Второе десятилетие переходного периода характеризовалось внушительным ростом всех показателей экономического развития. Вступление страны в ЕС и поощрительная инвестиционная политика социал-демократического правительства привели в конце 1980-х годов к увеличению объема иностранных инвестиций. В период 1986–1991 прирост производства ежегодно составлял от 3 до 5%, а уровень безработицы сократился с 8% до 4%.
Некоторые издержки политики конца 1980-х годов стали проявляться в начале 1990-х годов. Правда, инфляция, которая колебалась в диапазоне от 9% до 14% во второй половине 1980-х годов, сократилась почти до 3% в первой половине 1990-х годов, но уровень безработицы увеличился. Страна страдала также от несбалансированного торгового баланса, дефицита платежного баланса и бремени внешнего долга. Тем временем спад экономики с периодическим обесцениванием валюты и сопротивлением программе приватизации правительства привел в начале 1993 к кризису в промышленности, где произошло значительное сокращение производства.
Поправки к Конституции в 1988 и 1989, а позже к законодательству (например, закон о приватизации 1990) стерли социально-экономические следы «розовой революции». В результате изменилось направление реформ в сфере землевладения и отношений между работодателями и работающими, государственная собственность была ограничена предприятиями общего пользования и производственным оборудованием, а государственное регулирование инвестиционной деятельности было отменено. Экономическая политика в середине 1990-х годов была направлена на снижение инфляции, а также устранение дефицита бюджета.
На всеобщие выборы 1 октября 1995 пришло всего 32% избирателей. Победу одержали социалисты, которым достались 112 мест в Ассамблее Республики. Социал-демократы получили 88 мест, Народная партия и Коалиция демократического единства по 15 мест. Антониу Гутерриш был назначен премьер-министром.
Через три с половиной месяца, 14 января 1996, президентом был избран Жоржи Сампайю, бывший генеральный секретарь Социалистической партии и бывший мэр Лиссабона, который получил 53,9% голосов и победил социал-демократа Анибала Кавасу Силву, бывшего премьер-министра. На местных выборах в 1997 победили социалисты.
Новое правительство в конце 1996 выдвинуло ряд предложений о реформировании политической системы, в т.ч. об уменьшении числа мест в Ассамблее Республики, допуске на выборы независимых кандидатов и проведении публичных референдумов. В начале 1997 между двумя главными партиями был достигнут широкий консенсус по ряду этих вопросов, которые были, в свою очередь, одобрены Ассамблеей Республики в сентябре 1997.