Агора, рыночная площадь в городах Древней Греции, центр общественной и деловой жизни. Агора находилась под открытым небом и, как правило, была окружена общественными зданиями и главными святилищами города, а также торговыми рядами. В древнейших греческих городах рыночные площади складывались бессистемно, в городах же, заложенных в эпоху эллинизма, они планировались как единое целое. При детальном рассмотрении агоры в Афинах выясняется, что в ней сочетаются оба типа, так как древний рынок, возникший, по-видимому, без плана, был во 2 в. до н.э. обновлен в соответствии с принципами городской планировки той эпохи. Общественные здания, окружавшие афинскую агору, хорошо известны, поскольку описаны путешественником Павсанием, жившим в правление императоров Адриана, Антонина Пия и Марка Аврелия (середина 2 в. н.э.). В ходе раскопок, начатых в Афинах в 1931 Американской школой классических исследований, удалось обнаружить развалины большинства упоминаемых Павсанием зданий.
Афинская агора располагалась к северо-западу от Акрополя, холмы Ареопаг и Колон ограничивали ее с юга и запада. Находки керамических фрагментов свидетельствуют о том, что люди поселились здесь уже во II тысячелетии до н.э. Древнейшим общественным зданием, возведенным в этой части города, был Булевтерий, т.е. здание заседаний Совета. С юга к Булевтерию примыкало здание с двором, окруженным колоннадой (перистилем). Там имелись колодцы, трубы, по которым подводилась питьевая вода, и кухня. К северу от Булевтерия с глубокой древности располагались святилища Матери Богов, Аполлона Патрооса (Отчего) и Зевса Элевтерия (Освободителя).
Возникшие здесь позднейшие сооружения размещались почти точно на месте древних. В самом северном, святилище Зевса, были алтарь и постамент – по-видимому, для культовой статуи; далее к югу находился имевший апсиду храм Аполлона с небольшой архаической статуей бога, отлитой из бронзы непосредственно на месте. Еще дальше к югу размещались храм Матери Богов, Булевтерий и его кухонная пристройка. В конце 6 в. до н.э., когда в правление Писистрата и его сыновей Афины переживали подъем, здесь были предприняты значительные общественные работы: встроен каменный сток для отвода воды и нечистот; рядом с Булевтерием, там, где из-под земли у подошвы Ареопага пробивались источники, был возведен девятиструйный фонтан, названный Эннеакрунос («Девять ключей»); к северу, рядом со святилищем Зевса, сооружен и обнесен оградой алтарь Двенадцати Богов. Впрочем, о местонахождении Эннеакруноса на агоре упоминает лишь Павсаний, традиционно же его принято помещать на берегу Илисса, на юго-востоке древних Афин. Вероятно, со свержением тирании и установлением демократии в ходе реформ Клисфена в конце века связано строительство нового здания Совета на месте первоначального Булевтерия, что отражало восстановление значимости Совета («буле»). В результате реформ Клисфена все граждане Афин были разделены на десять фил, каждая из которых получила имя одного из героев. К востоку от Булевтерия, прямо перед ним, были воздвигнуты статуи этих десяти героев, окруженные оградой, называемой Перифрагмой. Ограда эта играла роль доски для объявлений: главы фил прикрепляли на нее различные сообщения для сведения граждан. Наконец, на исходе века оформилась южная граница агоры, на которой был установлен пограничный камень с надписью: «Я – пограничный камень агоры».
Все эти древние постройки, за исключением Булевтерия, были сильно повреждены или разрушены во время разграбления Афин персами в 480–479 до н.э. После ухода персов афинянам пришлось в первую очередь заниматься восстановлением своих домов, городских укреплений, а также знаменитых святынь Акрополя, развернуть же широкое строительство на агоре возможности не было. Здесь были наспех восстановлены или временно отремонтированы небольшие храмы и святилища. Из всех сооружений агоры для повседневных общественных дел был необходим лишь Булевтерий, а он, возможно, оказался среди упомянутых Фукидидом строений, которыми пользовались персы, и потому, по-видимому, уцелел. Во всяком случае, в самом здании не обнаруживается никаких следов разрушений, относящихся ко времени персидского нашествия. Наиболее настоятельной была необходимость восстановить хозяйственные службы при Булевтерии, что было исполнено ок. 470 до н.э., когда на месте прежней кухни рядом с Булевтерием был построен толос.
