Разочарование и недовольство политикой правительства все более охватывали общество. С середины 1915 г. в стране началась полоса рабочих стачек и демонстраций. Если в 1914 г. бастовало 35 тыс. рабочих, в 1915 г. - 560 тыс., в 1916 г. - 1,1 млн., в первые два месяца 1917 г. - уже 400 тыс. чел.
Революционное движение рабочих дополнялось крестьянскими выступлениями. Осенью 1915 г. было зарегистрировано 177 выступлений сельских жителей против помещиков, а в 1916 году их было уже 294.
Новым показателем революционного движения 1916 г. стало участие в нем населения национальных окраин. Выступления против царского правительства начались в Средней Азии. Основой для массового протеста бедноты были: изъятие земель в пользу переселенцев, поборы и реквизиции "на войну". Сигналом к вспышке явился указ 1916 г. о призыве "инородцев" на тыловые работы (на военную службу они не призывались). В городе Ходженте в Узбекистане произошло первое выступление против мобилизации. Вскоре было разгромлено полицейское управление в Ташкенте. В Киргизии повстанцы осадили г. Пржевальск и Токмак. Затяжной характер приняло восстание в Туркестане. Для его подавления были посланы военные подразделения. Сильным по размаху было движение в Тургайской области Казахстана, возглавленное пастухом-батраком Амагнельды Имановым. До 1917 г. продолжались разгромы волостных управлений, уничтожение мобилизационных списков, портретов царя, сражения с караульными войсками.
Восстания в среднеазиатском регионе и Казахстане носили антицаристский характер, хотя местные феодалы и буржуазия пытались направить их против русского населения.
Осенью и зимой 1916-1917 гг. революционные и оппозиционные настроения вылились в общенациональный кризис. В Государственной думе и либеральной печати все резче раздавалась критика в адрес царского правительства. Раздавались требования создания правительства, назначаемого Думой и ответственного перед Думой, а не перед царем. На второй сессии Государственной думы 1 августа - 16 сентября 1915 г. большинство депутатов Думы образовали Прогрессивный блок. К прогрессистам примкнула половина членов Государственного совета.. Прогрессивный блок требовал: создать правительство, "пользующегося доверием страны", положить конец военно-гражданскому двоевластию в тылу, провозгласить политическую амнистию, прекратить религиозную дискриминацию, подготовить закон об автономии Польши, проводить политику умиротворения в финском вопросе, пересмотреть законы 1890 и 1892 гг. о земствах и др. В ответ на эти требования Николай II издал указ о приостановлении заседаний Думы. (В Германии с самого начала войны Вильгельм II приостановил действие парламента). 13 ноября - 30 декабря 1916 г. состоялась очередная сессия Думы. На ней с широко известной речью выступил лидер партии кадетов П.Н. Милюков. Имея в виду императрицу Александру Федоровну и председателя Совета Министров Б.В. Штюрмера (происходившего из семьи обрусевших немцев), П.Н. Милюков намекал на наличие рядом с императорской семьей "немецкой партии", стремившейся к поражению России в войне и заключению сепаратного мира с Германией. Свою речь П.Н. Милюков перемежал восклицаниями: "Что это, глупость или измена?". А.Ф. Керенский от имени трудовиков потребовал отставки "всех министров, предавших страну". (После Февральской революции главой Временного правительства А.Ф. Керенским была создана комиссия для изучения деятельности царя и царицы и их возможной связи с немцами. Комиссия установила, что никаких сепаратных переговоров с немцами царская семья не вела, а Александра Федоровна была предана своей новой родине).
Правительственный кризис выразился в "министерской чехарде" - частой смене министров. За 1915 - 1916 гг. сменилось 4 председателя Совета министров, 4 военных министра, 6 министров внутренних дел, 4 министра юстиции. Николай II искал и не находил нужных ему людей. 23 августа 1915 г. Николай II принял на себя обязанности Верховного Главнокомандующего, сместив в этого поста Великого князя Николая Николаевича. Великий князь был послан на Кавказ наместником. Он затаил обиду и стал плести интриги. После этого Николай II все больше времени стал проводить в Ставке Верховного Главнокомандования в Могилеве. Но царь не обладал способностями военного стратега, не смог сделать удачных назначений на руководящие посты в армии. В итоге "боевой дух" поднять в войсках не удалось, русская армия все время отступала. Страна между тем все более становилась неуправляемой.
