В 1461 году Людовик XI наследует престол Карла VII и становится королем Франции. Далеко не новичок в политике, новый монарх уже имеет большой опыт правления.
Уже в 1439 году Карл VII убедился, что амбиции его сына могут нанести ему вред. Наследник Людовик продемонстрировал слишком независимый характер во время своей первой миссии в Лангедоке, и король его спешно отозвал. Год спустя Людовик открыто выступил против отца, возглавив мятеж знати. Поражение этого движения, известного под названием Прагерия, заставило его помириться с Карлом VII, но не умерило его стремления к независимости. В 1444 году Людовик ХI получил приказ вывести за пределы Франции "живодеров" - банды солдат, которые терроризировали королевство. Предполагалось, что Людовик покорит швейцарские кантоны для поддержки политики Габсбургов. На самом деле он ведет свою собственную дипломатию, отличную от политики Франции, и подписывает договор со швейцарцами.
В 1446 году Карл VII отстраняет сына от государственных дел, доверив ему управление провинцией Дофине. Таким образом он наделил политической реальностью почетное звание "дофин". Людовик этим воспользовался: изгнав доверенное лицо своего отца, Рауля де Гокура, он создал в Гренобле парламент, развил ярмарки, превратил Дофине в своего рода опытное поле, где обкатывает политику, которую впоследствии применит во Франции. Наконец, Людовик против воли Карла VII женится на Шарлотте Савойской.
Независимость наследника вынуждает отца вмешаться, и он поднимает в 1456 году против Людовика войска. Но дофин сбежал к герцогу Бургундскому Филиппу Доброму, который его принял и украл в своем замке.
Неудачное начало правления
Результатом соперничества с отцом стала ошибка, которую Людовик XI допустил в начале своего правления в 1461 году. Монарх приступил к тотальной чистке армии, хотя офицеры действовали вопреки ему только потому, что исполняли приказы законного короля. Поспешные финансовые реформы ослабляют государство. Тем не менее, в то же время Людовик выкупает у герцога Бургундского города на Сомме, чем вызывает чувство огорчения у бургундцев. Наконец, бароны, его прежние товарищи, объединяются в "Лигу общего блага" и возглавляют мятеж, в котором принимают участие герцог Бретонский Франциск II и родной брат Людовика XI Карл Беррийский. Конфликт заканчивается после битвы при Монтери в 1465 году. Несмотря на неопределенный исход, эта битва позволяет Людовику XI удержать Париж и вести переговоры. Король вынужден отдать Нормандию своему брату и без всякой компенсации возвратить бургундцам города на Сомме, которые он выкупил. Правление начинается неудачно.
Но Людовик XI, используя распри среди своих врагов, прекрасно умел превратить временную неудачу в политический успех с длительными последствиями. Постепенно он возвращает все, что отдал. Его брат Карл вынужден возвратить Нормандию, а в 1468 году король навязывает герцогу Бретонскому договор, который подготовил присоединение Бретани к Франции. Людовик успешно восстанавливает свою власть и лишает своего главного соперника Карла Смелого союзников.
Опасность из Бургундии
Филиппу Доброму удалось построить мирные отношения с соседями герцогства Бургундского, но сын, Карл Смелый, сменивший его на престоле в 1467 году, пожелал иметь королевский титул. Новый герцог решает объединить свои территории, соединив Бургундию с Нидерландами, непосредственно через Лотарингию, земли которой отделяли французские и германские владения во время раздела империи Каролингов по Верденскому договору в 843 году. Этим и объясняются его действия в районе Рейна, в Эльзасе и Лотарингии. Благодаря богатству Фландрии и Брабанта Карл обладает крупными средствами. Наконец, с помощью третьей жены, Маргариты Йоркской, сестры короля Англии Эдуарда IV, Бургундия могла в любой момент использовать во Франции английские войска.
Людовик XI понимал, что с таким человеком следует вести себя крайне осторожно. В 1468 году, когда он встречает Карла Смелого в Перонне, город Льеж - бургундское владение - восстает, подстрекаемый королем Франции. В ответ Карл Смелый захватывает Людовика в плен, и последний вынужден вернуть ему Шампань и согласиться сопровождать Карла в Льеж. Там униженный монарх присутствует на кровавом представлении, которое совершалось над его союзниками.
Возврат королевства
Урок не прошел даром, и Людовик наносит удар по своим врагам. Первой жертвой стал один из его военачальников Шарль де Мелон. Священнослужители Балю и Арокурт заключены в железные клетки, где они проведут 10 лет. Герцог немурский и главнокомандующий Сент-Поль были обезглавлены. Не доверяя знати, Людовик XI окружает себя людьми, которые ему обязаны всем, как, например, цирюльник Оливье ле Дэн или Тристан Лермит. В своем любимом замке Плеси-ле-Тур этот "паук" плетет свои сети.
