Северное и Южное общества были в постоянных сношениях между собой. Несмотря на остроту отдельных разногласий, оба общества считали совершенно необходимым совместное выступление. В программном отношении их объединяла общность задач - борьба с самодержавием и крепостным правом; тактика военного выступления также была общей. Несколько раз намечался срок выступления и несколько раз откладывался из-за неподготовленности общества.
В 1824 г. Пестель приезжал в Петербург с проектом «Русской Правды» и боролся за то, чтобы именно она стала общим программным документом выступления декабристов. Отдельные, более радикальные решения Пестеля привлекали республикански настроенных членов Северного общества, но в целом его проект считался неприемлемым. Много споров вызывало «разделение земель», отрицание федеративного принципа, решительное несогласие Пестеля с идеей учредительного собрания и требование Пестелем длительной диктатуры временного революционного правительства, осуществляющего заранее предрешённый конституционный проект. Северное общество приняло решение заключить соглашение с южанами помимо Пестеля. С этой целью Трубецкой провёл почти целый год в командировке в Киеве, добившись успеха: Васильковская управа Южного общества с Сергеем Муравьёвым-Апостолом во главе согласилась действовать совместно с северянами. Была выработана и политическая платформа совместного открытого военного выступления. Южане, договорившиеся с Трубецким, согласились отказаться от диктатуры временного правительства, созвать учредительное собрание, предоставить ему решение земельного вопроса, освобождение же крестьян объявить немедленно после начала восстания.
Во второй половине 1825 г. силы декабристов увеличились. Васильковская управа Южного общества с Сергеем Муравьёвым-Апостолом и Бестужевым-Рюминым во главе присоединила к обществу декабристов целую новую организацию, которая до тех пор существовала независимо от декабристского общества, - Общество соединённых славян.
Общество соединённых славян, как и основная декабристская организация, имело сложную первоначальную историю. В том же 1818 году, когда в Москве оформился Союз благоденствия, на Украине, в местечке Решетиловке, Полтавской губернии, юнкерами братьями Борисовыми совместно с несколькими товарищами было основано тайное политическое Общество первого согласия, преследовавшее цель борьбы за демократический строй. В 1823 году молодая организация преобразовалась в Общество соединённых славян, которое поставило целью основание мощной демократической республиканской федерации славянских стран. В федерацию должны были войти Россия, Польша, Богемия, Моравия, Венгрия, Трансильвания, Сербия, Молдавия, Валахия, Далмация и Кроация (все эти страны общество считало славянскими). Границы этой обширной федерации должны были достигать четырёх морей - Чёрного, Белого, Балтийского и Адриатического; четыре якоря - в соответствии с четырьмя морями - символизировали в предполагаемом гербе морскую мощь славянской федерации. Каждое государство, входящее в состав федерации, должно было разработать свою конституцию, отражавшую его особенности. Повсюду в федерации уничтожалось крепостное право; одно из «правил» Соединённых славян гласило: «Не желай иметь раба, когда сам быть рабом не хочешь». Эта республиканская федерация славянских стран представлялась членам общества богатым, свободным государством с кипучей экономической жизнью. Тактика военной революции была чужда Обществу соединённых славян. Его члены считали, что военные революции бывают «не колыбелью, но гробом свободы, именем которой совершаются», и были сторонниками народной массовой революции; правда, программа Славянского общества ещё не была подробно разработана и ясно оформлена.
