Ответом на это стала попытка царя укрепить свою власть при помощи силы. В 1560 г. “Избранная рада” была разогнана. Начались ссылки и казни бояр-княжат, заподозренных царем в измене. В 1563 г. умер митрополит Макарий, с мнением которого Иван IV всегда считался. Примерно в это же время бежал в Литву князь А. М. Курбский — один из лучших полководцев и ближайших советников царя. После этого гонения на боярство приобрели массовый характер.
В конце 1564 г. царь уехал из Москвы в Александровскую слободу и обратился к населению с жалобами на боярство. Москвичи послали к Ивану IV делегацию, подтвердив его право наказывать своих врагов по “государской воле”. Для исполнения задуманного царь учредил особый двор, “опричнину”, собрав туда до 6000 воинов, подчиненных ему лично. Обеспечение этого войска осуществляли “опричные” уезды и волости, подчиненные царскому двору. Остальную территорию — “земщину” — царь оставил во власти бояр, позднее посадив в насмешку на престол татарского царевича Симеона Бекбулатовича.
Началась фактическая война “опричнины” против “земщины”. В 1570 г., поверив слухам об измене Новгорода, царь напал на этот город, разгромил и разграбил его. В течение шести недель каждый день в Новгороде погибало по нескольку сот человек. В результате погромов в стране в 1569— 1571 гг. начался голод, в ходе которого погибли сотни тысяч людей. Дело доходило до людоедства. Началось массовое бегство крестьян и горожан на окраины. Население Москвы сократилось втрое, многие земли в центре страны были заброшены.
Запад и Восток в политике Ивана IV
Увлекшись разгромом действительных и воображаемых изменников, царь стал обращать меньше внимания на внешнюю политику. Если в 1550-е гг. им были достигнуты большие военные успехи: захвачены Казанское (1552) и Астраханское (1556) ханства, в 1558—1563 гг. успешно велась война с Ливонией, в результате которой были взяты Нарва, Юрьев и еще около 20 городов, то в 1560-е — 1580-е гг. положение резко изменилось в худшую сторону. В 1571 г. Москва была сожжена и разграблена войсками крымского хана Девлет-Гирея, большое количество москвичей стало пленниками и было увезено в рабство. Ливонский орден, чтобы не стать добычей Московского государства, признал над собой власть Литвы, а Эстляндия (Эстония) — власть Швеции. Пришедший в 1576 г. к власти в Польше и Литве король Стефан Баторий отобрал обратно завоеванные Россией города и в 1581 г. осадил Псков. В результате в 1582 г. было заключено перемирие у Яма Запольского, по которому Иван Грозный отказался от Ливонии и Полоцка. Одновременно с этим шведы захватили города Ям, Копорье и Орешек, расположенные на южном берегу Финского залива. По перемирию 1583 г. со Швецией на реке Плюссе Россия теряла свой единственный выход к Балтийскому морю, который традиционно принадлежал Новгороду.
В итоге этого Московское государство еще сильнее, чем в условиях монголо-татарского ига, оказалось повернутым на восток. Беглое население из центра России быстро заселяло вновь присоединенные поволжские и башкирские земли. Строились новые города: Самара, Саратов, Царицын, Уфа. На Урале — по рекам Каме и Чусовой — расширялись владения купцов Строгановых. Донские казаки под руководством Ермака разбили войска сибирского хана Кучума. В результате войны с сибирскими татарами, которая шла с перерывами с 1582 по 1598 г., Кучум был окончательно разгромлен и Западная Сибирь включена в состав России. Центром Сибири стал город Тобольск. Были построены крепости Тюмень, Верхотурье, Нарым. Но в то же время удобные для торговли с Западом порты на Балтийском море были утеряны. Единственным портом России оставался Архангельск на Белом море, через который торговлю вели англичане (после “открытия” северного пути в Россию капитаном Р. Ченслером в 1553 г.). Усиление восточного деспотизма и беззакония гнало из страны образованных людей. Так, русский первопечатник Иван Федоров, выпустивший в Москве в 1563—1565 гг. книги “Апостол” и “Часословец”, смог выпустить первый русский букварь лишь во Львове. Там он и умер.
Правление Ивана IV показало, что первая попытка реформ в России закончилась неудачей. В России XVI в. невозможно было построить государство ни на основе местных, общинных, догосударственных ценностей, ни на основе ничем не ограниченной власти царя. Необходимо было искать компромисса между ними.
Последним из крупных преобразований XVI в. было учреждение в 1589 г. патриаршества в России. Митрополит всея Руси Иов получил сан патриарха, а архиепископы стали митрополитами. Тем самым русская православная церковь была окончательно поставлена на один уровень с константинопольской. Это укрепило престиж русской церкви и государства.