Вместе с тем, в армии слепо, без учёта российской специфики копировались принципы управления и снаряжения прусской армии. Забывались традиции П.А. Румянцева, Г.А. Потёмкина, А.В. Суворова. Уже через три недели после своего воцарения Павел I стал одевать русских солдат в неудобные немецкие мундиры и парики с косами и буклями, была установлена жёсткая дисциплина и муштра. Это вызывало ропот офицерского состава и солдат. Боевой дух армии и военная подготовка упали. Вместе с тем, многие военные преобразования Павла I в дальнейшем показали себя с самой лучшей стороны и сохранились до начала ХХ в. А в ХХ в. почётный караул в Советской Армии ходил высоким печатным прусским шагом, введённым Павлом I.
Павел I также централизовал управление флотом. Ещё при Екатерине II цесаревич был назначен генерал - адмиралом российского флота и президентом Адмиралтейской коллегии. После восшествия на престол Павел I сохранил за собой звание генерал - адмирала, что означало соединение в одном лице управление армией и флотом. Была проведена реорганизация Адмиралтейской коллегии, что позволило чётко установить компетенцию морского ведомства. Теперь Адмиралтейская коллегия занималась управлением Балтийским, Беломорским, Каспийским и Черноморским флотами, речными флотилиями, постройкой кораблей и различных судов, их техническим оснащением и вооружением, комплектованием флота и обмундированием нижних чинов и т.д. Изменения коснулись также органов центральной власти и местного управления. Были конкретизированы полномочия Берг - коллегии, были восстановлены Камер- , и Коммерц - коллегии. Причём, император отдавал предпочтение единоличному началу перед коллегиальным. Император предоставлял руководителям всех рангов самые широкие полномочия под контролем государя. Были проведены централизация, упрощение и удешевление местного управления. В течение 1796 - 1797 гг. число губерний сократилось с 50 до 41, были упразднены некоторые органы местного судопроизводства и управления, уменьшены расходы на их содержание. Одновременно вводились прямые назначения императором чиновников на должности, обязательная служба дворян. Эти мероприятия ограничивали действие "Жалованной грамоты дворянству". Были упразднены губернские дворянские собрания, ограничен круг лиц, имевших право голоса, была сокращена процедура выборов, было усилено влияние императора, Сената, генерал - прокуроров, губернаторов и губернских прокуроров на дворянские организации. В 1798 г. Павел I запретил дворянам, прослужившим менее года на офицерских должностях, просить отставку, а в 1800 г. - принимать на гражданскую службу дворян, не прошедших военную. Отныне уклонение от военной службы рассматривалось как серьёзное нарушение государственных законов, и исполнение их возлагалось на губернаторов и прокуроров. Это вызвало недовольство дворянства, но позволило сохранить кадровый состав армии и флота.
Проведение реформ в армии и на флоте потребовало значительных финансовых затрат. Павел I ввёл постоянные денежные сборы с дворян. Сумма сборов зависела от количества земли и численности крепостных крестьян.
Были введены телесные наказания дворян за убийство, разбои, пьянство, разврат, служебные нарушения.
В результате реформ Павла I поднялся авторитет и престиж военной и государственной службы; в определении на должности главную роль стали играть образование, деловые качества, укрепились органы судопроизводства и местный аппарат управления.
Крестьянский вопрос. Политика Павла I в отношении крестьянства была противоречивой и непоследовательной. За 4 года император издал свыше 100 манифестов, указов и распоряжений, посвящённым различным категориям крестьянства 12 декабря 1796 г. был издан указ, запрещающий переходы крестьян в южных губерниях России и разрешающий помещикам закреплять их за собой как пропущенных или числившихся по последней ревизии. Фактически это превращало беглых и свободных людей в крепостных. В то же время в 1797 г. император разрешил крестьянам подавать жалобы на притеснения помещиков в суд, губернаторам и императору. В том же году Павел I отменил все недоимки крестьян, заменил подворную, дорожную повинности, хлебную подать денежным сбором, организовал в 1798 г. во всех губерниях и уездах запасы хлеба на случай неурожая и голода.
Особое внимание было уделено удельным и казённым крестьянам. Они обеспечивались земельным наделом в 15 десятин земли, при выходе на заработки могли получать паспорта, им разрешалось переходить в купечество, оплатив выкупную сумму. Этим же указом допускались браки казённых и удельных крестьян с помещичьими крестьянами, а также расширялись полномочия органов сельского местного самоуправления.
Были предприняты некоторые меры для облегчения положения и помещичьих крестьян. 5 апреля 1797 г. был издан указ "О трёхдневной работе помещичьих крестьян в пользу помещиков и не принуждении к работам в дни воскресные". Затем были изданы указы, запрещающие продавать крестьян без земли, на аукционах и торгах, с раздроблением семей, а также дающие крестьянам право подавать апелляции в суд. А в 1798 г. выходит указ, позволяющий заводчикам из купцов покупать крестьян с землёй и без земли к фабрикам и заводам.
