За весь 1914 год бельгийские капиталисты, владельцы металлургического завода, израсходовали на пособия рабочим по временной нетрудоспособности 494 руб. 64 коп., а на содержание полиции и охраны завода—54814 руб. 35 коп.!
Беспощадно эксплуатируя рабочих, капиталисты получали огромные прибыли. По данным В. С. Зива, автора книги “Об иностранных капиталах в русской горнозаводской промышленности”, чистая прибыль Металлургического общества в 1,15 млн. руб. в 1910 году увеличилась до 2,22 млн. руб. в 1913 и до 7,52 млн. руб. в 1914 году.
Большие прибыли обеспечили высокий курс акций Металлургического общества. Так, курс акций, котируемых на брюссельской бирже, по данным Зива, возрос с 409 франков за акцию в 1909 году до 700 франков в 1912 году.
О тяжелом экономическом положении рабочих Таганрога а связи с исключительно большой безработицей, имевшей место не только в годы кризиса, но даже в период промышленного подъема, ярко и красочно рассказывает председатель Президиума Верховного Совета СССР Н. М. Шверник в своих воспоминаниях. В 1911 году, бежав из Петербурга от полицейских преследований, он очутился безработным в Таганроге, у ворот металлургического завода: «Перед заводом, — пишет тов. Шверник — открытое поле, покрытое бурьяном. На этом поле расположился своеобразный лагерь. Сюда собрались тысячи полторы людей, пришедших со всех концов России. Здесь и русские, и украинцы, и татары, и греки. Большинство из них в течение ряда месяцев рыскало по всей России в поисках работы. Выбиваясь из сил, они пришли сюда, к воротам завода, густо обросшие, грязные, голодные, больные, многие ждали здесь уже неделями. Одежда обносилась, обувь изорвалась... Большинство пришло сюда с последними пятаками в кармане, питались подачками, многие покинули семьи в деревнях, в других городах. Среди разношерстной толпы немало заслуженных квалифицированных пролетариев: прокатчиков, доменщиков, токарей, слесарей и других. Все жаждут работы, все готовы для начала на любые условия. Спрос на рабочую силу невелик... Лежа на бурьяне, люди все время поглядывают на проходные ворота. Вдруг оттуда выходит мастер-иностранец и говорит, что требуется несколько человек для работы в доменном цехе. Сразу встают сотни людей и, толкая друг друга, наперерыв предлагают свои услуги, демонстрируя свою физическую силу. Мастер отбирает десяток наиболее крепких силачей, быстро скрывается с ними за воротами, а остальные, понуря головы, остаются снова ждать удачи».
Имея квалификацию лекальщика, Шверник твердо надеялся получить работу, но, продежурив у завода пять суток, он все же уехал ни с чем.
Но и те, кому удавалось попасть на завод, в частности, молодые рабочие, испытывали много горя. Константин Степанович Черненко, старый кадровый рабочий таганрогского кожзавода, рассказывает: «Одиннадцати лет, гонимый нуждой, я решил поступить на кожзавод (в то время его начинали строить); в течение пяти месяцев я ходил для того, чтобы оформиться на работу. В конце концов, был принят: меня, еще мальчика, заставили ломать камень вблизи села Троицкого, грузить его на подводы, везти на место стройки и там выгружать. Работать приходилось от утренней зари до позднего вечера, а получал за это всего несколько копеек. Потом перевели меня на фабрику ремней — учеником. Но что это была за учеба? Мастер гонял меня за водкой в магазин, заставлял подметать пол. Такая «учеба» продолжалась от 16 до 18 часов в сутки. Чтобы овладеть профессией шорника, пришлось учиться тайком, но однажды мастер заметил это и надрал мне уши да еще пригрозил выгнать с завода. Так прошли три года. Наконец, мастер сделал «снисхождение» (дело не обошлось без «магарыча») и поставил меня, в самом деле. учеником. Учиться приходилось самому, никто не помогал... Чтобы стать шорником, мне потребовалось, не много, не мало, как десять лет».
Таковы были условия труда и жизни рабочих в капиталистическом Таганроге.
К началу первой мировой войны, уровень промышленного производства в Таганроге был очень высок. Выпуск продукции увеличился в 56 раз против 1895 года.
На металлургическом заводе в 1913 году было выплавлено десятки тысяч тонн чугуна и стали. Свыше 3 % поставлял удельный вес таганрогского завода в общероссийской выплавке чугуна и стали и свыше 12 % в производстве сварных труб.
Котельный завод к 1913 году значительно расширил производство: в нем было занято 900 рабочих.
На кожевенном заводе переработка кож в 1912—1913 гг. по сравнению с 1900 годом увеличилась в 5 с лишним раз. В 1913 году на этом заводе было около 800 рабочих.
В 1913 году в трех крупных предприятиях Таганрога насчитывалось около 6000 рабочих, а в 28 средних и мелких — до 1000 чел.
