Русская летопись содержит рассказ о том, как словене ильменские в 862 г. призвали скандинавских варягов — норманнов (на Руси их называли варягами) для наведения порядка на своей земле. Три брата, варяжские князья Рюрик, Синеус и Трувор, откликнулись на этот призыв. От старшего, Рюрика, севшего в Новгороде, пошел княжеский род, постепенно объединивший все русские земли под своим управлением и создавший государство с центром в Киеве. На этих летописных сведениях и основывалась знаменитая норманнская теория, в соответствии с которой государственные начала были привнесены на дикую Русь извне, и государство, таким образом, носило здесь искусственный характер. Норманнской теории придерживались многие историки XVIII—XIX вв., хотя и тогда у нее было немало противников. Большинство современных ученых не отрицают того, что норманны сыграли определенную роль в становлении русского государства, однако они указывают на органичность и постепенность этого процесса, связанного с имущественным расслоением, зарождением племенной знати, появлением славянских дружин. Все это происходило на Руси на протяжении нескольких веков. Варяжские же князья со своей сильной дружиной, очевидно, лишь завершили этот длительный и сложный процесс.
Киевская Русь была обширным, но поначалу весьма нестабильным государственным образованием. Господствовало натуральное хозяйство; торговые связи между различными землями почти отсутствовали. Племена, вошедшие в ее состав, долгое время продолжали сохранять свою обособленность, их жизнь во многом определялась пережитками первобытнообщинного строя, и новые государственные отношения они признавали с большой неохотой. Киевские князья, которые каждую осень отправлялись в полюдье — собирать дань с подвластных им земель, — иногда сталкивались с открытым сопротивлением. Так, в 944 г. древлянами был убит князь Игорь. Его вдова Ольга с большим трудом справилась с непокорным племенем и затем упорядочила сбор дани, установив ее точный размер — урок, и места ее сбора — погосты. Однако и после этого киевским князьям не раз приходилось устраивать военные походы в земли радимичей, вятичей и пр., чтобы подтвердить свое господство.
Однако постепенно новые отношения получают все большее развитие в самых различных сферах жизни. Так, на Руси появляется феодальная аристократия — боярство. Основным его источником стала избранная часть дружинников — старшая дружина, которая составляла при князе постоянный совет — думу, получала за верную службу вотчины — земельные владения в наследственную собственность. В отдаленных от Киева землях, например в Новгородской, боярство оформлялось из местной племенной знати.
В то же время из Русской Правды (свода законов XI в.) мы знаем, что наряду со свободными общинниками — людьми — на Руси в это время уже появляются различные категории зависимого земледельческого населения. С одной стороны, это рабы — холопы, челядь, — ничего не имевшие и находившиеся в полном владении своего господина. С другой — смерды, рядовичи, закупы — земледельцы, по тем или иным причинам попавшие в частичную зависимость от феодала. Они сохраняли свое хозяйство, но значительную часть времени должны были работать на вотчинных землях. Т.о., в Киевской Руси существовали элементы строя первобытнообщинного, рабовладельческого и феодального, причем последние, очевидно, преобладали.
По мере становления государства Киевская Русь оно становилось все более опасным противником для своих соседей, и прежде всего богатой Византии. В 911 г. князь Олег принудил капитулировать ее столицу Константинополь, взял богатую добычу и заключил с византийским императором выгодный торговый договор. В 944 г. неудачный поход на Византию совершил Игорь. Активную внешнюю политику вел его сын Святослав. В 964 — 965 гг. он разгромил Хазарский (Каганат; в начале 970-х гг. совершил поход на Дунай, доставив множество хлопот Византии; в 971 г. на обратном пути в Киев был убит новыми кочевыми противниками Руси — печенегами.
Важнейшей вехой в становлении Киевского государства явилось принятие христианства Владимиром Святославичем в 988 г. Владимир пошел на этот шаг после того как его попытка создать единую государственную религию на основе славянских языческих верований окончилась полной неудачей.