После победы над Омейядами Аббасиды преобразовали Омейядскую Арабскую империю в многонациональную мусульманскую. Они перенесли свою вотчину из Сирии в Ирак, где построили новую столицу Багдад, из которой на протяжении следующих пяти столетий оказывали влияние на многие главные события в истории ислама.
В ранний период правления Аббасидов аль-Мансур, второй халиф этой династии, продолжил преобразования и реформы в управлении империей в соответствии с теми принципами, которые были заложены его предшественником из рода Омейядов Абд аль-Маликом. Многие должности в администрации Аббасидов, к примеру, занимали высокообразованные персидские чиновники - выходцы из семей, традиционно служивших Сасанидским королям. Важный пост визиря - главного советника - был введен также по заимствованному от персов образцу. Визирь был гораздо больше чем просто советник; действительно, когда власть халифа ослабевала, всезнающий визирь становился самым могущественным человеком империи.
Введение поста визиря было лишь одним из новшеств Аббасидов в государственном обустройстве. Другим было развитие и усовершенствование системы почтовой связи Омейядов и превращение ее в действенную и эффективную секретную разведывательную службу; смотрители почтовых станций отдаленных областей империи были глазами и ушами верховной власти и их регулярные донесения снабжали центральное правительство сведениями практически обо всем - от состояния урожая до деятельности различных сект. Во времена правления Аббасидов была создана также настоящая литература, предназначенная для обучения в духовных классах, возникших к тому времени. Поскольку отныне все делопроизводство велось на арабском языке, для неарабоязычных граждан империи, стремившихся устроиться на государственную службу, были написаны учебники правильного словоупотребления. Был создан свод правил этикета для царственных особ, а также антология притч, поговорок и анекдотов, которыми необходимо было обогащать свой эпистолярный стиль.
В определенном смысле Аббасиды были даже более удачливы, нежели Омейяды. Например, после смерти Аль-Мансура в 775г., оборвавшей его двадцатилетнее правление, его сын Аль-Махди унаследовал богатую казну и империю, в гораздо большей мере склонную к ведению торговли, нежели войны.
Развитие торговли было, действительно, одним из тех достижений Аббасидов, на которые часто не обращают внимание. Поскольку Исламское правление объединило большую часть восточного мира, уничтожив таким образом многие границы, торговля стала свободнее и безопаснее и значительно более распространенной, чем во времена Александра Великого. В результате мусульманские торговцы основали торговые поселения в таких отдаленных землях как Индия, Филиппины, Малайзия, Ост-Индия и Индокитай.
С 8-го по 11-й век эта торговля состояла в основном в поисках и импортировании предметов первой необходимости. Чтобы совершать подобные торговые сделки, мусульмане, конечно, должны были заниматься экспортом товаров, часто используя с этой целью следующую практику: торговлю импортом из одной области в качестве экспорта в другой. Предметами торговли были жемчуг из Залива, крупный рогатый скот с Аравийского полуострова (в частности арабские скакуны и верблюды), ткани. Мусульмане также торговали лекарствами - одним из главных достижений науки во времена Аббасидов наряду с сахаром и бумагой.
Расширение коммерческой деятельности приводило к разработкам и открытиям в смежных областях, в частности, в банковской и биржевой системах, настолько сложных и совершенных, что по кредитному письму, выданному в Багдаде, можно было получить оплату и в Самарканде в Средней Азии, и в Кайруване в Северной Африке. Требования, которые предъявляла расширяющаяся торговля, обусловливали зарождение новых ремесел наряду со старыми. Городское население Багдада было представлено, к примеру, мастерами всевозможных ремесел: здесь были механики и кожевники, переплетчики и изготовители бумаги, ювелиры, ткачи, аптекари, пекари и многие другие. Поскольку со временем роль ремесленников в экономическом хозяйстве возросла, они стали объединяться во взаимовыгодные сообщества, в некотором роде подобные более поздним западным аналогам - гильдиям и цехам, и предлагать многие общественные услуги: сдавать путешественникам помещения, участвовать в благотворительных делах попечительства за сиротами и предоставлении им возможности учиться в школе. Вследствие роста коммерции Аббасиды разработали систему, при которой мухтасиб (инспектор) проверял правильность весов и мер торговцев, препятствуя таким образом возможности любого рода мошенничества в торговле.
Золотой Век
В начале правления Аббасидов судьба благоволила им, ибо халифами становились действительно достойные представители этого рода, в частности, в 786г. халифат возглавил Гарун ар-Рашид. В летописи Аббасидов его правление наиболее известно, отчасти благодаря роли, приписанной ему в "Тысяче и одной ночи" (некоторые главы этой книги по-видимому ведут свое происхождение со времени его правления), но гораздо больше - благодаря тому, что правление этого халифа и его преемников знаменовало наивысший расцвет империи в эпоху династии Аббасидов. В арабских летописях говорится что, Гарун ар-Рашид правил в то время, когда мир был молод, - это подходящее определение того исторического периода, который в более поздние времена был назван Золотым Веком Ислама.
