Кальвинизм, даже в его умеренной форме, рассматривался как государственное преступление, а религиозно-сектантская оппозиция преследовалась с необычайной жестокостью. Этико-философским и богословским исканиям здесь, как и на юге страны, не было места. Застывший в неподвижных догматических и богослужебных формах лютеранский протестантизм должен был служить гарантией незыблемости феодального строя и непререкаемости власти князя.
Проповедников «лжеучений» ждали полицейские кары. Когда канцлер Саксонии Крелль осмелился смягчить вражду между лютеранами и кальвинистами, он поплатился за это жизнью, казненный после нескольких лет тюремного заключения и пыток.
В одном только Лейпциге, как указывал Ф. Меринг, было публично сожжено 20 тыс. женщин, объявленных ведьмами. При этом перед толпой, созерцавшей «поучительное» зрелище казни, была 53 раза прочитана библия.
Если Ф. Энгельс говорил о том, что в эпоху Возрождения была сломлена «духовная диктатура» папы, то К. Маркс, оценивая лютеранство, сложившееся к концу XVI века в Саксонии, с горечью замечал, что оно «стало новым папством».
Несмотря на то что в начале XVII века наметились первые симптомы начинавшегося упадка производства и торговли, крупные города на юге страны и на Рейне продолжали поддерживать широкую международную торговлю и до самого начала Тридцатилетней войны сохраняли свое благосостояние. На протяжении двух с половиной столетий (с начала XIV до середины XVI века) в Германии в обстановке крутого экономического подъема успешно протекал процесс первоначального накопления. Результатом этого процесса явилось сосредоточение весьма значительных денежных богатств в руках немецких бюргеров, главным образом южногерманских и рейнских. Под знаменем феодальной реакции уже в XVI веке началось расхищение богатств, аккумулированных в процессе первоначального накопления: были ликвидированы или вынуждены самоликвидироваться крупные компании. В посягательстве на них, помимо дворянства, участвовали бюргерские круги, упорно враждовавшие с компаниями.
В начале XVII столетия паразитическое немецкое дворянство добивалось и добилось дальнейшего ограбления бюргерства. От вооруженного насилия на большой дороге оно переходило к организованным действиям крупными отрядами, как это делала банда Грумбаха. Однако крупные города были достаточно сильны, чтобы обезопасить свои товары на немецких дорогах и отразить натиск дворянских банд.
Возраставший налоговый и административный гнет княжеской и императорской власти и посягательства на городские вольности питали оппозицию, приобретавшую религиозную окраску. Горожане искали выход в создании протестантских церковных общин, с их помощью пытаясь выйти из-под суровой опеки католического духовенства, стремясь найти в церковной автономии путь к защите своей муниципальной независимости. На Верхнем Рейне и Верхнем Дунае оплотом протестантизма являлись Франкфурт, Страсбург, Шпейер, Вормс, Нюрнберг, Ульм, Регенсбург, Донаувёрт. Не менее упорно держались протестантизма Кёльн и Аахен на Севере.
С 1560 по 1598 год тянулась борьба жителей города Аахена против католицизма, в защиту самоуправления и протестантизма. Еще в 1560 году протестантам Аахена было запрещено свободное отправление богослужения. В том же году запрещено было избирать в городской совет протестантов. В 1581 году дело дошло до восстания, в ходе которого из города были изгнаны императорские комиссары и был избран протестантский совет. Духовенство и знать покинули Аахен. В 1593 году последовал императорский указ о реставрации католицизма. Применение вооруженной силы на этот раз было предотвращено заступничеством протестантских князей.
В 1598 году император Рудольф II объявил свой «приговор», приведенный в исполнение тремя католическими князьями. Из города изгонялись заодно с протестантскими проповедниками и все члены совета—протестанты. С запретом протестантского богослужения ликвидировалось и городское самоуправление. Совет, очищенный от крамольных элементов, отныне превращался в подголосок императора и епископа.
Упомянутые ранее события в Кёльне: изгнание эксархиепископа Гебхарда и водворение нового архиепископа Эрнста Баварского—привели к тому, что кёльнские горожане оказались обремененными тяжкими поборами в пользу церкви и дворян-авантюристов Юга, поддерживавших нового пастыря.
Еще более острым был конфликт императора с Донаувёртом, который повлек за собой окончательное размежевание сил в преддверии назревавшей в Германии
гражданской войны.
