XVII век был временем, когда Россия установила постоянное общение с Западной Европой, завязала с ней тесные торговые и дипломатические связи, использовала ее технику и науку, воспринимала ее культуру и просвещение. Это было время накопления сил русского народа, которое дало возможность осуществить подготовленные самим ходом исторического развития России грандиозные реформы Петра.
Уже до Петра начертана была довольно цельная преобразовательная программа, во многом совпадавшая с реформами Петра, в ином шедшая даже дальше их. Подготавливалось преобразование, которое при мирном ходе дел могло рассрочиться на целый ряд поколений. Реформа, как она была исполнена Петром, была его личным делом, делом беспримерно насильственным и, однако, непроизвольным и необходимым. Внешние опасности государства опережали естественный рост народа, закосневшего в своем развитии. Обновление России нельзя было предоставлять тихой постепенной работе времени, не подталкиваемой насильственно.
Реформы коснулись буквально всех сторон жизни русского государства и русского народа, однако к основным из них следует отнести следующие реформы: военную, органов власти и управления, сословного устройства русского общества, податную, церковную, а также реформы в области культуры и быта.
Основной движущей силой реформ Петра стала война. Он почти не знал мира: весь свой век он воевал с кем-нибудь: то с сестрой, то с Турцией, Швецией, даже с Персией. Петру достались от его предшественников две задачи, разрешение которых было необходимо для того, чтобы обеспечить внешнюю безопасность государства: во-первых, надо было довершить политическое объединение русского народа, едва не половина которого находилась за пределами Русского государства; во-вторых, предстояло исправить границы государственной территории, которые с некоторых сторон были слишком открыты для нападения. Разрешение этих задач до Петра было только начато. Вторая задача, территориальная, еще до него приводило Московское государство к столкновениям с двумя врагами: со Швецией, у которой нужно было отвоевать восточный берег Балтийского моря, и с крымскими татарами, т.е. с Турцией. Петр, начиная свою деятельность, прямо вступил в это сочетание международных отношений, до него создавшееся.
В начале царствования он, как и его предшественники, обратил все свои усилия и народные силы на юг и поставил своей ближайшей задачей исправление и ограждение южной границы государственной территории. Для этого надо было укрепить за собой и обезопасить берега Черного и Азовского морей. На Азовском море появился первый русский флот; там возникли верфи и гавани. Но отношения в Западной Европе переменились. В северной и средней Европе после Тридцатилетней войны в международных отношениях главенствовала маленькая Швеция. Ее преобладание тяжелым гнетом ложилось на государства, близкие к Балтийскому морю, на Данию, Польшу и Московию. Дания и Польша искали себе третьего союзника в Московии, которая считала себя обобранной после Кардисского мира 1661 г., не возвратившего ей ни Ингрии, ни Карелии. Это заставило Петра повернуть свои усилия с берегов Черного и Азовского морей к Балтийскому морю, перегнать туда народные силы, направленные на внешнюю борьбу. Новой столицей государства суждено было стать не Азову или Таганрогу, а Санкт-Петербургу. Таким образом, задача исправления южной границы была оставлена ради ограждения северо-западных пределов.
1. СЕВЕРНАЯ ВОЙНА
"Борьба между Швецией и Россией из-за Прибалтийского края началась еще за несколько столетий до Петра. Решаясь на разрыв с Карлом XII, он продолжал то, что было начато его предшественниками. Россия, для более удобного сообщения с Западной Европой, нуждалась в приобретении береговой линии заливов Финского и Рижского. Царь Иван IV старался овладеть Эстляндией и Лифляндией. Борис Годунов, во время царствования Федора Ивановича, стремился к занятию Нарвы. Царь Алексей Михайлович осаждал Ригу.
Для России в это время представляла большую выгоду борьба Швеции с Польшей, начавшаяся еще при Густаве Вазе. Антагонизм между этими обеими державами мог считаться, некоторым образом, спасением для Московского государства. Трудно сказать, куда повели бы дружеские и союзные отношения между Швецией и Польшей, обращенные против России" – так писал в своей книге "История Петра Великого" профессор А.Г.Брикнер (1882).
В 1699 г., в ожидании скорой смерти испанского короля и войны между Австрией и Францией, Австрия, Польша и Венеция, - союзники России против Турции, заключили мир с Турцией. У Петра был выбор: либо продолжать войну с Турцией один на один, либо, использовать то, что в Европе Австрия и Франция, а также Англия и Голландия окажутся связанными борьбой за "испанское наследство", найти союзников и начать войну со Швецией за возвращение выхода к Балтийскому морю. Последнее было гораздо важнее для России: побережье Черного моря было намного дальше от центральных областей России, кроме того, путь на широкие мировые просторы через Черное море был для русских кораблей затруднен: Керченский пролив контролировался Турцией, так же как Босфор и Дарданеллы – проливы, соединяющие Черное и Средиземное моря.
