В результате археологических раскопок в Минске на правом берегу реки Свислочь на замчище обнаружены следы древнего укреплённого центра (детинца) площадью около 3 га. В плане он имел овальную форму, был обнесён высоким валом с деревянными стенами, омывался водами Немиги и Свислочи. Рядом с крепостью находился посад. На замчище раскопаны древние улицы, вымощенные деревом, дренажные сооружения, остатки жилых и хозяйтвенных построек, среди которых 80 % составляли деревянные одноэтажные срубы, в самых древних слоях — каменный фундамент собора. Найдены орудия труда, домашняя утварь, заготовки, сырьё, многочисленные готовые изделия: бочки, корыта, льнотрепалки, ступы, изделия из кожи, кости и др. Художественную ценность представляют золотой браслет в виде 2 стилизованных змеиных головок и изделия из камня и кости. Раскопаны мастерская ювелира, сгоревшие амбары с запасами ржи, пшеницы, ячменя, проса. В городе развивались домашние промыслы. Велась торговля с городами Руси и соседними странами.
По мнению некоторых историков, древний Минск возник в 16 км к западу от территории замчища, на берегу ныне почти высохшей реки Менка и в 3-й четверти 11 в. перенесён на нынешнее место. Окончательно этот вопрос не выяснен.
Минск (летописный Менеск, Меньск) впервые упоминается в “Повести временных лет” под 1067, когда объединённые силы князей Ярославичей — киевского Изяслава, переяславского Всеволода и черниговского Святослава — овладели Минском, а затем в Немигской битве 1067 разгромили войска полоцкого князя Всеслава Брячиславича. После раздробления Полоцкого княжества Минск с начала 12 в. стал центром удельного Минского княжества. Первый минский князь Глеб Всеславич (умер в 1119), сын полоцкого князя Всеслава Брячиславича, стремился укрепить княжество и подчинить ряд городов соседних княжеств. Это вызвало недовольство киевского князя Владимира Мономаха, который в 1116 почти 2 месяца осаждал город, а в 1119 захватил его и присоединил к своим владениям. К середине 12 в. Минск снова стал центром удельного княжества и одним из крупнейших городов Полоцкой земли. Минские князья претендовали на руководящую роль на западных землях Руси. Между минским и полоцким князьями велась борьба за главенствующее положение на Полоцкой земле. В 1151 полочане призвали минского князя Ростислава Глебовича на княжение в Полоцк. В Минске княжил его брат Володарь. В 1159 Минск осаждали войска полоцкого князя Рогволода Борисовича, через год они вместе с войсками киевского князя вновь 6 недель осаждали город, но захватить его не смогли. Неудачно закончилась и попытка Рогволода овладеть Минском в 1161.
В конце 13 в. Минское княжество попало под влияние литовских князей, в 1-й четверти 14 в. вошло в состав Великого княжества Литовского, которое в 1569 объединилось с Польшей в федеративное государство Речь Посполитую. В 15—16 вв. Минск—значительный торгово-ремесленный центр Великого княжества Литовского. Среди населения господствующее положение занимали феодалы, зажиточные купцы и ремесленники. В 1499 Минск получил самоуправление по магдебургскому праву. Городом управляли магистрат во главе с войтом, назначаемым великим князем из числа крупных феодалов. В результате административно-территориальной реформы 1564—66 город стал центром Минского воеводства. С конца 16 в. здесь заседал высший судебный орган Великого княжества Литовского — Главный литовский трибунал. В середине 16 в. возникли цехи — корпорации ремесленников, объединявшие в 16—18 вв. мастеров 41 ремесленной специальности. Минские купцы вывозили в Россию, на Украину, в Польшу и Прибалтику лесоматериалы, смолу, воск, изделия из железа, стекла и кожи, меха, привозили соль, вино, пряности, ткани, металлы и изделия из них. В городе регулярно проводились ярмарки и торги. В 1592 основано православное братство, позднее братская школа, к середине 17 в. было 7 братств.
Развитие Минска сдерживали частые войны и стихийные бедствия. В 1505 в результате нападения крымского хана Махмет- Гирея город пострадал от пожара и эпидемии. После русско-польской войны 1654—67 в Минске оставалось около 2 тыс. жителей и немногим более 300 домов. Во время Северной войны 1700—21 в июне 1708 шведские войска захватили город и обложили жителей тяжёлой контрибуцией, большие бедствия причинила эпидемия 1710—11.
В результате 2-го раздела Речи Посполитой (1793) центр, часть Белоруссии воссоединена с Россией. Минск стал административным цонтром Минской губернии. Воссоединение Белоруссии с Россией имело для белорусского народа прогрессивное значение, содействовало его экономическому и культурному развитию. Создались благоприятные условия и для развития Минска. В 1796 в городе было 5,8 тыс. жителей и около 1000 домов, в 1811—11,2 тыс. жителей. Управление городом организовано в соответствии с “Жалованной грамотой городам” Российской империи 1785; избиралась городская дума сроком на 3 года, действовал магистрат. Рост города прерван нашествием наполеоновских войск, которые с 8.7 по 16.11.1812 оккупировали Минск. За время оккупации население сократилось и составляло около 3,5 тыс. жителей.