В 1580 году епископ Марквард Аугсбургский завладел не только церковной властью, но и светской юрисдикцией в Донаувёрте. С этого момента католический клир своим поведением бросал вызов населению протестантского города. Не находя защиты у императора, совет города обратился за содействием к собравшемуся в Вормсе съезду имперских городов, который оказал моральную поддержку горожанам и магистрату Донаувёрта. Полученный в городе императорский указ об опале вызвал в 1607 году восстание плебейских масс города, знавших, что им придется расплачиваться за немилость императора. Они не ошиблись. В том же году город был обложен контрибуцией, которую не было надежды покрыть целому поколению горожан. Столь же тяжким ударом явилось превращение Донаувёрта из имперского города в город, подвластный католическому баварскому дому.
На удар, незаслуженно нанесенный Донаувёрту, отозвались другие города. Стремление восстановить Донаувёрт в правах имперского города послужило толчком для образования в 1608 году евангелической унии.
Если до возникновения евангелической унии дворяне рассчитывали на «легальное» обирательство с помощью налогов и пошлин, то наличие протестантской организации открывало новое русло дворянским посягательствам. Отныне бесчинство в том или ином городе и его ограбление стали оправдываться вероисповедной непримиримостью. Католическая реакция давала стихийно проявлявшемуся движению благочестивый лозунг, она вводила безудержный дворянский разбой в широкое русло организованной внутригерманской крестоносной экспансии. Эта экспансия облекала грабительскую алчность в одеяние религиозной нетерпимости. Однако объективный смысл всей этой экспансии сводился к тому, чтобы довести до конца экспроприацию богатств, оказавшихся в руках бюргеров в результате первоначального накопления.
Разгром городов и расхищение их богатств становились благочестивой приманкой для немецкого дворянства и примыкавшего к нему деклассированного сброда, подобно тому, как это имело место четырьмя столетиями ранее во Франции, где феодальные силы под знаменем альбигойского похода растоптали и уничтожили благосостояние и культуру южнофранцузских городов.
Трагический для Германии анахронизм состоял в том, что чреватый губительными последствиями для экономического развития страны разгром городов становился фактом семнадцатого, а не тринадцатого столетия.
Ответом на образование евангелической унии явилось возникновение в 1609 году католической лиги. Именно в этой организации стали сплачиваться католические дворяне. Во главе лиги стал крупнейший из южногерманских католических князей—Максимилиан Баварский (1597—1651 гг.), для которого религиозные цели никогда не заслоняли политических соображений. Политика начинавшейся жестокой католической реакции не помешала этому государю ограбить и лишить свободы Зальцбургского архиепископа, а стремление единовластно господствовать над лигой побудило его воспротивиться вступлению в нее трех рейнских архиепископов. Не желая усиливать Габсбургов, Максимилиан долгое время сохранял корректные отношения с евангелической унией.
Это последнее обстоятельство доказывает, что усилению императорской власти с самого начала противились не только протестантские, но и католические князья.
Вероисповедная солидарность ни при каких условиях не могла устранить глубокого противоречия между централизаторскими стремлениями императорской власти и столь сильным в Германии княжеским сепаратизмам
Немецкие протестантские князья после разгрома Чехии с тревогой ожидали, что победители, собравшие значительное войско, потребуют от них возврата отнятых у церкви земель. Чтобы избежать этой опасности, они готовы были воспользоваться помощью Франции и Голландии.
9 декабря 1625 г. Англия и Голландия заключили договор с датским королем Христианом IV (1588—1648гг.), которого получение английских и голландских субсидий обязывало к вторжению в Германию.
Осложнение англо-французских отношений не дало возможности Франции поставить подпись своего представителя рядом с подписью английского представителя под официальным текстом договора, заключенного с Данией.
Это не помешало Франции предоставить датскому королю французскую субсидию в дополнение к голландской и английской.
Внешнеполитическая концепция Франции при развязывании датской интервенции нашла отражение в докладной записке дипломата Фанкана, видимо, предназначавшейся для Ришелье. Основная мысль документа заключалась в том, что экономическим интересам Дании, Англии и Франции противоречит усиление Габсбургов и возможность использования ими больших-ресурсов Германии. Именно поэтому не следует допускать капитуляции Дании перед императором.
Материальная и дипломатическая поддержка держав, облегчила Христиану IV намеченный им план захвата нижнегерманских земель.
При этом датская интервенция и ее захватнические цели маскировались широко возвещенным намерением датского короля прийти на помощь своим немецким единоверцам—протестантским князьям.
Успешные военные действия датских войск, поддержанные силами немецких протестантов, изменили обстановку. Этим успехам способствовал разлад в лагере сторонников императора.