В 1207 г. начались военные действия. Старший сын Чингиса, Джучи, за один поход, не встретив серьезного сопротивления, покорил "лесные народы" Южной Сибири – остатки некогда могучего Кыргызского каганата, - чем обеспечил монгольскому улусу тыл. В следующем, 1208 г. монгольский полководец Субэдэй настиг и вынудил к битве найманов и меркитов в долине Иртыша у впадения в него Бухтармы. Вождь меркитов Токта пал в бою, его дети бежали к кыпчакам (в совр. Казахстан), а найманский царевич Кучлук со своими соплеменниками ушел в Семиречье и был там принят гурханом Чжулху, нуждавшимся в воинах для войны с хорезмшахом Мухаммедом.
1209 год принес гурхану огромное огорчение. Небольшое кара-китайское государство финансировалось уйгурскими купцами, просившими Чжулчу хана расправиться с их мусульманскими конкурентами. Поскольку гурхан не справился с полученным заданием, уйгуры предложили свою покорность Чингисхану. Это была сделка, выгодная обеим сторонам. Монгольскому хану предстояла война с чжурчжэнями. Этого от него требовала вся Степь.
Для любой войны нужны деньги. Уйгуры деньги дали. Уйгурским купцам были нужны товары для торговли. Они могли скупить у монгольских воинов любое количество добычи, разумеется, по дешевке, так как они были монополистами; кроме того, монголам были необходимы грамотные чиновники. Уйгурские грамотеи немедленно предложили свои услуги и получили должности не менее выгодные, чем даже торговые сделки. Больше не было причин для отсрочки войны Китаем, и в 1211 г. она началась.
Первый удар монголы нанесли по царству Тангут. Скорее всего это был военно-политический ход. В 1209 г. монголы разбили тангутские полевые войска и осадили столицу, но вынуждены были отступить, так как тангуты, разрушив плотины, затопили окрестности водами Хуанхэ. Монголы отступили, заключив мир и договор о военной взаимопомощи, чем освободили свои войска для основной кампании.
Момент для начала неизбежной войны был выбран очень обдуманно. Империя Кинь вела уже войну на трех фронтах: с империей Сун, тангутами и народным движением “краснокафтанников”. Несмотря на численный перевес противника, монголы везде одерживали победы.
Весной 1211 г. монголы взяли пограничную крепость У-ша. Вскоре пали еще несколько крепостей, на которые чжурчжэни надеялись как на непреодолимый для кочевников оплот, и вся страна, до ворот Лояна, была опустошена. Киданьские войска восстали и передались монголам, мотивируя это тем, что они братья по крови. В 1215 г. пал Лоян. Казалось бы вся страна лежала у ног Чингисхана, но он неожиданно заключил перемирие.
Его отвлекли неотложные дела на западе: меркиты, отступившие в 1208 г. за горные проходы Алтая и Тарбагатая, получили помощь от кыпчаков. Благодаря ей они к 1216 году собрались с силами и попытались ударить монголам в тыл. Только два тумена отборных монгольских войск, спешно переброшенных из Центральной Монголии, под командой старшего царевича Джучи, спасли положение, остановили и оттеснили противника. Меркиты, покинутые найманами, были вынуждены принять бой и проиграли его. Остатки разбитого меркитского войска бежали на запад, но были настигнуты монголами у реки Иргиз и истреблены до последнего человека. Там же, у Иргиза, монголы подверглись нападению хорезмшаха Мухаммеда. Удивленные внезапным, ничем не вызванным нападением, монголы выдержав бой с превосходящими вдвое силами противника, ночью отступили.
В 1218 г. царевич найманов Кучлук, захватив врасплох владетеля Алмалыка, отдавшегося под покровительство монголов, осадил город, где обороной руководила жена владетеля, монголка, внучка Чингисхана. Монголы немедленно пришли на помощь, и Кучлук вынужден был отступить. При первой вести о появлении монгольского войска мусульманское население стало избивать сторонников Кучлука, устроившего гонения на ислам. Он бежал на север страны в Сарыкол, где, на самых высоких перевалах Тянь-Шаня – “крыши мира”, - был настигнут монголами и убит.
Монгольский темник Джэбэ-нойон провозгласил полную свободу вероисповедания для местного населения и кара-китаи (кидани) подчинились монголам без сопротивления и были включены в состав народа-войска как отдельный десятитысячный корпус, уравненный в правах с собственно монгольскими частями.
Теперь, усмирив соседние народы и подготовив свое войско, Чингисхан мог нанести удар уже по более организованным и богатым державам. Нужен был только повод. И он был найден:
Правитель хорезмского города Отрара задержал торговый караван, идущий из ставки Чингисхана и казнил всех идущих с ним монголов, под предлогом того, что они- шпионы. Товары правитель забрал себе. Чингисхан отправил хорезмшаху требование о выдаче градоправителя для расправы. Но хорезмшах Мухаммед, уверенный в своих силах, казнил послов. Это было сигналом к началу войны.
Чингисхан начал мобилизацию всех боеспособных родов. По данным арабских источников у него было 150 тыс. воинов, по “Сокровенному сказанию” - 230 тыс., и несколько тысяч китайских инженеров для осады городов.