Взвесив все это, Петр решился на войну с Швецией. Для этого он заключает союзные договоры против Швеции с Саксонией и Данией (Северный союз, 1699 г.), посылает посольство в Стамбул и 8 августа 1700 г. заключает с Турцией мир.
В 1700 г. между Швецией и странами Северного союза начались боевые действия, вошедшие в историю под названием Северной войны, продолжавшейся 21 год. Для союзников первые же месяцы этой войны оказались неудачными. Воспользовавшись тем, что Фридрих IV направился со своими главными силами отвоевывать Шлезвиг, Карл XII, при поддержке англо-голландского флота, высадил десант на датский остров Зеландия и осадил Копенгаген. Угрожая сжечь столицу Дании, Карл XII заставил Фридриха IV капитулировать и выйти из Северного союза. Это произошло 7 августа 1700 г. 19 августа Россия объявила войну Швеции. Но Карл XII, осуществляя свой план разгрома противников поодиночке, направил войска в Лифляндию, где в это время Август II осаждал Ригу. Польский король тоже вынужден был отступить и увести свои войска. И лишь после этого Карл XII обрушился всеми силами на Россию, которой пришлось в одиночку вести боевые действия с наиболее могущественной из всех армий Европы.
После расформирования стрелецких полков Петр I фактически остается без войска, два полка бывших потешных, несколько полков "иноземного строя", давно распущенные по домам, дворянское ополчение - вот все, чем он располагал. К весне 1700 г. было сформировано только 9 полков (около 32 тыс. человек).
В сентябре 1700 г. русские полки осадили город-крепость Нарву, считавшуюся ключом к Ингерманландии, расположенной на восточном берегу Финского залива. Падение Нарвы открыло бы России путь к морю. Казалось, что взять эту крепость не составит большого труда, ведь гарнизон ее насчитывал всего 3 тыс. человек. В русской же армии было 34 тыс. человек и 145 орудий. Однако за полтора месяца русским так и не удалось сломить сопротивление шведского гарнизона. А к середине ноября на помощь осажденным прибыли основные силы шведов во главе с Карлом XII. Это была армия, в которой под ружьем находилось от 23-х до 35-ти тыс. солдат; их поддерживало 37 орудий.
16 ноября Петр получил сообщение о подходе Карла XП, а в середине дня 19-го шведы атаковали русские позиции. К вечеру дворянская конница бежала на другой берег Нарвы, офицеры и часть русских сдались в плен, и только Преображенский и Семеновский полки и дивизия Головина еще были в состоянии защищаться. Их командиры вступили в переговоры с Карлом XП. В результате эти части, 80 офицеров, среди них 10 генералов, 135 пушек были потеряны. Вероятно, поражение не явилось для Петра неожиданностью. Впоследствии он сказал, что "все то дело яко младенческое играние было".
После разгрома русской армии под Нарвой у Карла ХП остался выбор: либо идти в глубь России, имея за спиной саксонскую Армию, гораздо более боеспособную, чем русская, и это был бы один поворот истории для России, либо сначала идти против Августа П. Шведский король выбрал второе и надолго "увяз" в Польше. Только в 1706 г. он смог принудить Августа П к миру и выходу из союза с Россией.
Петр полностью использовал передышку, предоставленную ему шведами. Как пишет Ключевский, "предоставляя действовать во фронте своим генералам и адмиралам, Петр набирал рекрутов, составлял планы военных движений, строил корабли и военные заводы, заготовлял амуницию, провиант и боевые снаряды, все запасал, всех ободрял, понукал, бранился, дрался, вешал, скакал с одного конца государства в другой, был чем-то вроде генерал-фельдцейхмейстера, генерал-провиантмейстера и корабельного обер-мастера". При этом он еще находил время проводить реформы. Результаты этой деятельности сказались очень быстро: с конца 1701 г. русская армия стала по частям бить шведскую. В 1702 г. Петр штурмом овладел Орешком (переименовав его в Шлиссельбург); в 1703 г. в устье Невы заложил Санкт-Петербург; были также взяты Ям, Копорье и Мариенбург; в 1704 г. штурмом была взята Нарва; в 1705 г. жестоко подавлено восстание в Астрахани, а в 1707-1708 г.г. - восстание К.И.Булавина; в 1708 г. Петр разбил шведов у села Доброго, затем корпус Левенгаупта у деревни Лесной, а 27 июня 1709 г. - армию Карла ХП у Полтавы.
Полтавская победа стала поворотным пунктом в истории России. После Полтавской победы международное значение России резко повысилось. Саксония и Дания возобновили с ней союз. К нему примкнула и Пруссия, обязавшаяся не пропускать через свою территорию шведские войска, а в 1714 году и сама вступила в войну с Швецией (но военных действий она почти не вела). В 1710 г. с Россией заключил союз Ганновер, курфюрст которого в скором времени стал английским королем. В 1710 г. русские войска заняли Выборг, Кексгольм, Ригу и Ревель. Петр сохранил прибалтийско-немецкому дворянству его привилегии, а оно признало присоединение Эстляндии и Лифляндии к России.