Другие нововведения. Павел I сразу же после вступления на престол стал бороться против фаворитизма матери. Вначале он не терпел в государстве привилегированных лиц. Он начал опалы крупных сановников. Известны его слова: " В России велик только тот, с кем я говорю, и пока я с ним говорю". Но вскоре сам окружил себя фаворитами и фаворитками, среди которых адмирал Г.Г. Кушелев, граф И.П. Кутайсов, Е.В. Мусина - Пушкина, А.А. Аракчеев, Е.И. Нелидова. Екатерина II раздала своим фаворитам около 800 тыс. крестьян, то Павел I всего за 5 лет - 600 тыс. крестьян.
Политика Павла I по отношению к различным слоям общества была проникнута духом патернализма. Павел I был убеждён, что он должен не только управлять своими подданными, но регламентировать их жизнь, хозяйство, быт. По указам Павла I в Петербурге было запрещено носить круглые шляпы, фраки, сапоги. Петербург по императорским указам должен был засыпать в 10 часов вечера и просыпаться в 6 утра. Павел I запретил ввоз литературы из-за границы и все частные типографии. С другой стороны, из заключения был освобождён Н.И. Новиков, а А.Н. Радищеву было разрешено вернуться из сибирской ссылки в своё имение.
Всё больше Павла I стали обвинять в неуравновешенности, деспотизме, произволе, усиливались слухи о его помешательстве.
Внутренняя политика Павла I только на первый взгляд кажется непоследовательной и противоречивой. При внимательном рассмотрении в ней чётко прослеживается желание императора установить в стране законность и порядок. Павел I всё время торопился, и это создавало впечатление метаний из стороны в сторону.
Внешняя политика Павла I
По натуре русский император был рыцарем. Наполеон называл его "русским Дон Кихотом". "Донкихотство" Павла I прослеживается и в области внешней политики.
После восшествия на престол Павел I также попытался сразу же отказаться от принципов и традиций внешнеполитического ведомства своей матери. Он решил отстаивать интересы только России, не учитывая, что это резко нарушало сложившийся баланс сил в Европе. Уже в ноябре 1796 г. он отказался посылать войска в Германию, вернул из похода в Персию корпус под командованием В.А. Зубова, возобновил переговоры со Швецией. Попытки Павла I проводить самостоятельную политику вызвали недовольство союзников. Начались многосторонние переговоры между Россией, Австрией, Пруссией, Англией и Францией. В 1797 г. в Кампо-Формио был подписан договор, по которому Россия признавала свои союзнические обязательства по подписанным в правление Екатерины II - в 1791 и 1792 гг. - договорам. Тем не менее, некоторое время Павел I пытался сохранять нейтралитет в международных делах.
Но уже скоро ему пришлось активно вмешаться в международные дела против республиканской Франции. Наполеон Бонапарт стал перекраивать карту Европы. Французские войска высадились в Северной Италии и провозгласили там Цизальпинскую республику. Затем французы высадились на Ионических островах и в Египте. Турецкий султан Селим III обратился к Павлу I с предложением организовать союз против Франции и послать соединённый русско-турецкий флот под командованием не знавшего ни одного поражения флотоводца Ф.Ф. Ушакова к берегам Италии. Турки обязывались снабжать русский флот всем необходимым. Павел I принял это предложение. Была создана вторая антинаполеоновская коалиции в составе России, Англии, Турции и Неаполитанского королевства. В коалиции союзники вынуждали Россию играть ключевую роль и всячески подталкивали Павла к широкомасштабным военным действиям против Франции.
Англия и Австрия сумели уговорить Павла I послать свои войска под командованием фельдмаршала А.В. Суворова в Северную Италию, эскадру вице-адмирала Ф.Ф. Ушакова в Средиземное море, а корпус генерала А.М. Римского - Корсакова в Швейцарию.
Летом 1798 г. русско - турецкий флот под командованием Ф.Ф. Ушакова вошёл в Адриатическое море и овладел Ионическими островами.
Осенью 1798 г. Ф.Ф. Ушаков осадил остров Корфу - сильнейшую крепость на Ионических островах со значительным по численности французским гарнизоном. Турки не выполнили своих обязательств и не организовали снабжение русского флота. Русские моряки стали страдать от голода. Тем не менее, Ф.Ф. Ушаков принял решение: брать цитадель штурмом с моря. Ночью на берег были высажены 500 десантников. Когда рассвело, начался штурм крепости. Во второй волне нападавших бежали турки с большими мешками: в них они складывали отрезанные головы убитых французских солдат. Французы сопротивлялись отчаянно до последнего патрона, и комендант крепости французский генерал Шабо свою саблю сдал лично Ф.Ф. Ушакову. После взятия крепости Ф.Ф. Ушаков, чтобы прекратить бесчинства турок над пленными французами, расстрелял несколько мародёров, напомнив, что по просьбе турецкого султана он главный в соединённой русско-турецкой эскадре. В сентябре 1799 г. русско - турецкая эскадра высадилась недалеко от Рима. Вскоре Рим и Неаполь были освобождены от французов. Русское влияние на Аппенинском полуострове сильно возросло. Это встревожило союзников.