В конце 19 века правители России активизировали свою дальневосточную политику. В 1891 году началось строительство железной дороги от Челябинска до Владивостока. Через 5 лет Китай уступил часть своей территории. Рельсы потянулись от Читы к Харбину[15]. В 1898 году Россия взяла в аренду у Китая порт на берегу Желтого моря[16]. Борьба за сферы влияния в Маньчжурии привела к русско-японской войне 1904-1905 годов. Россия потерпела тяжелое поражение. Достаточно вспомнить Цусиму, где погибло 5 045 моряков, более 800 было ранено и контужено[17]. В августе 1905 года , в США, С. Витте подписал мирный договор с Японией. Корея признавалась сферой японских интересов. Россия отдавала Японии Порт-Артур, треть КВЖД и южную часть Сахалина. Дальнейшее продвижение России на восток приостановилось.
Поражение в войне усилило недовольство людей царем, бюрократией. Заметно возросла социальная напряженность. В годы царствования Николая II политические убийства приняли широкий размах, стали в известном смысле приметой времени. Заговоры, покушения, убийства следовали друг за другом. В 1902 году был убит министр внутренних дел Д. С. Сипягин, в 1904 году та же участь постигла его преемника В. К. Плеве, в 1905 году бомба террориста разорвала на части великого князя Сергея Александровича, в 1911 году выстрелом в упор был смертельно ранен премьер-министр П. А. Столыпин. Разгул терроризма сильно тревожил царский двор[18].
Расстрел мирной манифестации 9 января 1905 года в Петрограде вызвал мощные демонстрации протеста. В феврале 1905 года монарх обещал созвать Государственную думу. Только через полгода появился ее проект. Политические забастовки протеста достигли пика в октябре 1905 года. В декабре 1905 года в одном из районов Москвы (Пресня) дело дошло до баррикад, до перестрелки с войсками. Николай II пошел на уступки. 17 октября был обнародован манифест "Об усовершенствовании государственного порядка". Впервые в России власть провозглашала свободы: совести, слова, собраний, союзов. Весной 1906 года указы императора уточнили состав Госдумы и порядок ее работы. Сложилась новая структура политической власти. Отныне "никакой закон не может последовать без одобрения Государственной думы и воспринять силу закона без утверждения государя императора". Однако Романовых явно не устраивала перспектива конституционной монархии. Уступки, сделанные обществу во время социального взрыва, Романовы существенно урезали как только положение стабилизировалось. Николай II реорганизовал подвластный ему Государственный совет, наделил его равными правами с Думой. Кроме того, царь мог отклонить любой законопроект Государственной думы либо вообще ее распустить . Легализация профсоюзов и резкое повышение заработной платы рабочим сопровождалось политикой попустительства погромщикам-монархистам[19].
Весной 1906 года, через 35 лет после появления городских дум, открылась первая Государственная дума. В выборах ее депутатов приняла участие только половина избирателей. Николай II в Зимнем дворце устроил официальный прием. После этого народные избранники отправились в Таврический дворец на первое заседание думы[20]. Николай II встал на путь конфронтации с представителями сословий. Депутаты просили, требовали отменить смертную казнь, объявить амнистию. Царские министры отвергли все предложения Думы. Они часто заявляли: "Слава Богу, у нас нет парламента". В июле император уже распустил Государственную думу и ужесточил избирательный закон[21]. Из 395 депутатов только 178 подписали протест против досрочного роспуска Думы. Крестьяне, жители городов не поддержали избранных ими депутатов. Также досрочно царь распустил и вторую Думу, которая оказалась более радикальной, чем первая. В нее вошли социалисты, трудовики, и кадеты[22]. Предумотренный пятилетний срок отработала только третья Госдума (1907-1912). Романовы сознательно загружали ее мелкими вопросами: о начальных училищах, о волостном земском самоуправлении, о страховании рабочих, о строительстве канализации и водопровода в Петербурге. К 1917 году Дума наработала определенный опыт сотрудничества с царем; но она так и не стала парламентом. Законодательная, исполнительная и судебная власть осталась у Романовых. Важнейшие государственные реформы разрабатывались и проводились в жизнь правительством. Вспомним аграрную реформу Петра Столыпина. Был упрощен выход инициативных, состоятельных семей из общины, гарантирована неприкосновенность крестьянской собственности. Часть государственных земель правительство передавало крестьянскому банку для продажи в частную собственность. Реформа отменяла выкупные платежи с крестьян, стимулировала переселенческую политику. Л. Толстой в обстоятельном письме убеждал П.Столыпина в противоестественности частной собственности на землю. Министр отвечал, что без собственности землю никто беречь не будет. К 1 января 1916 года выделились из общины и укрепили землю в личную собственность 2 500 000 дворохозяев, что составляло 27% всех общинных дворов, имевших 15 900 000 десятин, или 14% всех общинных земель. Наиболее активным выход из общины был в 1908-1910 годах. Тогда вышло более половины всех выделившихся дворов. С 1911 года выход из общины резко сократился.
