Университеты потеряли значительную долю былой автономии, приём в них ограничивался, а плата росла, из учебных программ были изъяты такие предметы, как естественное право, философия. Однако приостановить процесс распространения образования уже не представлялось возможным. Введение нового "чугунного" Цензурного устава также не принесло ожидаемого результата. Крамольные идеи продолжали распространяться несмотря на все препятствия, а усиление надзора за литературой не только не остановило перо ни Пушкина, ни Лермонтова, ни других выдающихся русских поэтов и писателей. Именно на период правления Николая I приходится "золотой" век русской поэзии.
Сохраняя в неприкосновенности политическую систему самодержавия и не решаясь трогать систему крепостничества, которая всё более заходила в тупик, Николай I был вынужден принять ряд мер, ослабляющих зависимость крестьян от помещиков, упраздняющих её наиболее одиозные проявления. Запрещалось отдавать крепостных на заводы; ограничивалось право помещиков ссылать крестьян в Сибирь; запрещалось продавать крестьян с публичного торга с раздроблением семьи, дарить или платить ими долги; дворянам без имений запрещалось покупать крестьян без земли; помещики получили право отпускать дворовых на волю; при продаже имений с публичного торга крестьяне получили право выкупа на свободу; крестьянам разрешалось приобретать с согласия помещика недвижимость.
Более серьёзные меры решения крестьянского вопроса неоднократно обсуждались в многочисленных секретных комитетах (более 10). Комитет 1835 г. поставил задачу " нечувствительного возведения крестьян из состояния крепостного до состояния свободы". Предполагалось в три этапа и в неопределённые сроки освободить крестьян без земли. Работа комиссии закончилась без результата. В 1839 г. был создан новый комитет, где видную роль играл известный государственный деятель тоговремени, человек высокообразованный, придерживающийся либеральных взглядов - П.Д.Киселёв. Итогом работы комитета стал указ 2 апреля 1842 г. " об обязанных крестьянах .". Он не отменял указа 1803 г."о вольных хлебопашцах", но призван был исправить его "неудобные стороны". Владельцам разрешалось заключать с крестьянами по взаимному соглашению договоры на таком основании, чтобы помещики сохраняли полное право вотчинной собственности, а крестьяне получали от них участки земли в пользование за установленные повинности. Таким образом до реформы 1861 г. было освобождено всего 27 тыс. крестьян.
В 1844 г. правительство предприняло составление так называемых "инвентарей" в западнорусских губерниях, где помещиками были в основном поляки, находившиеся в оппозиции к русскому правительству. Это было описание помещичьих имений с чёткой фиксацией размеров земельных наделов крестьян и выполняемых ими повинностей.
Самой крупной мерой в области аграрного вопроса была реформа государственных крестьян, проведённая в конце 30-х годов. Государственные крестьяне составляли 34% всего податного крестьянского населения и юридически являлись свободным сословием, находящимся в подчинении у государства. Целью реформы было поднять благосостояние этой категории населения и подать пример помещикам по управлению их собственными деревнями. Руководил реформой П.Д.Киселёв, в 1835 г. возглавивший V отделение императорской канцелярии.Государственные крестьяне рассматривались как свободные жители, обрабатывающие государственную землю. Малоземельные были наделены землёй, пересмотрено обложение податями в соответствии с местными условиями; учреждены "вспомогательные ссуды" для мелкого кредита крестьянам; создавались медицинские и ветеринарные пункты; расширилась сеть низших школ.
Николай I счёл необходимым поощрять развитие промышленности. Для защиты интересов нарождающейся буржуазии были учреждены Мануфактурный и Коммерческий советы. В целях расширения системы технического образования созданы Технологический университет в Петербурге, Московское ремесленное училище. При всей противоречивости принимаемых мер в них прослеживается стремление поднять промышленный уровень России.
Однако революционные события в Европе в 1848-1849 гг. положили конец скромным реформаторским попыткам Николая I.
Таким образом, к середине XIX столетия феодально-крепостническая система подошла к решающему рубежу. В её недрах вызревали новые структуры, подготовлявшие переход к индустриальному типу развития. Всё более широкими слоями общества овладевали идеи, разрушавшие традиционные представления о крепостническом общественном устройстве. Политика самодержавия в этот период характеризовалась попытками подправить, улучшить наиболее устаревшие элементы политической и экономической системы, не нарушая, однако, главных устоев. Однако эти попытки лишь на время отодвинули необходимость решения главного вопроса: судьбы крепостничества. В середине столетия этот вопрос для правительства встал так: либо освободить крестьян и сохранить свою власть, либо не освободить и потерять её.