Во внешней политике главным стало стремление максимально снизить уровень противостояния со всеми странами. На XXVII съезде КПСС официально объявили об отказе от стремления добиться социалистического преобразования мира. В августе 1985 г. Советский Союз ввёл мораторий на испытания ядерного оружия, предложив другим странам поддержать его инициативу. После ряда встреч между Горбачёвым и президентом США Р.Рейганом советская и американская стороны подписали в декабре 1987 г. соглашение об уничтожении ядерных ракет средней и малой дальности. Согласно договору было ликвидировано более 2,5 тысяч ракет. СССР пошёл на большие уступки чем США. В июле 1991 г. в Москве был подписан договор об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСНВ-1). Договор предусматривал ликвидацию части ядерного оружия.
В феврале 1988 г. Горбачёв объявил о выводе советских войск из Афганистана. 15 февраля 1989 г. все советские войска покинули эту страну. С 1985 г. постепенно улучшились отношения СССР с Китаем, Таиландом, Пакистаном, Южной Кореей, Чили, Южно-Африканской республикой, Израилем.
В 1989-1990 гг. во всех социалистических странах за исключением Кубы и Северной Кореи были свергнуты коммунистические режимы. К власти пришла оппозиция. СССР отказался от применения силы в подавлении антикоммунистического движения в Восточной Европе. В 1990 г. ГДР вошла в состав ФРГ. Весной 1991 г. распалась организация Варшавского Договора и Совет Экономической взаимопомощи. Начался вывод советских войск из Восточной Европы. В ноябре 1990 г. Горбачёв был удостоен Нобелевской премии мира. Прекратилось противостояние Востока и Запада. "Холодная война" закончилась.
Распад СССР как унитарного государства
Непоследовательность проводимых в стране реформ вела к усилению конфликта между центром и республиками. Необходимо было подписать новый союзный договор между республиками, объявившими о своем суверенитете. Массовые выступления, организованные движением Демократическая Россия весной 1991 г., вынудили Горбачева отказаться от силовых методов» В апреле по инициативе Президента СССР под Москвой в Ново-Огарево была проведена встреча с руководителями РСФСР, Украины, Белоруссии, Узбекистана, Казахстана, Азербайджана, Киргизии, Таджикистана и Туркменистана. Она положила начало совместного поиска политического согласия и разработки нового союзного договора.
112 июня 1991г. был избран первый президент России. Им стал Б.Н.Ельцин.
К лету 1991г. в стране назрел политический кризис. После острых дискуссий руководителям 9 республик удалось выработать проект союзного договора, подписание которого намечалось на 20 августа 1991 г. Его принятие означало переход к действительно федеративному государству, устранение ряда сложившихся в СССР государственных структур и замену их новыми.
Противники преобразований решили не допустить подписания нового союзного договора. Горбачев 18 августа во время отпуска был изолирован на даче в Крыму. Вице-президент Г.И.Янаев издал указ о своем вступлении в должность Президента СССР. Был создан Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП). Он объявил чрезвычайное положение, приостановил деятельность оппозиционных партий и движений, запретил митинги и демонстрации, установил жесткий контроль за средствами массовой информации. В Москву были введены войска.
Сопротивление ГКЧП возглавил президент России Ельцин и его сторонники. 19 августа было передано их обращение к гражданам России. Действия ГКЧП оценивались как антиконституционный переворот, а сам ГКЧП и его решения объявлялись незаконными. 21 августа после чрезвычайной сессии Верховного Совета России Горбачев был освобожден из изоляции в Крыму.
Августовский политический кризис 1991 г. означал конец "перестройки". Большинство республик после августовских событий отказались от подписания союзного договора.
В ноябре 1991 г. был издан указ президента России Б.Н. Ельцина о запрещении деятельности КПСС.
В декабре 1991 г. лидеры России, Украины и Белоруссии заявили о прекращении действия Союзного Договора 1922 г. и о намерении создать Содружество Независимых Государств. Договор об образовании СНГ был подписан в Беловежской пуще. Первоначально Содружество объединило 11 бывших союзных республик. Президент Горбачев ушел в отставку. СССР прекратил свое существование. Главным в деятельности независимых государств стало экономическое реформирование.
25 декабря 1991 г. Горбачев сложил с себя обязанности президента СССР. 26 декабря 1991 г. СССР прекратил свое существование.
К концу 80-х гг. в СССР обострились межнациональные противоречия. У властей отсутствовала продуманная национальная политика. Это особенно отрицательно сказалось на Кавказе.
Суверенная Россия (1991-1996 годы)
В мае 1990 г. Ельцин был избран Председателем Верховного Совета России. Одним из первых шагов нового руководства стало
принятие Декларации о суверенитете. Она провозгласила главенство республиканского законодательства над союзным.