Большое развитие получила пищевая промышленность, чго связано с ростом населения города.
Произошла значительная концентрация мелких и средних предприятий: количество их уменьшилось с 46 в 1895 году до 28 в 1913 году. а выпуск продукции в среднем на одно предприятие увеличился соответственно с 6,3 тыс. руб. до 47,8 тыс. руб.
К 1913 году иностранный капитал значительно усилил свои позиции в мелких и средних предприятиях.
Во всей таганрогской промышленности в 1913 году было занято около 7000 рабочих, а с учетом грузчиков порта и рабочих железной дороги — около 8500 человек.
Рабочий класс Таганрога уже представлял теперь внушительную силу.
В связи с начавшейся первой мировой войной, объем промышленного производства в Таганроге сразу же резко сократился. Уже в 1915 году выплавка стали и чугуна на металлургическом заводе уменьшилась на 20—30% по сравнению с 1913 годом. За два с половиной года войны объем производства по трем основным заводам снизился на 30°/о.
Хотя общее количество рабочих в промышленности Таганрога в 1916—1917 гг. фактически возросло против 1913 года почти на 2500 человек, но это увеличение произошло за счет эвакуированного в годы войны в Таганрог из Эстонии Русско-Балтийского завода, являвшегося в то время одним из самых крупных предприятий в городе. Количество же рабочих на существовавших ранее заводах продолжало резко уменьшаться.
В 1917 году остановились почти все предприятия; на металлургическом заводе было выплавлено в этом году лишь 20 % чугуна к уровню 1913 года. Почти полностью перестал работать железнодорожный узел, не дымили пароходы в порту.
Царская Россия, как известно, оказалась неподготовленной к войне. Это наглядно иллюстрировалось и на примере Таганрога.
Культурная жизнь Таганрога во второй половине XIX — начале XX столетия была, в основном, отмечена теми же явлениями застоя, духовной бедности, захолустной замкнутости, как и жизнь всех провинциальных городов царской России.
Мало было культурных людей в городе, и прав был А. П. Чехов, когда писал: «... как грязен, пуст, ленив, безграмотен и скучен Таганрог. Нет ни одной грамотной вывески, и есть даже «трактир Расия».
Мала была в городе сеть учебных заведений. Так, в 1904 году насчитывалось только шесть средних учебных заведений с 2270 учащимися: мужская и женская гимназии, реальное, коммерческое и техническое училища, мореходные классы.. Начальных школ имелось 10, в них обучалось 1600 детей. Таким образом, в 1904 году в средних и низших учебных заведениях Таганрога обучалось всего 3870 детей, в то время—1/3 всего детского населения города.
Подавляющая часть детей не могла получать даже низшего образования, не говоря уже о среднем. Неудивительно поэтому, что в дореволюционном Таганроге больше половины жителей (29415 чел. из 51812) были неграмотными, как об этом свидетельствуют данные переписи 1897 года.
Городская библиотека была основала в 1870 г. Тогда же начала выходить частная газета «Азовский вестник».
В таком большом торгово-промышленном центре, как Таганрог, где в начале XX столетия насчитывалось уже свыше 60 тыс. человек населения, имелось всего 37 врачей и 161 учитель, в том числе в средних учебных заведениях—114 учителей.
Все же с Таганрогом в этот период связаны имена многих известных России людей, либо родившихся и долгие годы здесь живших, либо бывавших проездом.
В Таганроге родился в 1865 году писатель и этнограф В. Г. Тан-Богораз, активный деятель партии «Народная воля».
Здесь же некоторое время жил и творил великий русский композитор П. И. Чайковский.
Таганрогскую гимназию окончил профессор Т. А. Белелюбсккй, получивший широкую известность в России и за границей как автор замечательных проектов больших железнодорожных мостов и их строитель.
В Таганроге вел революционную пропаганду рабочий А. П. Емельянов (псевдоним—Боголюбов), приговоренный за участие в демонстрации на Казанской площади в Петербурге (6 декабря 1876 г.) к 15 годам каторги.
Здесь бывал также известный по восстанию на броненосца «Потемкин» лейтенант П. П. Шмидт, именем которого в советское время была названа одна из улиц города.
Таганрог—родина великого русского писателя А. П. Чехова. Здесь он провел годы детства и юношества, да и после этого не раз посещал Таганрог. А. П. Чехов всегда с любовью вспоминал свой родной город, хотя никогда не скрывал подлинного торгово-купеческого лица его. Вспоминая с Таганроге, А. П. Чехов устами одного из своих героев говорил: «Я любил свой родной город. Он казался мне таким красивым и теплым. Я любил эту зелень, тихие солнечные утра, звон наших колоколов, но люди, с которыми я жил в этом городе, были мне скучны, чужды и, порой, даже гадки. Я не любил и не понимал их».