Так вошёл в русское революционное движение вопрос о славянском единении. В основу его легла не только идея о кровном единстве народов, близких по культуре и говоривших на славянских языках, но - что особенно важно - демократическая идея нового, завоёванного революцией строя, в котором уничтожалось как крепостное право, так и самодержавие. «Общество имело главною целью освобождение всех славянских племён от самовластия», - сообщается в воспоминаниях члена общества Горбачевского (эти воспоминания - важный источник для изучения идеологии Общества соединённых славян). «Предполагалось с точностью определить границы каждого государства, ввести у всех народов форму демократического представительного правления, составить конгресс для управления делами Союза и для изменения в случае надобности общих коренных законов, предоставляя каждому государству заняться внутренним устройством и быть независимым в составлении частных своих узаконений». Таким образом, предполагалось единение преобразованных революцией славянских стран, завоевавших демократическое представительное правление. Этот план глубоким и коренным образом отличается от планов реакционного панславизма, противоположен ему. Реакционный панславизм предполагал «единение» славянских народов под главенством русского самодержавия - угнетателя трудовых масс, задавленных феодальным гнётом, тюремщика народов. Идея панславизма обычно лишь прикрывала захватнические цели российского самодержавия, отражая интересы хищнических эксплуататорских классов - поработителей трудовых народных масс. Таким образом, революционную идею славянской демократической солидарности никак нельзя смешивать с идеей реакционного панславизма.
Осенью 1825 года, накануне выступления, Общество соединённых славян влилось в Южное общество и составило его особое отделение - Славянскую управу. Это не значит, однако, что все члены общества отказались от своей пели создания всеславянской демократической федерации. Эта цель, по их мнению, лишь отодвигалась в будущее; первоочерёдным признавался революционный переворот в России. Впоследствии освобождённая революцией Россия сама должна была стать опорой освободившихся славянских народов. «Россия, освобождённая от тиранства, будет открыто споспешествовать цели Славянского Союза - освободить Польшу, Богемию, Моравию и другие славянские земли, учредить в них свободные правления и соединит всех федеративным союзом», - убеждал славян Бестужев-Рюмин, советуя им соединиться с Южным обществом.
Члены Общества соединённых славян стали энергично вести агитацию среди солдат, готовя их к перевороту. Главной их опорой были солдаты расформированного Семёновского полка, уже имевшие опыт выступления 1820 года.
Тайное общество декабристов постоянно обсуждало вопрос об открытом выступлении и готовилось к нему. Но обстоятельства сложились так, что пришлось выступить раньше предположенного срока.
19 ноября 1825 г. вдали от Петербурга, в Таганроге, неожиданно скончался император Александр I. «Всю жизнь провёл в дороге и умер в Таганроге», - ходила сочинённая по этому случаю эпиграмма. Детей у Александра I не было, и по закону престолонаследия должен был воцариться его брат Константин. Но последний ещё при жизни Александра I отрёкся от престола. Его отречение и назначение нового наследника - следующего за Константином брата - Николая - остались необнародованными.
Поскольку отречение не было объявлено, войска и население немедленно после смерти Александра I были приведены к присяге Константину, и формально в России воцарился новый император - Константин I. Николай просил Константина официально отречься от престола, Константин же предпочитал выжидать и ссылался на то, что достаточно сделанных ранее неофициальных заявлений. Наконец, Николай решился действовать без отречения Константина и назначил «переприсягу» на 14 декабря. На этот раз войска и население должны были присягнуть императору Николаю I. Настроение в войсках и народе было явно тревожным, недовольство возрастало. Кризис власти был налицо, нельзя было упускать момента для открытого революционного выступления, тем более что издавна тайное общество полагало необходимым выступать в момент смены императоров на престоле. Кроме того, декабристам стало известно, что правительство получило доносы о тайном обществе (Шервуда, Бошняка). 13 декабря в Тульчине арестовали Пестеля. Необходимость выступления была очевидна.
По планам «военной революции» решающее значение имело выступление в столице. Одновременно должно было произойти выступление войск на юге страны, во 2-й армии. В Петербурге, на квартире декабриста Рылеева, шли ежедневные заседания, на которых подготовлялось восстание. Тут сосредоточивались сведения о готовности отдельных полков к выступлению, давались поручения отдельным членам общества, обсуждался общий план действий. Было решено выступить 14 декабря - в день «переприсяги». Диктатором восстания был избран один из инициаторов основания тайного общества С. Трубецкой, полковник гвардии, участник Отечественной войны 1812 г. и заграничных походов, имевший большой военный опыт и известный солдатам.