В ноябре 1700 после смерти Карла II Людовик ХIV провозгласил королем Испании своего внука Филиппа V, герцога Анжуйского. Европейские государства решительно воспротивились действиям Людовика ХIV, направленным на объединение Франции и Испании под одной короной. 7 сентября 1701 Англия, Голландия и Австрия заключили «Большой альянс» - военный союз против Франции. Англо-голландские войска возглавил герцог Мальборо, войска «Священной римской империи» - принц Евгений Савойский. Военные действия велись одновременно в Испанских Нидерландах (современная Бельгия), Испании, Италии, Рейнской области, в колониях и на морях.
Боевые действия начались в июне 1701 вторжением австрийских войск (20 тыс. человек пехоты и 12 тыс. кавалерии) во главе с Евгением Савойским в Северную Италию. Благодаря смелому маневру австрийские войска вышли в тыл французов у Вероны, но затем активность спала, и успех закрепить не удалось. 50-тысячная французская армия потеснила австрийцев.
Поражения французов.
В 1703 в связи с началом освободительного движения Ференца II Ракоци в Венгрии против Габсбургов часть имперских войск была отозвана для его подавления. Англо-австрийская коалиция стремилась вывести из войны союзника Франции — Баварию. Крупное сражение произошло 13 августа 1704 у Гохштедта. Соединенные армии австрийцев и англичан численностью в 60 тыс. человек разгромили франко-баварские войска (56 тыс. человек), переломив ход войны. Потери франко-баварских войск составили 28 тыс. человек, а англо-австрийской армии — 12,5 тыс. человек.
Имперская армия под предводительством эрцгерцога Карла начала предпринимать попытки вторгнуться в Испанию, но только в мае 1704 англо-австрийским войскам удалось вступить на ее территорию. 4 августа 1704 английский флот захватил крепость Гибралтар, являющуюся ключом к Средиземному морю. Армии «Большого альянса» заняли ряд испанских провинций и в июне 1706 вошли в Мадрид.
В Италии крупнейшее сражение произошло 7 сентября 1706 под Турином. 60 тыс. французов, осадившие город, не смогли взять его приступом, австрийская армия численностью в 36 тыс. человек сумела прорвать осаду города и нанести противнику поражение. Сражение показало неэффективность равномерного, линейного боевого порядка французов против сосредоточенного удара австрийских войск. Потеряв в сражении 40 тыс. человек, французы вынуждены были оставить Италию.
В Испанских Нидерландах активные действия вела армия Мальборо. В битве при Рамини 23 мая 1706 англичане разбили 80-тысячную армию французов, потери которых составили 20 тыс. человек.
В июле 1707 австро-английские войска осадили Тулон. Французская армия была измотана боями, страна истощена, казна пуста. Людовик ХIV запросил мира. Но в связи с тем, что требования победителей оказались неприемлемыми для Франции (отказ от Испанских Нидерландов, Милана, французских владений в Вест-Индии и в Южной Америке, согласие на возведение на испанский престол Карла Габсбурга), Людовик ХIV отказался их выполнить и возобновил военные действия.
Окончание войны. Мирные договоры.
После поражения при Мальплаке 11 сентября 1709 положение Франции казалось безнадежным. Но к этому времени антифранцузская коалиция стала распадаться. Одна из причин — изменение политического курса Англии под влиянием успехов России в Северной войне 1700-21. В 1710 в Англии к власти пришли тори, ставившие целью сближение с Францией и борьбу с Россией. Кроме того, в Лондоне стало известно о переговорах между Петром I, Людовиком ХIV и королем Испании Филиппом V о заключении союзного договора. В этих условиях Англия прекратила военные действия, ее примеру последовали Голландия, Пруссия, Савойя, Португалия.
Оставшись в одиночестве, Австрия пыталась продолжить борьбу, но в июле 1712 в районе Денена (город на севере Франции) французская армия маршала К. Виллара нанесла поражение превосходящей по численности войск имперской армии Евгения Савойского. 24 июля Виллар 8 пехотными колоннами, имея в резерве кавалерию, атаковал Денен и овладел им. В сражении погибло две трети 12-тысячного гарнизона Денена, потери же французских войск составили 2 тыс. человек. Падение Денена поставило Евгения Савойского в безвыходное положение: его войска начали отступление из Испанских Нидерландов. Победа Виллара заставила Габсбургов прекратить войну.
В 1713 был заключен Утрехтский мир между Францией и Испанией с одной стороны, и Англией, Голландией, Пруссией, Савойей и Португалией — с другой, а в 1714 в Раштатте — мирный договор между Францией и «Священной римской империей». В результате Филипп V был признан королем Испании и ее колоний при условии отказа его наследников от прав на французский престол. Значительные выгоды от войны получила Англия: к ней отошли крепость Гибралтар, остров Менорка в Средиземном море, французские владения в Северной Америке (земли вокруг Гудзонова залива, остров Ньюфаундленд), кроме того, право асьенто от Испании. Голландия получила право держать военные гарнизоны в крепостях Намюр, Турн, Ипр и других. К Австрии были присоединены Испанские Нидерланды, южная часть Италии, Сардиния, часть Тосканы, Милан и Мантуя, возвращены территории на Рейне. Сицилия отошла к Савойе. Франция в результате войны лишилась прежнего могущества и влияния в Европе. Стратегия обеих сторон отличалась нерешительностью, отсутствием единого плана войны и единого командования коалиционными войсками. Основным способом стратегических действий были марши и контрмарши, оборона и осада крепостей; полевые сражения проводились редко. Общее число убитых и раненых в войне составило около 600 тыс. человек. Усиление английского морского и колониального могущества стало главным результатом войны за испанское наследство.