Формировавшаяся японская буржуазия также стремилась к ликвидации феодальных порядков. Появившаяся в городах разночинная интеллигенция, главным образом самурайского происхождения, в известной мере выступала носительницей буржуазной идеологии. Установление тесных связей с Европой и Америкой способствовало распространению среди интеллигенции европейских буржуазно-освободительных идей.
Буржуазия поддержала антисегунскую группировку князей и самураев. Военно-политическими центрами антисегунской оппозиции стали южные княжества Сацума, Тесю, Тоса и Хидзэн. Объединившись, эти княжества возглавили сильную коалицию, требовавшию ликвидации сегуната и восстановления императорской власти. Франция энергично поддерживала сегуната. Англичане же надеялись, что победа антисегунской коалиции приведет к раздроблению и ослаблению Японии, и установили поэтому контакт с Сацума и другими южными княжествами.
После событий 1862 - 1864 гг. значительно усилились антифеодальные выступления народных масс. В 1865 г. особенно сильное крестьянское восстание охватило район Осака. Восстание вспыхнуло даже в сегунской столице Эдо. В этих условиях руководители южных княжеств склонились к ликвидации сегуната. В 1867 г. на императорский престол вступил пятнадцатилетний Муцухито. Летом 1869 г. сегунат прекратил свое существование. Была провозглашена феодально-самурайская "республика".
Период царствования императора Муцухито был назван Мэйдзи - "Просвещенное правление". Первое императорское правительство, созданное 3 января 1868 г. , возглавил принц Арисугава, но руководящую роль в нем играли представители самурайства южных княжеств. 6 апреля 1868 г. император сделал заявление, в котором выдвинул следующую программу:
"1. Будет создано широкое собрание, и все государственные дела будут решаться в соответствии с общественным мнением.
2. Все люди, как правители, так и управляемые, должны единодушно посвятить себя преуспеянию нации.
3. Всем военным и гражданским чинам и всему простому народу будет дозволено осуществлять свои собственные стремления и развивать свою деятельность.
4. Все плохие обычаи прошлого будут упразднены; будут соблюдаться правосудие и беспристрастие, как они понимаются всеми.
5. Знания будут заимствоваться во всем мире, и таким путем основы империи будут упрочены". Эти реформы носили умеренный характер. Прежде всего была ликвидирована раздробленность страны, разделение ее на отдельные княжества. Самурайское ополчение было преобразовано в регулярную армию. Были отменены сословные привилегии. Отменялся цеховой строй и цеховые регламентации, ликвидированы внутренние пошлины, объявлялась свобода торговли и свобода передвижения людей и перевозки товаров. Старые законы были пересмотрены, вводились единообразные законы для всей страны и всех групп населения. Учреждались общие суды буржуазного типа. Нараставшее крестьянское движение заставило правительство осуществить в 1872 - 1873 гг. аграрную реформу. Была аннулирована феодальная собственность князей и официально разрешена купля-продажа земли. Собственность на землю была признана за теми, кто фактически ею распоряжался. Треть пахотной земли Японии была изъята из собственности крестьян. Общинные земли были также отняты у крестьян. Аграрная реформа открыла путь к развитию капиталистических отношений в японской деревне, но она закрепила пережитки феодализма, сохранила и закрепила помещичью собственность на землю.
В 70-90-е годы XIX века произошло постепенное перерастание ”свободного”, домонополистического общества в капитализм монополистический, а с началом XX века мир вступил в эпоху империализма. Завершился территориальный раздел мира между крупнейшими капиталистическими державами, сложилась колониальная система империализма, все страны Азии и Африки стали колониями или полуколониями. Только Япония в результате свержения режима сегуната в 1868 г. и последующих буржуазных реформ развивались как независимое государство. Она сравнительно быстро превратилась в промышленную капиталистическую страну, ставшую на путь колониальной агрессии. Развитие Японии определялось закономерностями, в общих своих чертах одинаковыми с закономерностями развития империалистических держав Европы и Америки.
В 1873 г. Такамори Сайго и некоторые другие министры вышли из императорского правительства. В 1876 г. усилилось недовольство части самураев после отмены их пенсии, замененной единовременной компенсацией в размере 5-14-летней суммы прежнего содержания. В результате этого акта бывшие князья и самураи высших рангов получили огромные деньги.
В 70-х и особенно в 80-х годах развернулось интенсивное промышленное строительство. В 1868-1877 гг. было создано 489, а в 1878-1885 гг. – 800 новых промышленных предприятий
Но капиталами для создания крупных фабричных предприятий обладали лишь богатые купеческие дома, сложившиеся еще в феодальную эпоху (Мицуи и др.), которые предпочитали заниматься кредитными и торгово-ростовщическими операциями, приносящими большую прибыль.
