судостроения. Постройка кораблей и оборудование баз флота на Дальнем Востоке опаздывали на два года против готовности японского флота. Стратегическое положение требовало развития Порт-Артура, как главной базы флота, между тем не было построено даже дока для ремонта повреждённых кораблей, и не был углублён вход в гавань с моря, так что большие корабли могли входить с моря в гавань только во время прилива.
В ночь на 27 января 1904 г. произошло нападение японского флота на русскую эскадру в Порт-Артуре. На следующее утро произошло морское сражение около Порт-Артура между японским флотом и русской эскадрой. В этом бою обе стороны не понесли существенных потерь. Японский флот ушёл в свои базы. Морские силы Японии превосходили морские силы России в 1,3 раза.
Вскоре после начала войны Командующим флотом на Тихом океане был назначен вице-адмирал С. О. Макаров. Это был выдающийся морской офицер. К сожалению С. О. Макаров не долго командовал флотом. 31 марта флагманский корабль «Петропавловск», с адмиралом Макаровым и всем его штабом, наскочил на японскую мину на внешнем рейде Порт-Артура. На корабле произошёл взрыв боевых погребов, и корабль погиб. Во временное командование флотом вступил контр-адмирал Витгефт. В конце июля последовал приказ Главнокомандующего эскадре выйти в море и следовать во Владивосток, избегая боя. 28 июля эскадра вышла. Встретившись в море с японским флотом, она вступила с ним в бой, продолжавшийся в течение нескольких часов без решительного перевеса в ту или иную сторону. В этом бою был убит адмирал Витгефт. Вступивший в командование эскадрой контр-адмирал князь Ухтомский повёл эскадру обратно в Порт-Артур. После возвращения в Порт-Артур началась агония эскадры. Большая часть личного состава и орудий были свезены на берег для усиления обороны крепости. Вскоре Порт-Артур пал, и эскадра престала существовать.
С самого начала войны в Санкт-Петербурге было принято решение послать на подкрепление Тихоокеанской эскадре все пригодные для войны суда Балтийского флота. К началу октября были посланы корабли на Дальний Восток под командованием вице-адмирала З. П. Рождественского. В это время эскадра в Порт-Артуре как боевая сила перестала существовать, и было ясно, что эскадре адмирала Рождественского придётся иметь дело с превосходящим японским флотом.
14 мая 1905 г. у островов Цусима произошло сражение между 2-й Тихоокеанской эскадрой адмирала Рождественского (всего 30 боевых кораблей, 228 орудий) и японским флотом (всего 121 боевых кораблей, 910 орудий). Победу одержал японский флот, имевший превосходство в силах, артиллерии, бронировании кораблей, скорости и др. Уцелели 4 крейсера, в том числе, «Аврора» и 2 эсминца. Разгром русского флота в Цусимском сражении предопределил поражение России в русско-японской войне.
После русско-японской войны был создан Морской генеральный штаб (1906 г.). Накануне первой мировой войны Русский Военно-Морской Флот имел 9 линкоров, 14 крейсеров, 66 эсминцев, 33 миноносца, 8 минных заградителей, 23 подводные лодки и значительное число вспомогательных судов. В ходе войны построено 6 линкоров, 1 крейсер, 29 эсминцев, 35 подводных лодок; появились морская авиация и первые в мире тральщики; впервые создано оперативное объединение (эскадра) из однородных тактических соединений флота и морской авиации; обогатилась тактика флота. Русские моряки прославили Россию выдающимися географическими открытиями и исследованиями морей и Мирового океана. Талантливые русские флотоводцы, учёные, изобретатели и конструкторы внесли большой вклад в развитие военно-морского дела. В 1918 г. старый русский флот был расформирован и создан советский Военно-Морской Флот.
В годы Гражданской войны и военной интервенции моряки Балтийского и Черноморского флотов успешно вели боевые действия вместе с Красной Армией по защите Петрограда, освобождению от интервентов советского Севера, разгрому белогвардейцев на Волге и Каспии, вели борьбу с кораблями противника, нарушали его перевозки. За годы Гражданской войны из сил ВМФ (преимущественно Балтийского флота) было создано свыше 30 морских, озёрных и речных флотилий. Около 75 тысяч моряков было направлено на сухопутные флоты. В период гражданской войны советский Военно-Морской Флот понёс большие потери. Часть кораблей Черноморского флота была затоплена во избежание захвата их интервентами. В марте 1921 г. на 10-м съезде РКП (б) было принято решение о возрождении и укреплении советского ВМФ. В результате принятых мер к 1928 г. была отремонтирована значительная часть кораблей, произведена частичная модернизация линкоров, модернизированы эсминцы, восстанавливались Военно-Морские Базы. В 1929 - 1940 гг. Военно-Морской Флот СССР пополнился новыми первоклассными кораблями. За счёт строительства новых кораблей окрепли Балтийский и Черноморский флоты, были вновь созданы Тихоокеанский и Северный флоты. В 1937 г. был образован самостоятельный Наркомат ВМФ СССР. К началу Великой Отечественной войны в составе ВМФ СССР находилось около 1 тыс. боевых кораблей (3 линкора, 7 крейсеров, 54 эсминца, 212 подводных лодок и др.), свыше 2,5 тыс. самолётов морской авиации и 260 батарей береговой артиллерии.