В 1461 году в Англии Генрих VI Ланкастер был низложен в пользу Эдуарда IV Йоркского. Поскольку последний был шурином Карла Смелого, Людовик XI не без оснований опасался их альянса. В 1470 году он финансирует заговор, в результате которого английский трон возвращается Генриху VI. Так Людовик XI замышляет изолировать Карла Смелого. Поэтому король ведет свою армию на города на Сомме, атакует Сен-Кантен, затем Амьен. Он считает, что Карл Смелый не сможет что-либо предпринять. Но в Англии реставрация Генриха VI была кратковременной, и в 1471 году Эдуард IV, союзник Бургундии, вновь обретает законную власть. Контрнаступление Карла в Пикардии было молниеносным. К счастью для Людовика XI , Бове оказывает бургундцам упорное сопротивление: все горожане и даже женщины выходят на крепостные стены. Их ожесточенная борьба позволяет королевским войскам в 1472 году оказать сопротивление бургундцам. Лишенная продовольствия, армия Карла Смелого вынуждена сдаться.
Последние столкновения
Карл Смелый с этого времени устремляется на восток. Эльзас, выкупленный у герцога Австрийского, защищается с помощью швейцарских наемников, лучших воинов того времени, союзников Людовика XI. Озабоченный поисками поддержки, Карл предлагает руку своей дочери Марии Максимилиану, сыну Фридриха III, германского императора, который предпочитает отказаться. Карл нападает на Кельн, но повсюду его враги находят поддержку Людовика XI. В 1474 году король Франции финансирует антибургундскую лигу, в состав которой входят в основном швейцарцы и император Фридрих III.
Карл оказывается в изоляции. Однако Эдуард IV, обязанный ему своим возвращением на трон, обещает вторгнуться во Францию. В июне 1475 года он собирает в Кале армию в 30 тысяч человек. Карл Смелый привязан к бесконечной осаде Нойса, крепости у Кельна, которую защищают швейцарцы. Уже в который раз упрямство подводит его: он продолжает осаду, в то время как его поджидает английская армия. Когда же он одумывается, то упускает много времени, и его собственная армия оказывается неготовой к борьбе, тогда как Людовик XI успевает мобилизовать ресурсы королевства для противостояния англичанам. Уже в августе Эдуард IV предпочитает вести переговоры в Пикиньи, а не сражаться только ради интересов Карла Смелого. Людовик дает ему 75 тысяч экю и обещает ежегодное содержание в 50 тысяч экю. После большого праздника в Амьене Эдуард уходит восвояси и оставляет Карла Смелого, вынужденного вести переговоры с Людовиком XI, который старается объединить всех, кто потерпел убытки от политики бургундцев.
Гибель Карла Смелого
Людовик продолжает расширять денежную помощь противникам Бургундии и "подрывает финансы" Карла Смелого, подговорив банк Медичи отказать ему в каких-либо кредитах. 2 марта 1476 года бургундские войска были захвачены врасплох швейцарцами. Карл Смелый спасся только благодаря богатству своего обоза, на который набросились ослепленные алчностью горцы. Бургундец тотчас же собирает новую армию, но терпит неудачу при осаде Мората, где швейцарцы прижимают его к озеру. 10 тысяч человек погибают, Карл Смелый чудом спасается. У Карла нет больше сильной армии, но в начале 1477 года он осаждает Нанси, которому приходит на помощь герцог Лотарингский. 5 января бургундцы были разгромлены. Карл Смелый погибает во время битвы.
Процветание Французского королевства
Для Людовика XI победа над герцогом Бургундским - полный успех. Крупный государственный деятель, он прекрасно укрепил свое государство. Обуздание знати и окончание междоусобных войн привели к миру и процветанию. Цифры демонстрируют это. В 1460 году подать - основной налог королевства - давала 1200000 ливров, а в год смерти Людовика, в 1483 году, - почти 4 миллиона ливров. Безусловно, монарх усилил налоговое давление, но и его подданные стали более состоятельными. Людовик XI по-настоящему интересовался экономическими проблемами. Он приглашает итальянцев для создания шелковой промышленности, немцев - для открытия рудников. В Лионе он создает крупные ярмарки, которые успешно соперничают с ярмарками в Женеве. Людовик пытается превратить Марсель в центр крупной средиземноморской торговли. Королевская система управления, которой руководят надежные люди, достигает высокого уровня эффективности, особенно это касается почты, так как король считает скорость сообщения главным в дипломатии.
Людовик XI расширяет владения Франции
Людовик XI сумел расширить свое королевство. После смерти в 1480 году неаполитанского короля он возвращает Анжу, Барруа, затем Прованс. Зато он ошибается, пожелав заполучить бургундские территории сразу же после смерти Карла. Его советник Филипп де Комин, бывший когда-то на службе в Бургундии, советует ему женить дофина на Марии, единственной наследнице Карла Смелого, и предоставить своему сыну возможность присоединить бургундские земли к Франции. Но Людовик XI решает напасть на Бургундию, Пикардию, Фландрию и Франш-Конте и встречает упорное сопротивление.
В конце концов Мария Бургундская выходит замуж за Максимилиана, сына германского императора. После ее смерти в 1482 году. Людовик XI и Максимилиан разделят владения: Нидерланды - Австрии, а герцогство Бургундское - Франции. Остальное Маргарита Бургундская, дочь Марии и Максимилиана, принесла в качестве приданого, обещанного наследнику Карлу - будущему Карлу VIII. Таким образом последняя ошибка короля была исправлена. Он умер в 1483 году, а регентшей стала его дочь Анна Французская