Толос представлял собой круглое здание с расписной черепичной крышей, покоившейся на шести внутренних колоннах. К толосу примыкала кухонная пристройка и небольшой фонтан, а также резервуары для воды и колодцы. Толос был не только местом отправления различных малых культов и хранилищем образцов официальных единиц мер и весов, но служил также столовой и спальней для пританов (членов исполнительного комитета Совета).
В конце 30-х годов 5 в. на месте святилища Зевса началось строительство длинной двойной стои (галереи) Зевса Элевтерия с выступающими вперед украшенными фронтонами крыльями по обеим сторонам. Наружные колонны были дорического ордера, внутренние – ионического. Перед стоей, между ее крыльями стояла статуя Зевса, по которому и называлась стоя. Павсаний упоминает еще Царскую стою, где находился архонт-басилевс (член коллегии 9 архонтов, ведавший вопросами религии). Однако описание Павсания довольно неясное, так что топографы не пришли к единому мнению, были ли в Афинах две различные стои, Зевса Элевтерия и Царская, или это одно и то же сооружение.
В самом конце 5 в. было начато строительство нового Булевтерия. Старое здание стали использовать как хранилище государственных архивов, а западнее было возведено новое, соединенное с самой агорой короткими пропилеями и проулком. На расположенных полукругом рядах скамей в зале нового Булевтерия могли разместиться все пятьсот членов Совета. Позднее с южной стороны к Булевтерию была пристроена галерея с колоннами, выходившая во двор, где были установлены мраморные стелы с вырезанными на них постановлениями, касающимися Совета и членов его различных комитетов.
В 4 в. вместо старого храма Аполлона был возведен новый, ионического ордера, со статуей Аполлона работы скульптора Эвфранора. Между колонн, на которых покоился фронтон, были установлены статуи Аполлона, выполненные Каламидом и Леохаром.
Все эти здания были обращены фасадом на восток и располагались у подножия Колона, на вершине которого стоит храм Гефеста, известный ныне в Афинах как Тесейон («храм Тесея»). С севера агору ограничивала Расписная стоя, стены которой покрывали изображения знаменитых побед, одержанных афинянами, в том числе в Марафонской битве. Здесь же хранились щиты, отнятые у спартанцев, которые были разбиты при Пилосе в 424 до н.э. Стоя находится за пределами раскопанной территории, поэтому ее местоположение точно не определено. Неизвестны и восточные границы агоры классического периода. По-видимому, в течение 2 в. до н.э. агора расширялась, отчасти благодаря пожертвованиям меценатов, таких, как богатый царь Пергама Аттал II, выстроивший вдоль восточной стороны агоры огромную стою, известную как стоя Аттала. Во вновь построенных зданиях размещались торговые ряды. Некоторые здания на западной стороне агоры были перестроены, чтобы соответствовать требованиям симметрии. Старый Булевтерий и храм Матери Богов были объединены в одно большое здание с четырьмя помещениями, перед которыми возвели длинную колоннаду, смотревшую на площадь.
Последние античные постройки на агоре относятся ко времени Августа. При нем был построен Одеон, небольшой крытый театр. В ту же эпоху посреди агоры возвели перенесенный сюда с другого места храм Ареса, относящийся к 5 в. до н.э. Кроме того, к толосу был пристроен опирающийся на колонны фронтон. При Адриане и его современнике Ироде Аттике, щедром покровителе Афин, никаких значительных построек на агоре возведено не было. Войдя в состав Римской империи, Афины превратились в тихий город, центр образования, и политическая жизнь здесь практически замерла. Оборонительные сооружения города пришли в упадок, а население было слишком малочисленно, чтобы их защищать. Афины стали легкой добычей пришедших с севера готов, которые обрушились на них в 267 н.э. Во время этого нашествия город был разграблен, а здания и памятники агоры снесены. После ухода варваров разрушение довершили сами жители, использовавшие части снесенных сооружений для постройки новой городской стены, которая охватывала гораздо меньшую территорию. Поскольку на агоре продолжали жить и в византийскую эпоху, и во времена турецкого владычества, разрушение ее продолжалось. Тем не менее тщательно проведенные раскопки дали замечательные результаты, уточняющие топографию Афин и проливающие свет на их искусство, быт, развитие государственных институтов и историю в античную эпоху.