В ответ на декрет-воззвание “Социалистическое отечество в опасности”, принятый Советом Народных Комиссаров в связи с начавшимся 18 февраля 1918 года наступлением австро-германских войск, в обозе которых возвращалась изгнанная народными массами Центральная рада, Харьковская большевистская организация 22 февраля в своём обращении к рабочим и всем трудящимся города и губернии призывала их сплотиться для борьбы против нашествия контрреволюционных сил. На заводах и в железнодорожных мастерских развернулась организация вооруженных отрядов. Руководимые большевиками профсоюзы металлистов, железнодорожников, деревообделочников и других проводили запись добровольцев. В конце февраля 1918 года был создан 1-й рабоче-крестьянский полк, а в марте – 1-й пролетарский пулемётный полк, 2-й конно-партизанский отряд, рабоче-крестьянская конная бригада и другие части.
Советское правительство РСФСР оказало помощь городу в организации отпора австро-германским оккупантам. В конце февраля 1918 года народный комиссар по военным делам РСФСР Н.И.Подвойский приказал отделу формирования Военной комиссии по организации Красной Армии направить в Харьков 100 инструкторов и 500 артиллеристов. Одновременно было выделено 22 596 рублей для неотложных нужд по организации обороны города. С усилением угрозы австро-германской оккупации были приняты энергичные меры для организации обороны города и Донбасса. Для руководства революционными военными силами в ночь на 4 марта 1918 года был создан чрезвычайный штаб Донецко-Криворожского бассейна.
Наряду с созданием воинских формирований для борьбы против австро-германских интервентов развернулась подготовка к эвакуации в Самару заводов оборонного значения.
В конце марта – начале апреля 1918 года бои развернулись на ближних подступах к Харькову. Для отпора врагу сюда были брошены полуторатысячный отряд под командованием Г.К.Петрова, социалистический отряд В.С.Киквидзе, насчитывавший около 500 штыков, 100 сабель, 6 легких орудий, отряд В.М.Примакова, состоявший из 500 бойцов, а также отряды харьковских рабочих и солдат под командованием Н.А.Руднева. задержав продвижение войск противника в районах Ахтырки, Люботина, Краснокутска, Мерефы, Купьевахи и на других участках фронта, части Красной Армии дали возможность эвакуировать промышленное оборудование и другие материальные ценности.
В боях под Харьковом был ранен, но остался в строю В.С.Киквидзе. Контуженного Г.К.Петрова привезли в Харьков без сознания. Его заменил Г.И.Чудновский. отряд под его командованием героически сражался под Люботином и почти весь погиб. Большую работу по организации отпора оккупантам и эвакуации имущества провёл чрезвычайный представитель Совнаркома РСФСР на Украине Г.К.Орджоникидзе.
8 апреля 1918 года под натиском превосходящих сил врага революционные войска вынуждены были оставить Харьков. Харьковские красногвардейские рабочие полки, составлявшие ядро вооружённых сил молодой Украинской Советской Республики, отошли на восток. Они приняли активное участие в обороне Царицына.
Ворвавшись в город, оккупанты начали расправу над мирным население. Они установили колониальные порядки и режим кровавого террора. Вот одно из многих объявлений германского командования, которые развешивались по улицам города: “Немецким полевым судом 24 июня 1918 года жители Харькова Прокоп Пономаренко и Николай Мирошниченко осуждены к смертной казни через расстрел. Приговор сегодня приведён в исполнение”. Многих жителей города оккупанты уничтожили без суда и следствия. Все права и свободы – 8-часовой рабочий день, свобода слова, собраний. Печати и другие, завоёванные рабочими и крестьянами в результате победы Великой Октябрьской социалистической революции, были ликвидированы. В полном объёме восстанавливалась буржуазная и помещичья собственность на промышленные, торговые и другие предприятия. Стремясь всеми силами помешать развитию борьбы оккупантов и их буржуазно-националистических приспешников, немецкая жандармерия и гетманцы с конца августа усилили преследования большевиков.
Жесткий режим, установленный германскими оккупантами, не сломил воли рабочих Харькова к сопротивлению. Под руководством большевиков-подпольщиков рабочие устраивали стачки, совершали диверсионные акты на промышленных объектах. Формировались повстанческие и партизанские отряды, издавались листовки, журнал “Голос металлиста” (орган краевого бюро союза металлистов) и другая подпольная литература. 1 мая 1918 года на улицах Харькова состоялась демонстрация, участники которой несли плакаты: “Долой расстрелы рабочих!”, “Вся власть Советам!”. Активное участие во всеобщей стачке железнодорожников в июле приняли железнодорожники Харькова. В первый же день стачке железнодорожники, возглавляемые председателем ревкома Н.М.Кабаненко, вывели из строя 11 паровозов.
В октябре – ноябре под руководством большевиков состоялись стачки на паровозостроительном заводе, в железнодорожных и трамвайных мастерских. 7 ноября, в честь первой годовщины Октября, бастовали все трудящиеся города. Усилились саботаж и диверсии. По всей Украине нарастало мощное повстанческое движение против оккупантов. Большевистскому подполью Харьковщины большую помощь оказывал ЦК КП(б)У, который направил в Харьков Я.Б.Гамарника, А.И.Руденко, С.В.Косиора, Ю.М.Коцюбинского и других видных партийных деятелей. После I съезда КП(б)У в июле 1918 года в составе Харьковской партийной организации, насчитывавшей 300 человек, оформились районные организации. Был создан губернский комитет.