Одной из причин тяжелого положения в стране великосветские круги считали влияние на царскую семью Григория Распутина. Царская семья, озабоченная тяжелой болезнью царевича Алексея, была вынуждена прибегать к услугам скандально известного в петербургских кругах сибирского старца Г. Распутина. При дворе оформился заговор против Г. Распутина. В ночь с 30 на 31 декабря 1916 г. он был убит князем Ф.Ф. Юсуповым, депутатом-националистом В.М. Пуришкевичем и великим князем Дмитрием Павловичем. Пропасть между царской семьей и их окружением росла. Природная застенчивость императрицы расценивалась как высокомерие, упование Николая II на Промысел Божий, его ровное обращение с подданными - как неспособность принимать волевые решения.
Страна находилась на пороге революционного взрыва. Лидеры "Прогрессивного блока" начали готовить дворцовый заговор, активными сторонниками которого были думцы М.В. Родзянко, П.Н. Милюков, А.И. Гучков, Е.Г. Львов, а также видные промышленники и военные генералы. Разрабатывалось несколько вариантов отстранения Николая II от престола. Один из них предполагал передать верховную власть в стране Великому князю Николая Николаевичу, другой, - отречение Николая II от престола в пользу сына Алексея при регентстве брата царя - великого князя Михаила Александровича.
Но дальнейшие события в стране сорвали осуществление этого заговора.
Причины и характер Февральской революции. После революции 1905 - 1907 гг. важнейшими продолжали оставаться задачи демократизации страны - свержение самодержавия, введение демократических свобод, решение аграрного, рабочего, национального вопросов. Это были задачи буржуазно - демократического преобразования страны, поэтому Февральская революция, как и революция 1905 - 1907 гг. носила буржуазно - демократический характер.
Февральская революция проходила в иной обстановке, чем революция 1905 - 1907 гг. Участие России в изнурительной первой мировой войне резко обострило все социально - экономические и политические противоречия. Нужды и бедствия народных масс, порожденные экономической разрухой, вызвали острую социальную напряженность в стране, рост антивоенных настроений и крайнее недовольство политикой царизма не только левых и оппозиционных сил, но и значительной части правых. Авторитет самодержавной власти и ее носителя императора резко упал. Невиданная по своим масштабам война серьезно потрясла нравственные устои общества, внесла небывалое ожесточение в сознание и поведение масс. Миллионные массы солдат-фронтовиков, ежедневно видевшие смерть, легко поддавались революционной пропаганде и готовы были пойти на самые крайние меры. Они жаждали мира, возвращения к земле, и лозунг "Долой войну!" в то время был особенно популярен. Прекращение войны неизбежно связывалось с ликвидацией политического режима. Монархия теряла опору в армии. Февральская революция представляла собой сочетание стихийных и сознательных сил революционного процесса, она была проведена в основном силами рабочих и солдат.
К концу 1916 г. страна оказалась в состоянии глубокого социально - экономического и политического кризиса.
Николай II осознавал грозящую самодержавию опасность. Но он был глубоко религиозным человеком, верил в Божий Промысел.
Победа Февральской буржуазно - демократической революции (23 февраля - 3 марта 1917 г.). Поводом к Февральской революции послужили следующие события. В Петрограде во второй половине февраля из-за транспортных трудностей ухудшилось снабжение хлебом. Очереди в магазинах за хлебом непрерывно росли. Нехватка хлеба, спекуляции, рост цен вызывали недовольство рабочих. 18 февраля рабочие одного из цехов Путиловского завода потребовали надбавки к зарплате. Дирекция отказала, уволила рабочих, начавших забастовку, и объявила о закрытии некоторых цехов на неопределенное время. Но уволенные были поддержаны рабочими других предприятий.
23 февраля (8 марта по новому стилю) на предприятиях Петрограда проходили митинги и собрания, посвященные Международному женскому дню. Стихийно начались рабочие демонстрации под лозунгами "Хлеба!". Вечером появились лозунги "Долой войну!", "Долой самодержавие!". Это была уже политическая демонстрация, она и положила начало революции.
24 февраля демонстрации, митинги, стачки приняли еще больший характер. 25 февраля к рабочим стали присоединяться другие слои городского населения. Забастовка в Петрограде стала всеобщей. Николай II в это время находился в Ставке в Могилеве. Узнав о происходящем в столице, он потребовал от командующего Петроградским военным округом генерала С.С. Хабалова немедленно навести порядок в столице. 26 февраля в воскресенье в ряде районов полиция и войска стали стрелять в демонстрантов. Узнав об участии солдат в расстреле рабочих, среди запасных команд Волынского, Литовского, Павловского полков вспыхнул бунт. 27 февраля на сторону рабочих стали переходить солдаты Петроградского гарнизона. Рабочие, объединившись с солдатами, захватили арсенал, вокзалы, взяли приступом политическую тюрьму "Кресты", освободив заключенных. Все попытки генерала С.С. Хабалова навести порядок в столице ни к чему не приводили.