К середине 19 в. Минск значительно вырос. Создавались предприятия капиталистического типа — кирпичные, суконные, табачные и др. В 1840—50-х годах количество ремесленников по сравнению с началом века увеличилось с 1340 до 2400. Большие земельные владения в городе принадлежали церкви; крупным землевладельцем был архиерей, получавший значительную прибыль от сдачи земли аренду горожанам. Более половины городских улиц были вымощены камнем, 4-ю часть строений составляли каменные дома, в том числе 2-х и 3-этажные. Имелись дворянское 5-классное училище, 2-классная приходская школа, духовное училище, католическая и православная духовные семинарии, губернская гимназия (с 1803). В 1836 открыта публичная библиотека, с 1838 издавалась газета “Минские губернские ведомости”, работали частные типография и литография.
На общественную жизнь Минска в 1-й половине 19 в. оказывали влияние идеи русского освободительного движения. В 1821—22 в городе жили будущие декабристы, в том числе руководитель тайного “Северного общества” Н. М. Муравьёв, написавший здесь 1-й вариант конституции — программного документа общества. Во время восстания 1830—31 в Польше, Белоруссии и Литве Минская губерния была объявлена на военном положении. В период подъёма крестьянского и общественно-политического движения в Белоруссии в Минске в 1846—49 действовало отделение тайной организации “Союз свободных братьев”, которое проводило работу среди учащихся гимназии, дворянского училища, в военном гарнизоне, пропагандировало среди населения идеи свободы, распространяло прокламации с призывом к восстанию. В 1848 за связь с тайной организацией более 60 учащихся минской гимназии наказаны. Демократические слои населения города (ремесленники, мелкие служащие, учащиеся) поддержали восстание 1863—64 в Польше, Белоруссии и Литве. Подготовку и руководство восстанием в городе осуществляла Минская повстанческая организация, были сформированы Минские повстанческие отряды, действовавшие на территории Минской губернии с мая до осени 1863.
Во 2-й половине 19 в. Минск стал капиталистическим городом. С 1860—61 до 1897 его площадь выросла в 10 раз, население — с 27 тыс. до 90,9 тыс. жителей. В 1899 в городе было 200 улиц и переулков, из 6616 домов (1904) 5589 деревянных. Если в 1861 было 32 кустарных предприятия со 137 рабочими, то к 1900 насчитывалось 58 фабрично-заводских предприятий, 2,8 тыс. рабочих, 6 тыс. ремесленников. Однако мелкое и ремесленное производство в 2 раза превосходило фабрично-заводское по стоимости валовой продукции и количеству занятых рабочих. В 1871 через Минск проложены Московско-Брестская железная дорога, в 1873 Либаво-Роменская железная дорога, соединившие его с центром России, Польшей, Прибалтикой и Украиной. Тогда же построены 2 ж.-д. депо, вокзалы и ремонтные мастерские. Сданы в эксплуатацию в 1874 водопровод, в 1890 телефон, в 1892 конка, в 1894 дала ток первая электростанция. Важную роль в развитии экономики города играли Минский коммерческий банк (основан в 1873), отделения Государственного, Азовско-Донского, Петербургско- Азовского (с 1890-х годов) и др. банков. В 1880 в Минске открыто реальное училище, в 1897 в 32 начальных и средних учебных заведениях обучалось 4,1 тыс. чел.: 50,9 % населения оставалось не грамотным. 1900 на 1330 жителей приходился 1 врач. В 1890 открыт городской театр, в 1900 библиотека им. А. С. Пушкина. В 1863 и в 1867—1919 действовало общество минских врачей. В 1886— 1902 издавалась первая легальная общественно-политическая и литературная газета “Минский листок”, в 1902—05 — “Северо-Западный край”,
В середине 1870-х годов в Минске возникли народнические кружки. В конце 1870—80-х годах в городе действовали “Чёрного передела” кружки и “Народной воли” кружки, “Чёрного передела” типография. На встречу с чернопередельцами в 1879—80 в Минск приезжал Г. В. Плеханов. Во 2-й половине 1880-х годов сложилась сеть рабочих кружков марксистского направления. В апреле 1876 произошло первое выступление рабочих Минска против капиталистической эксплуатации. Добиваясь 12-часового рабочего дня, в 1887 бастовали рабочие кузнечно-слесарных мастерских. В 1894 оформилась подпольная организация ремесленных рабочих — Минская рабочая организация 1894—97.
С 1894 нелегально действовала марксистская Минская социал-демократическая организация. Под влиянием революционной пропаганды произошли забастовки рабочих железнодорожных мастерских. В 1895 в городе впервые нелегальным собранием рабочих отмечен день 1 Мая, в 1894—1900 произошло 65 стачек. 1—3(13—15).3.1898 в Минске состоялся Первый съезд РСДРП. Для организации революционной борьбы сюда неоднократно приезжал Ф. Э. Дзержинский. В начале 1900 в городе состоялся съезд Рабочего союза Литвы и Социал-демократии Королевства Польского, на котором образована СДКПиЛ.
В начале 20 в. экономика города вступила в полосу кризиса и депрессии. Одновременно с централизацией капитала и созданием монополистических объединений закрылось много мелких предприятий, началась безработица. Это способствовало росту революционного движения. В 1901 образовалась Минская искровская группа, которая в 1903 составила ядро будущей Минской организации РСДРП(б) — крупнейшей партийной организации в Белоруссии, оказавшей значительное содействие в создании и укреплении организаций РСДРП во многих белорусских городах и местечках. В 1901 в городе состоялось 3 демонстрации, 7 стачек. 2 тыс. чел. участвовало в забастовке солидарности рабочих Минска с рабочими Белостока 1904.