Золотой Век был временем непревзойденных тогда достижений человеческого ума во всех областях: науке, технологиях, и (как следствие интенсивного изучения ислама) литературе - особенно библиографии, истории и языкознании. Ученые, к примеру, в процессе собирания, исследования и проверки хадисов или обычаев и традиций - высказываний и поступков Пророка - накопили огромное количество исторических и лингвистических материалов о его жизни и эпохе. Так появились столь памятные работы как "Сират Расул Аллах" ("Жизнь Пророка Бога") Ибн Ихака. Эта книга, позднее переработанная и видоизмененная Ибн Хишамом, стала одним из первых арабских исторических трактатов, который был первоисточником всех сведений о жизни Пророка, а также образцом для последующих значительных исторических трудов - таких как "Летописи Апостолов и Царей" Ат-Табари и его многочисленных комментариев к Корану.
Писатели в эпоху Аббасидов разработали новый литературный жанр - адаб, т.е. благоразумные наставления, иногда в форме басни про животных и т.п. Типичным его примером является Халила-ва-Димна - индийская работа, переведенная Ибн аль-Мукаффой с текста на пахлави. Писатели этого периода также изучали племенные традиции и обычаи и составили первые упорядоченные и систематизированные грамматики арабского языка.
В эпоху Золотого Века ученые внесли большой вклад в математику, астрономию, медицину и химию. Они собрали и откорректировали предыдущие познания в области астрономии, впервые в мире построили обсерваторию и создали астроляб - прибор, называвшийся одно время "математическим бриллиантом". В сфере медицины они проводили исследования и эксперименты в таких ее областях как диетология, фармакология, хирургия и анатомия. В химии, одной из отраслей существовавшей тогда науки алхимии, они работали над исследованием широкого круга минеральных и сложносоставных веществ.
Золотой Век привел к важным открытиям и в сельском хозяйстве. Аббасиды сохранили и усовершенствовали сооруженную в древности сеть колодцев, подземных каналов и водяных мельниц; ввели новые методы разведения крупного рогатого скота; способствовали скорейшему развитию хлопкопроизводства; у китайцев они научились искусству бумажного производства - ключевому фактору возрождения образования в Европе в Средние века.
Золотой Век Ислама, благодаря возросшим международным связям, постепенно привнес большие изменения также в образ питания средневековых европейцев, добавив к их рациону такие восточные овощи и фрукты как сливы, артишоки, абрикосы, цветная капуста, сельдерей, укроп, кабачки, тыкву и баклажаны, а также рис, сорго, новые сорта пшеницы, финики и сахарный тростник.
Многие достижения и успехи науки, литературы и торговли, произошедшие в Золотой Век правления Аббасидов и давшие впоследствии импульс Европейской эпохе Возрождения, достигли вершины своего расцвета в период халифата Аль-Мамуна - сына Гаруна Аль-Рашида и, возможно, величайшего из всех Аббасидских правителей. Но с государственной точки зрения признаки грядущего упадка на то время становились уже очевидными. Североафриканская область Ифрикийя на западе Ливии и в восточной части Марокко вышла из-под власти Аббасидов при Гаруне ар-Рашиде, во времена Аль-Мамуна вскоре начали откалываться и другие провинции империи. Когда, к примеру, Аль-Мамун во главе своей армии возвращался из Хорасана в Багдад, он оставил там своим наместником генерала Тахира ибн аль-Хусайна, которому доверял. Тахир тотчас объявил о независимости от центрального правительства, демонстративно не упоминая имени халифа в мечети по пятницам и введя чеканку собственных монет - действия, по обыкновению предпринимавшиеся в те времена для выражения политической независимости. С 821 года Тахир и его потомки с молчаливого согласия Аббасидов правили Хорасаном как независимым государством.
Аль-Мамун умер в 833г. в городе Тарсусе, преемником стал его брат Аль-Мутасим, при котором признаки упадка, проявлявшиеся раньше, постоянно росли. Поскольку он не мог более полагаться на преданность своей армии, Аль-Мутасим рекрутировал турков Трансоксании и Туркестана. Это был необходимый шаг, однако его последствием стало господство в халифате его личной гвардии. В следующие после 821-го годы турки назначали и смещали правителей по своему усмотрению. Эта тенденция ускорила распад верховной власти. Несмотря на то, что религиозная власть в халифате Аббасидов сохранялась в неизменном виде, следующие четыре столетия политическая власть была рассеяна среди большого числа независимых государств: Тахиридов, Саффаридов, Саманидов, Бувайхидов, Зийяридов и Газнавидов на востоке; Хамданидов в Сирии и Северной Месопотамии; Тулунидов, Ихшидидов и Фатимидов в Египте.