В России с ее сложной исторической судьбой судебные реформы происходили неоднократно, начиная с XV столетия. До этого времени судебная власть предоставлялась для кормления. Оценивая этот порядок, русский профессор Н. Гартунг писал, что «Система кормления была совершенно несовместима с государственным порядком: она с одной стороны не давала государству ручательства, что тишина будет водворена, а с другой стороны отдавала людей в руки хищных кормленщиков. Поэтому государи Московские с XV столетия должны были предпринять целый ряд реформ, которые мало-помалу искоренили систему кормленщиков».
Начало реформам положили Уставные грамоты, издававшиеся государями с конца XV столетия. Высшая судебная власть принадлежала царю, который судил сам или поручал особо важные дела Царской Думе или своим сыновьям. В Думу определяемы были большей частью родовитые люди, и с ними царь советовался только тогда, «когда и о чем хотел».
Г. Котошихин в XVII веке писал о Думе: "иные бояре, бороды свои уставя, ничего не делают, ибо царь жалует не по уму, а по породе, и многие из них грамоты не знают».
Реформирование судебной власти получило новый импульс с принятием Земским Собором Соборного уложения 1649 г. Это был развернутый нормативный акт, содержавший свыше 900 статей. Центральными судебными органами были царь, Боярская дума к приказы. В судах царя рассматривались лишь дела тех, кому была предоставлена такая привилегия. Всем остальным обращаться в эти суды запрещалось под угрозой наказания. В суде перестали применяться судебные испытания - ордалии, в том числе «поле». В качестве доказательств используются: крестное целование; показания послухов и свидетелей: общая «правда» - ссылка обеих сторон на одних и тех же свидетелей; обыск - опрос окольных людей об одних и тех же обстоятельствах; письменные доказательства; жребий (если иск был менее рубля). Главным доказательством считалось собственное признание, получаемое нередко путем если не физической, то нравственной пытки.
Суд был тайным как в отношении публики, так и сторон. Он совершался по актам, составленным полицией, и по записке, заготовленной в канцелярии. Происходил, как правило, в отсутствие подсудимого. Крестьян судили их помещики, которые могли наказывать их бесконтрольными домашними мерами, отдавать в смирительные, рабочие дома, передавать в распоряжение губернского правления, которое, не входя в разъяснение причин негодования помещика, могло ссылать их в Сибирь.
При производстве по делу в духе того времени проявлялась жестокость по отношению к подозреваемому. Вместо поля и ордалий с XV века стала применяться пытка. Со времен Ивана IV ее довели до самых мучительных способов истязаний. Смертная казнь была самым распространенным наказанием. Наказание исполняли в Москве обычно палачи, заплечные мастера по найму от казны. В городах это была земская повинность, которую несли крестьяне и посадские. Выборные из них выполняли обязанности палача по очереди. В городах бывали и наемные палачи.
Петр 1 окончательно отменил обвинительную форму процесса, при которой стороны имели определенные процессуальные права, и ввел с 1723 г. розыскной процесс. По этим правилам должны были рассматриваться все уголовные и гражданские дела. Объяснялось это заботой об искоренении «ябедничества и сутяжничества». Артикул воинский и Краткое изображение процессов или судебных тяжеб, принятое в 1716 г., реформировали судебную систему и порядок судопроизводства, окончательно отменив обвинительную форму процесса. Следствие стала вести полиция, а разрешение дел производил суд. Судопроизводство сделалось письменным, медленным, при множестве судебных инстанций. Смертная казнь по законодательству Петра 1 применялась весьма широко. Чуть ли не каждая статья Воинского артикула угрожала смертью. К примеру, полагалось казнить за «заговор ружей», за медленную доставку почты, за дуэль. Профессор Сергиевский по этому поводу писал, что при последовательном применении смертной казни по букве закона на Руси не осталось бы ни воевод, ни дьяков, ни торговых людей, ни других жителей.
При Елизавете Петровне применение смертной казни вначале приостановили, и тех, кто по закону подлежал такому наказанию, не казнили, а ссылали на вечные работы на рудокопные заводы в Сибири. Перед этим полагалось отсечь руку и вырвать ноздри. Потом Сенат обратился к императрице с докладом, где просил распорядиться руки у приговоренных не сечь, «дабы они способнее в работу употребляемы быть могли». В 1763 г. доклад был утвержден и смертная казнь юридически перестала существовать.
Пытка как способ выяснения истины оставалась в России на всем продолжении XVIII столетия. Она была отменена указом Александра 1 от 27 сентября 1801 г.
