Реформы коснулись и деревни. Согласно т.н. барщинным патентам (1771–1778), барщина крестьян была ограничена тремя днями в неделю.
В экономической сфере поощрялось развитие мануфактурного производства. Несмотря на сопротивление традиционных цеховых объединений, создавались новые, современные промышленные предприятия. Венгрия должна была служить рынком сбыта для промышленной продукции из Австрии и житницей для австрийских городов. Были введены всеобщий подоходный налог, единая система пограничных и внутренних пошлин. С целью расширения международной торговли был создан небольшой торговый флот, модернизированы порты в Триесте и Риеке. Возникли компании, которые осуществляли торговые связи с южной Азией.
Просвещенный деспотизм
Сын Марии Терезии, Иосиф II, ставший соправителем своей матери после 1765, часто вступал с ней в споры по вопросам государственной политики. В 1780 он взял бразды правления в свои руки. Новый император стремился укрепить могущество Австрии и ее единство, улучшить систему государственного управления. Он был убежден, что личная власть суверена должна быть неограниченной и что ему надлежит внедрять в сознание населяющих страну народов дух общей родины. Были изданы указы, объявлявшие немецкий язык государственным, что позволило унифицировать сферу государственного управления и ускорить судебные процедуры. Полномочия венгерского сейма были урезаны, а вскоре он и вовсе прекратил свою деятельность.
Демонстрируя просвещенность и добрую волю, Иосиф II провозгласил равенство всех подданных перед судом и при сборе налогов. Печатная и театральная цензура была временно смягчена. Размеры оброка, который уплачивали крестьяне, теперь регулировались чиновниками короны, а размеры взимаемых налогов зависели от доходов с земли.
Хотя Иосиф II объявил себя защитником католичества, он вел энергичную борьбу с властью папы Римского. Фактически он стремился превратить церковь в своих владениях в инструмент государства, независимый от Рима. Духовенство было лишено десятины и было вынуждено обучаться в семинариях под государственным контролем, а архиепископы обязаны были официально приносить клятву лояльности короне. Были ликвидированы церковные суды, брак стал рассматриваться как гражданский договор, находящийся вне компетенции церкви. Число религиозных праздников было сокращено, а украшение культовых зданиях регламентировалось государством. Приблизительно каждый третий из монастырей был закрыт.
Иосиф II издал указ о всеобщем и обязательном школьном обучении. Средства на обучение должны были выделять дворянство и местные власти. Хотя эта мера не была до конца осуществлена, посещаемость школ значительно увеличилась.
Иосиф II безвременно скончался в 1790. Его брат, Леопольд II, хорошо зарекомендовавший себя в роли правителя итальянской Тосканы, быстро восстановил пошатнувшийся порядок. Крепостное право в Венгрии было восстановлено, а в Австрии крестьянин хотя и остался лично свободным, попал в еще более тяжкую зависимость от помещика.
Венгерский сейм, не созывавшийся при Иосифе II, был вновь созван и подтвердил старые свободы и конституционные права королевства. Леопольд II сделал также ряд политических уступок Чехии и короновался в качестве чешского короля. Чтобы заручиться поддержкой чешского образованного сословия, в котором пробуждалось чувство национального самосознания, в Пражском университете была учреждена кафедра чешского языка.
Достижения в области культуры
По указу Иосифа II «Театр при дворце» (основанный Марией Терезией в 1741) был переименован в 1776 в «Придворный национальный театр» («Бургтеатр»), сохранивший высокий уровень исполнения до 20 в. Вена славилась своей музыкальной культурой, тон задавали итальянцы. В 1729 в Вену прибыл Метастазио (Пьетро Трапасси), заняв должность придворного поэта и либреттиста, он писал тексты для опер неаполитанца Никколо Йоммелли и Кристофа фон Глюка.
В Вене творили великие композиторы Йозеф Гайдн и Вольфганг Амадей Моцарт, представители т.н. венской классической школы. Мелодия из струнного квартета оп. 76 № 3 легла в основу австрийского национального гимна (1797), а затем и германского гимна.