Осенью 1219 года, с наступлением холодов, монгольские войска двинулись в поход. Стремительным маршем они прошли ущелье Джунгарские ворота. Одолели крутые перевалы и пропасти (в китайских источниках указывается, что переднему темнику Джагатаю пришлось построить не менее 48 мостов, чтобы сделать дорогу пригодной для движения армии) и на реке Арысь разделились на четыре корпуса: Джагатай и Угэдэй двинулись к Отрару, Джучи повернул на северо-запад, на Джэнд. Третий корпус- числом около 5 тыс. воинов пошел к Банакету. Четвертый корпус, во главе с самим Чингисханом и силой до 50 тыс., оставался в тылу.
Здесь сказалось умение Чингисхана выбрать момент для атаки: у хорезмшаха было около 400 тыс. воинов, но они были разобщены по крепостям, единого места для встречи врагов в хорезмийской степи попросту не было. Монголы разорили все окрестности городов. После продолжительного непрерывного штурма был взят Отрар. Градоначальнику в наказание за алчность глаза и уши залили расплавленным серебром.
Тем временем Джучи взял Сыгнак, Озкенд, Эшнас и другие города северного берега Яксарта (Сыр-дарьи). В апреле 1220 года он соединился с четвертой армией.
Третий корпус тем временем обманом овладел Бенакетом. Затем, после получения подкрепления, взяли Ходжент.
Главное войско направилось вглубь страны. Была разграблена Бухара. После этого Чингисхан пошел непосредственно к Самарканду, где располагались основные войска хорезмшаха.
Но хорезмшах не стал ждать монголов и оставил Самарканд. Монголы за несколько дней вынудили Самарканд сдаться. Город был разграблен. За сбежавшим хорезмшахом было послано два тумена под командованием Джэбэ-нойона и Субэдэя-багатура.
Осенью 1220 г. Чингисхан подошел с армией к Термезу и взял его штурмом. Подготовка к этому штурму была произведена методически с помощью катапульт, под прикрытием снарядов которых штурмующие колонны были подведены к крепостным стенам. Катапультами же было произведено предварительно засыпание рва мешками с землей. (В других случаях, при отсутствии или недостатке катапульт, эта опасная операция производилась руками пленных.)
Тем временем другая армия, под начальством трех царевичей и Боорчу-нойона была отправлена для овладения цветущим Хорезмским (ныне Хивинским) оазисом, чтобы не оставлять у себя на фланге эту удобную для вражеских предприятий базу. После продолжительной осады г. Хорезм (Гургандж, ныне Ургенч) был взят. Во время его осады монголы с целью затопления города произвели огромные работы для отвода Амударьи в другое русло.
Затопление не удалось, но географическая карта бассейна нижней Амударьи понесла изменения, которые впоследствии ставили в тупик ученых-географов. Взятие Хорезма, как и других городов, попавших в руки монголов после сильного сопротивления, сопровождалось страшным кровопролитием.
Во время осады Хорезма отношения между старшими сыновьями Чингис-хана - Джучи и Чагатаем - настолько обострились, что грозили перейти в открытую борьбу, разумеется, с крайним ущербом для успеха порученного им дела и для поддержания дисциплины в войсках осадного корпуса. Узнав об этом, Чингис-хан назначил своего третьего сына, Угэдэя главным начальником осады, подчинив ему старших братьев, к крайнему неудовольствию последних. Тем не менее обладавший большим умом и тонким тактом Угэдэй сумел помирить братьев, успокоить их самолюбие и восстановить дисциплину.
Зиму 1220/21 г. Чингис-хан провел на удобной для армии местности к югу от Самарканда.
Новые военные действия начались весной 1221г. Переправившись через Амударью, Чингисхан занял Балх и подошел к Талькану; царевич Тулуй послан на Хорасан для завоевания этой области.
В это время до Чингисхана дошли вести о том, что Джелал ад-Дин формирует новую армию в Газни (Афганистан). Чингис-хан отрядил своего названого брата, темника Шиги-Кутуку, но тот потерпел от своего храброго противника у г. Бамиана поражение, явившееся первой крупной неудачей монголов в этой войне. Шиги-Кутуку с остатками своего отряда возвратился к своему повелителю, который с полным спокойствием принял известие о поражении, ничем не выразив своего неудовольствия побежденному вождю. По этому поводу он высказал лишь следующую глубокую истину:
"Шиги-Кутуку знал только победы, поэтому ему полезно испытать горечь поражения, чтобы тем горячее стремиться в будущем к победе".
Впоследствии, проезжая вместе с Шиги-Кутуку по полю неудачного для монголов боя и расспросив его о подробностях дела, он указал ему на ошибку в его распоряжениях, сводившуюся к неправильной оценке местности, которая была кочковатая, мешавшая маневрам конницы в бою.
В своем неудачном сражении с Джелал ад-Дином Шиги-Кутуку уступал ему числом войск более чем вдвое (30 тысяч против 70).
Интересен употребленный им прием для введения противника в заблуждение относительно силы своего отряда. Он приказал наделать из соломы чучел, одеть их в запасную одежду и привязать в виде всадников на спины заводных лошадей. Окружавшие Джелал ад-Дина военачальники чуть было не поддались этому обману и советовали молодому султану отступить, но он не внял этим советам и одержал победу.