В правление Павла 1 смертная казнь не применялась. Известен случай, когда военный суд приговорил к казни двух офицеров, но никто не осмелился утвердить приговор. В итоге дело поступило к царю. «Все они бабы,- сказал Павел 1.- Они хотят свалить казнь на меня, очень благодарен»,- и заменил казнь каторжной работой.
В начале царствования Николая 1 законы России не предусматривали смертной казни. Для применения этой меры к декабристам пришлось обратиться к Уложению Алексея Михайловича, Воинскому уставу Петра 1 и к судебным прецедентам. Суд над декабристами закончился для пятерых повешением. Тридцати одному осужденному назначили отсечение головы (им наказание смягчили). Применение смертной казни было незаконно. А. Герцен писал, что к началу царствования Николая 1 Россия отвыкла от смертной казни. Уложение о наказаниях 1845 г. придало смертной казни не исключительный, а ординарный характер. Уложение 1903 г. предусматривало смертную казнь. Она не могла применяться к несовершеннолетним (до 21 года), престарелый (более 70 лет), женщинам, кроме случаев, когда женщина посягала на царя, царицу или наследника.
Кардинальная судебная реформа в России была задумана и началась в царствование Александра II, который при вступлении на престол в манифесте от 19 марта 1867 г. провозгласил свое желание «да правда и милость царствуют в судах». В указе Правительствующему сенату 20 ноября 1864 г. говорилось о намерении «водворить в России суд скорый, правый, милостивый и равный для всех подданных... возвысить судебную власть, дать ей надлежащую самостоятельность».
Судебная реформа проводилась наряжу с крестьянской, земельной, военной, земской, городской и другими. Она была и самой последовательной. Император утвердил четыре документа: Учреждение судебных установлений; Устав уголовного судопроизводства; Устав гражданского судопроизводства, Устав о наказаниях, налагаемых мировыми судьями. Новый суд, по замыслу его создателей, должен был служить гарантией личности от произвола властей. Никто не мог подлежать судебному преследованию за преступление или проступок, не будучи привлеченным к ответственности в порядке, установленном законом. Запрещалось содержание под стражей иначе как в случаях, определенных законом, или в помещениях, не установленных законом. Судья или прокурор обязан был немедленно освободить неправильно лишенного свободы в пределах своей компетенции. Они обязаны были принимать меры для того, чтобы заключенные содержались в установленном порядке.
Суду запрещалось останавливать решение дела под предлогом неполноты, неясности или противоречия законов. Нарушители этого запрета подлежали ответственности за противозаконное бездействие власти. Суды обязаны были решать дела по точному смыслу (разуму) закона, а в случае неполноты, неясности или противоречия законов основывать решения на общем смысле законов.
Судебная реформа опиралась на исторический опыт России и учитывала законодательный опыт других европейских государств. В результате была создана российская модель процессуального порядка. По этому поводу профессор И. Фойницкий писал: «В нашем новом процессе много сходного с английским и особенно французским, в общих очертаниях он приближается к тому же типу, который выработан этими лучшими представителями европейской культуры, и устанавливает наши родственные с нею отношения. Но в тоже время почти ни один процессуальный институт уставов не может быть признан ни английским, ни французским: на каждом из них лежит печать самобытности, каждый из них имеет самостоятельную русскую физиономию, приспособленную к русским нуждам, непонятную без изучения русских условий». Разделяя оценку многих либерально мыслящих деятелей, Фойницкий характеризовал Судебные уставы как одно из «самых ценных украшений ве дикого освободительного царствования».
Судебная реформа шла гораздо медленнее, чем замышлялось и даже было определено законодательно. Она растянулась на долгие годы и не была завершена к 1917 г. Реакционные круги противостояли ее осуществлению. Реакционная печать подвергала травле суд присяжных и другие демократические установления Судебных уставов. Вскоре после принятия законов, положивших начало судебной реформе, последовали меры, которые не без оснований можно считать контрреформой. Закон от 4 июня 1869 г. предоставил лицам высших чинов или занимающим высшие должности право требовать их допроса не в заседании суда, а по месту жительства. Закон от 7 июня 1872 г. предусмотрел особый порядок судопроизводства по делам о государственных преступлениях с многочисленными отступлениями от обычного порядка, передачу таких дел в военные суды. Законом от 9 мая 1878 г. ряд преступлений против управления был изъят из судов присяжных и передан в подсудность создаваемого суда с участием сословных представителей в судебных палатах.
С начала XX в. в связи с революцией 1905 г., а затем первой мировой войной судебная реформа утратила актуальность. С победой февральской революции Временное правительство объявило о намерении отменить законы, ухудшившие Судебные уставы, подвергнувшие их «порче». Однако вскоре были учреждены военно-полевые суды, названные ускоренными военно-революционными, и стали применяться крайние меры подавления противников власти.