В октябре 1991г. правительство Ельцина объявило о программе радикальных экономических реформ, в основе которой лежал переход к рынку. С 1 января 1992 г. были освобождены цены на промышленные и продовольственные товары. В октябре 1992 г. началась приватизация предприятий. Инфляция за 1992 г. составила 3000%. На 20% сократился национальный доход и промышленное производство. В обществе возникла социальная напряженность.
Против экономического и политического курса правительства выступали почти все оппозиционные силы страны. Начался конфликт двух ветвей власти - законодательной (Верховного совета) и исполнительной ( Президента). В декабре 1992 г. на У II Съезде народных депутатов России премьер-министр Е.Т. Гайдар вынужден был уйти в отставку. Новый глава правительства В.С.Черномырдин попытался скорректировать экономический курс.
Трудности в деле реформирования общества вели к усилению оппозиционных настроений. В марте 1993 г. на Съезде народных депутатов был поставлен вопрос об отставке президента. 21 сентября 1993 г. Б.Н.Ельцин подписал указ о роспуске Съезда народных депутатов РФ и Верховного Совета, проведении в декабре выборов в новые органы государственной власти и референдума о новой Конституции России.
Против президентского указа выступило руководство Верховного Совета и большинство членов Конституционного суда, признавших действия президента неконституционными. Вице-президент А.В.Руцкой заявил об исполнении обязанностей президента и начал формировать параллельное правительство.
Здание Верховного Совета России стало центром сопротивления президенту Ельцину. 2 октября в Москве прошли организованные оппозицией крупные демонстрации, вылившиеся в массовые беспорядки. 3 октября Руцкой и председатель Верховного Совета России Р.И.Хасбулатов призвали собравшихся у Белого дома к штурму мэрии и телецентра. Попытка штурма "Останкино" привела к кровопролитию, но была безуспешной. Президент объявил в Москве чрезвычайное положение и ввел в столицу войска. 4 октября в результате штурма Белого дома здание было занято войсками.
12 декабря 1993 г. состоялись выборы во вновь созданные органы власти - в Федеральное собрание и Государственную Думу.
Выборы впервые проходили не только по избирательным округам, но и по партийным спискам. Почти четверть голосов избирателей получила партия В.В.Жириновского. Большинством голосов избирателей была принята новая Конституция России. Она упрочила позиции президента, который становился одновременно и главой правительства и наделялся существенными законодательными полномочиями.
Летом 1991 г. часть Чечено-Ингушетии заявила о выходе из состава РСФСР и СССР и объявила себя независимым государством под названием Чеченской республики. Высшим органом власти был объявлен Исполнительный комитет общенационального конгресса чеченского народа во главе с председателем Д. Дудаевым. В сентябре 1991 г. вооруженная национальная гвардия Дудаева захватила здание Совета министров, радио, телецентра и Верховного Совета. В декабре 1991 г. Дудаев в одностороннем порядке прервал контакты с федеральными органами власти и заявил о выходе из состава России. В декабре 1994 г. в республику были введены федеральные войска. Конфликт с Чеченской республикой перерос в войну. Она повлекла многочисленные жертвы среди мирных жителей и военных. Война сопровождалась террористическими актами со стороны чеченских сепаратистов в Буденовске, Кизляре и Первомайском.
В августе 1996 г. в Хасавюрте было подписано соглашение о прекращении боевых действий в Чечне и о выводе федеральных войск с территории Чеченской республики. В январе 1997 г. состоялись выборы президента Чеченской республики, которым стал А. Масхадов.
Летом 1996 г. состоялись выборы президента России. На второй срок президентом был избран Ельцин.
Во внешней политике России можно выделить два основных направления. Первое было связано с отношениями с бывшими республиками СССР - т.н. "ближним зарубежьем", второе с отношениями с т.н. "дальним зарубежьем". Российские военные на положении "миротворческих сил" действовали в Приднестровье, Южной Осетии, Абхазии,Таджикистане. Сложными оказались отношения с Украиной из-за конфликта по поводу Черноморского флота и Крыма. Правительства государств Прибалтики и СНГ взяли курс на вытеснение русских. В "дальнем зарубежье" Россия продолжала выполнять обязательства СССР по выводу войск из Европы, который завершился в августе 1994 г.
Совместно с ООН Россия участвовала в разрешении всех вооруженных конфликтов в мире. Важным вопросом внешней политики является противодействие расширению НАТО на Восток и политики, нарушающей сложившийся в Европе баланс сил. Демократические реформы улучшили отношение к России в мире, хотя события октября 1993 г. и действия Федеральной власти в Чечне вызвали критику в различных кругах мировой общественности. В феврале 1996 г. Россия присоединилась к Уставу Совета Европы и официально стала 39-м государством - участником СЕ.