Важным результатом аграрной реформы явился рост сельскохозяйственного производства. Так, среднегодовой урожай пшеницы в 1904-1908 годах по 63 губерниям вырос более чем на одну треть. Заметно увеличился российский экспорт пшеницы. В 1909-1913 годах Россия вывозила ежегодно 724 400 пудов хлеба, более пятой части общего сбора зерновых культур. Конечно, экспорт российского зерна в больших количествах осуществлялся не потому, что его было в изобилии. В 1908-1913 годах на душу населения приходилось лишь 4 центнера зерна, это более чем в два раза меньше, чем в США и Аргентине и почти в пять раз меньше, чем в Канаде. Экспорт зерна давал России зарабатывать валюту, в которой она остро нуждалась[23].
П. Столыпин, как и все царские министры, не считался с Думой. По его мнению, разрабатывать и проводить реформы могло только царское правительство, а дилетанты—депутаты лишь мешали чиновникам—профессионалам. П. Столыпин грезил "великой Россией", мыслил исключительно имперскими категориями. Переселенческая политика министра сопровождалась изъятием земель коренного населения окраин империи в пользу русских колонистов. В 1911 году террорист убил П. Столыпина. Аграрная реформа осталась незавершенной
Нерусские народы выражали недовольство имперской политикой царей. Черносотенцы насаждали православие, русский язык, отстаивали единство и неделимость России. Николай Романов полностью их поддерживал. Действие порождало противодействие. На Кавказе, в Средней Азии и других регионах поднималась ответная волна местного национального протеста. Азербайджанская организация Муссоват (Равенство), армянский Дашнакцютюн (Союз) и другие боролись за создание независимых национальных государств. Волнения 1905-196 годов вынудили царя "даровать" конституцию Финляндии. Фины имели свою валюту, свои почтовые марки, таможенные тарифы. Финляндия не выплачивала своей доли общеимперских расходов. Рекрутский набор из Финляндии брался втрое меньше среднероссийского. В 1910 году Николай II лишил финский сейм законодательных прав. Азиатские окраины стоили больших затрат, чем приносили доходов. Российская империя платила за счастье иметь эти территории. Постоянные национальные конфликты внутри империи настоятельно требовали реформы унитарного государства. Монархисты были против малейших уступок национальным окраинам, категорически отвергали федеральные проекты. Попытки силой удержать в единой империи совершенно различные народы требовали огромных затрат, мощного репрессивного аппарата, который использовался и против самих русских.
С 1910 года в стране вновь нарастает социальное напряжение. Средний русский был почти в 7 раз беднее среднего американца. В 1913 году общий уровень производства в России оставался все же в два с половиной раза меньше, чем промышленное производство Франции, в шесть раз меньше, чем в Германии, в четырнадцать раз — чем в Америке[24]. С 1908 по 1914 год бюджет народного образования удалось увеличить втрое, было открыто 50 000 новых школ. Всего в стране в 1914 году насчитывалось 150 000 школ, тогда как требовалось 300 000[25].
Один из блестящих российских умов — Л. Н. Толстой писал в начале ХХ века, обращаясь к царю: "Вас, вероятно, приводит в заблуждение о любви народа к самодержавию и его представителю — царю то, что везде при встречах Вас в Москве и других городах толпы народа с криками "ура" бегут за Вами. Не верьте тому, чтобы это было выражением преданности Вам — это толпа любопытных, которая побежит точно так же за всяким непривычным зрелищем. Часто же эти люди, которых Вы принимаете за выразителей народной любви к Вам, суть не что иное, как полицией собранная и подстроенная толпа, долженствующая изображать преданный Вам народ, как это, например, было с Вашим дедом в Харькове, когда собор был полон народа, но весь народ состоял из переодетых городовых.
Если бы Вы могли, так же, как я, походить во время царского поезда по линии крестьян, расставленных позади воск, вдоль всей железной дороги и послушать, что говорят крестьяне: старосты, сотские, десятские, сгоняемые с соседних деревень и на холоду и в слякоти без вознаграждения с своим хлебом по нескольку дней дожидающихся поезда, Вы бы услыхали от самых настоящих представителей народа, простых крестьян, спошь по всей линии речи, совершенно несогласные с любовью к самодержавию и его представителю. Если лет 50 тому назад при Николае I еще стоял высоко престиж царской власти, то за последние 30 лет он не переставая, падал и упал в последнее время так, что во всех сословиях никто уже не стесняется смело обсуждать не только распоряжения правительства, но и самого царя и даже бранить его и смеяться над ним.