В таких условиях важную роль в индустриализации Японии сыграло вмешательство государства. Крупные средства, мобилизированные правительством за сет огромных налогов с населения, вкладывали в строительство промышленных предприятий. Правительство приступило к сооружению военных заводов и арсеналов, крупных судостроительных верфей и железоделательных заводов. В других отраслях строились так называемые «образцовые предприятия»: крупные бумагопрядильные, шелкомотальные, ткацкие, спичечные и другие заводы. В 80-х годах большинство «образцовых предприятий» было продано по очень низкой цене частным предпринимателям.
В 1875 г. либералы сделали попытку создать свою политическую организацию: возникло «Общество патриотов». Однако через два месяца оно было распущено. В 1878 г. оно возобновляет свою деятельность. Центральным пунктом в ее программе было требование создать парламент. На IV съезде «Общества патриотов», состоявшемся в марте 1880 г., организации было присвоено название «Лига учреждения парламента».
В 1880 г. правительство издало закон запрещавший подачу петиций непосредственно в столицу. В след за этим усилились репрессии. В ноябре 1881 г. был опубликован указ с обещанием в 1890 г. создать парламент. В октябре 1881 г. на базе «Лиги учреждения парламента» была создана «Конституционная либеральная партия». В 1882 г. оформилась вторая политическая партия - «Конституционная партия реформ и прогресса». 11 февраля 1889 г. была опубликована конституция (она оставалась в силе до1946 г.), которая являлась одной из самых реакционных. Образцом для нее послужила прусская конституция, принятая до воссоединения Германии. Конституция отражала компромисс между полуфеодальными помещиками и крупной японской буржуазией. Вместе с тем конституция укрепляла монархический строй. В 1889 г. возник профсоюз металлистов.
Весной 1901 г. между Англией и Японией были начаты официальные переговоры о союзе, а 30 января 1902 г. был подписан англо-японский союзный договор. Стесненная территориально на сравнительно небольших островах, она стала к началу двадцатого века проявлять особую активность на Дальнем Востоке, стремясь к захвату Восточной Азии. В первую очередь Кореи и Манчжурии и как рынков сбыта, и как источник сырья. Кроме того, в тайных и далеко идущих планах, Япония эти территории рассматривала как плацдарм для дальнейшей агрессии против Китая и русского Дальнего Востока. В этом Японию исподволь поддерживали США и Англия, которые стремились усилиями японцев не допустить укрепления позиций России на Дальнем Востоке. В противовес странам, державшим сторону Японии в вопросе о Дальнем Востоке, на стороне России были Германия и Франция, которые так же пытались усилиями русских не допустить своих конкурентов на мировом рынке к источникам сырья и дешевой рабочей силы. Российская империя среди этих стран, конечно не выглядела невинной овечкой. Россия так же стремилась не только укрепиться, но расширить свой плацдарм на Дальнем Востоке за счет более слабых соседних стран.
В 1894г. Япония напала на Китай и довольно легко разбила его армию, после чего потребовала передачу ей территории Ляодунского полуострова. Однако под дипломатическим нажимом России, которая тоже держала эту территорию в своих планах, и ее союзников ей пришлось отступиться от своих требований, что еще более обострило отношения между Россией и Японией. Япония понимая, что основным ее противником на Дальнем Востоке становится Россия, начала тайную подготовку к войне.
Дипломатическая активность России по отношению к Китаю привела к тому, что в 1896 году был заключен с Китаем оборонительный союзный договор, по которому Россия получила право на постройку китайско-восточной железной дороги ( КВЖД),что еще более упрочило положение России в этом районе. Кроме того, Россия в 1898 году арендовала у Китая сроком на 25 лет Квантунский полуостров с Порт-Артуром, который становится главной базой русского военно-морского флота. Надо прямо сказать. что выбор был произведен не совсем удачно. Гавань Порт-Артура обладала одним существенным недостатком: выходы из нее были мелководны и самые крупные корабли того времени, броненосцы, могли выходить из нее в море лишь в недолгие часы наивысшей точки прилива.
Особое внимание японцев уделялось развитию военно-морского флота, который вскоре вышел на передовые позиции в мире, как в техническом оснащении, так и в тактике ведения боя и выучке личного состава. К началу двадцатого столетия Япония была готова помериться силой с Россией. К тому же, в 1902 году был заключен военно-политический англо-японский союз, полностью развязавший Японии руки в ее захватнических устремлениях.
24 января 1904 года Япония разрывает дипломатические отношения с Россией и одновременно начинает военные действия против русских войск, находящихся на территории Китая, со стратегической задачей как можно скорее разбить русские войска до их полного сосредоточения на Дальнем Востоке. Японский военно-морской флот в полном составе вышел в Желтое море для внезапного нападения на русские корабли и обеспечения себе полного превосходства на морском театре военных действий. Чего они в течении военной компании почти полностью добились. Лишь на четвертый день после нападения Япония объявила миру, что она находится в состоянии войны с Россией.