После краха австро-германской оккупации националисты пытались сохранить на Украине буржуазный строй. Они образовали Директорию, опиравшуюся на англо-французских интервентов. На борьбу против петлюровской Директории поднялись широкие массы трудящихся Украины. 1 января 1919 года под руководством большевиков в Харькове началось восстание рабочих. Совместным ударом восставших и бойцов 2-й Украинской советской дивизии 3 января город был освобождён от петлюровцев. В ночь на 2 января 1919 года, когда рабочие и красноармейские подавляли последние очаги сопротивления контрреволюции, военно-революционный комитет объявил о переходе всей власти в Харькове в руки Совета рабочих депутатов. Утром 2 января исполком Совета сообщил, что Харьковский Совет рабочих депутатов объявляет себя единственной властью в городе. Совет объявил о мобилизации всех рабочих, способных носить оружие, и приказал фабрично-заводским комитетам и профсоюзам приступить к организации милиции на добровольных началах. За каждым мобилизованным сохранялся дневной заработок на предприятии.
Взяв власть в свои руки, Харьковский городской Совет одновременно осуществлял и функции губернского органа власти вплоть до губернского съезда Советов в феврале 1919 года.
В январе из Курска переехало Временное рабоче-крестьянское правительство Украины, созданное в конце ноября, и ЦК КП(б)У. Харьков стал главной опорной базой революционных сил республики. В феврале 1919 года здесь состоялась губернская партийная конференция, на которой был избран губернский комитет КП(б)У.
Используя опыт и опираясь на поддержку Советской России, трудящиеся Украины под руководством Коммунистической партии вновь приступили к социалистическим преобразованиям. В начале марта 1919 года в Харькове состоялись III съезд КП(б)У и 3-й съезд Советов Украины. В работе последнего участвовали председатель ВЦИК Я.М.Свердлов, представители Советов Латвии и Эстонии. Съезд принял первую конституцию УССР, в основу которой была положена Конституция Советской России.
Ускоренными темпами шла национализация промышленных предприятий, банков, средств связи. Создавались Советы народного хозяйства, рабочие широко привлекались к управлению производством. Были национализированы паровозостроительный завод, машиностроительные заводы Фон-Дитмара, Герлях и Пульст, заводы землевладельческих машин Гельферих-Саде и Мельгозе и многие другие.
Рабочие Харькова, получая дружескую помощь от правительства РСФСР, прилагая большие усилия, чтобы преодолеть разруху, наладить железнодорожное сообщение и связь, пустить заводы и фабрики, дать необходимую продукцию в первую очередь Красной Армии. Так рабочие ХПЗ к апрелю 1919 года выпустили 14 паровозов и около 120 товарных вагонов и отремонтировали 3 паровоза и 48 вагонов.
Первоочередное внимание уделялось восстановлению экономики. Харьковские рабочие налаживали производство, энергично боролись с остатками сил контрреволюции, помогали крестьянам губернии в создании комитетов бедноты, организации первых коллективных хозяйств и строительстве новой, советской школы
Мирная передышка была недолгой. Летом 1919 года трудящимся Харькова вновь пришлось взяться за оружие. Советам в Харькове, как и на большей части Украины, предстояло ещё раз временно свернуть свою деятельность в связи со вторым походом Антанты – наступлением белогвардейской армии бывшего царского генерала Деникина. Началась мобилизация на деникинский фронт. Уже в первой декаде июня на фронт был отправлен первый отряд, насчитывавший 500 коммунистов. Одновременно население привлекалось к строительству укреплений на подступах к городу. Под ленинским лозунгом “Все на борьбу с Деникиным!” плечом к плечу с ветеранами революционной борьбы шли харьковские комсомольцы. Все делегаты, прибывшие на I Всеукраинский съезд комсомола от Харьковской комсомольской организации, окончательно оформившейся на общегородской конференции 11 – 12 марта 1919 года, ушли на деникинский фронт.
Деникинские войска, вооружённые англо-французскими империалистами и значительно превосходившие советские, 24 июня 1919 года после двухдневных ожесточённых боёв захватили город. Беспощадным террором белогвардейцы стремились утвердить свою власть. Рабочие и профсоюзные организации были запрещены, украинские школы закрыты, сотни невинных людей подвергнуты репрессиям. Особенно преследовались коммунисты и комсомольцы, советские и профсоюзные работники. Деникинцы повесили рабочих завода ВЭК, участников большевистского подполья П.П.Авотина и Я.М.Аболина, зверски замучили руководителей и активистов большевистского подполья П.Ф.Слинько, М.И.Черного и О.М.Макарова. В октябре 1919 года деникинская контрразведка схватила комсомольца Ваню Минайленко и бросила его в тюрьму. Спустя несколько дней, ночью, 26 смертников, в т.ч. Ваню Минайленко, вывезли в Григорьевский бор. Осуждённые на казнь дружно запели “Интернационал”. Руководивший расправой полковник приказал поставить осуждённых у заранее вырытой ямы, а Минайленко закопать живым. Палачи столкнули Ваню в яму и забросали землёй. На месте, где деникинцы казнили сотни борцов за свободу, установлен памятник бесстрашным героям.