Главная дорога проходила через Дуньхуан, Хами, Турфан, Кашгар, Узген, Ош, Куву, Андижан, Коканд, Самарканд, Бухару и Мерв (см.карту). В Мерве (современный город Мары в Туркменистане) великий шелковый путь разветвлялся.
Одна ветвь вела через Хорезм на Волгу, в Восточную Европу. Таким образом товары из Китая, Индии, Средней Азии достигали Руси: Киева, Новгорода, а позже и Москвы. В Москве на рынке был особый, как его называли, "индийский" ряд, где торговали в основном восточные, индийские купцы.
Другая ветвь шла через Балх и земли современного Афганистана в Индию. Третья направлялась к Багдаду и далее к Средиземному морю. Здесь товары перегружались на корабли и попадали в Египет, Византию, Италию.
Примечательно, что кроме основных дорог Великого шёлкового пути существовали и примыкавшие к ним караванные тропы. Известно, что существовал "золотой" путь. По мнению А.Сагдуллаева, В.Костецкого, Н.Норкулова он был назван так из-за сказочных богатств Кураминских и Алтайских гор, а также реки Зарафшан и шёл в направлении к Папу и Заркенту, к поселениям рудокопов и стоянкам кочевников. А по мнению А.Аскарова — это был путь в Сибирь, проходивший через Давань (Фергану) по побережью озера Иссык-Куль, по которому возили золото. Но вполне вероятно, что функционировали оба эти пути.
Существовал и так называемый "серебряный" путь, по которому шли караваны с центрально-азиатским серебром в те государства, где его не хватало: через Хазарский каганат, Булгарское государство — в Киевскую Русь и страны Европы. Серебро, добываемое в рудниках Шаша и на горе Кухи—сим ("Серебряная гора"), шло на чеканку монет. Судя по находкам серебряных монет – дирхемов — на территории России, Германии и стран Балтики, они вывозились и как деньги, и как товар. Торговля в основном была меновая, деньги служили лишь единицей счета. Купцы оценивали свой товар в определенную сумму и меняли его на другой товар такой же стоимости.
С караванами на Запад и Восток по Великому шелковому пути шли купцы, дипломаты, искатели лёгкой наживы и приключений, простые труженики — ремесленники и земледельцы, а также паломники— пилигримы. Особенно много бродило по караванным путям буддийских монахов и :служителей культа Будды. Их движение не было бесцельным, по сути они осуществляли распространение религии. Постепенно буддизм из Индии проникает и в страны, расположенные вдоль Великого шёлкового пути. Временем активного проникновения буддизма в Среднюю Азию датируется известное буддийское святилище Айртам (Северная Бактрия, II в. н.э.).
Особенно сильный центр буддизма был обнаружен археологами при раскопках в Термезе, в местечке Дальверзин-тепа. Здесь находится целый комплекс храмов, посвященных Будде. Судя по раскопкам, это был мощный и весьма долговременный центр буддизма на юге Средней Азии, откуда началось широкое распространение этой религии по всей территории Средней Азии, ставшей в период Кушанской империи государственной религией.
Затем по караванному пути буддизм постепенно распространился в Китай, далее двинулся в Японию, Юга—Восточную Азию и страны Индокитая. Сейчас мы знаем, как глубоко внедрился буддизм во всех этих странах. Особенно прочно он укоренился в Китае и Японии. То есть самая активная и самая непосредственная роль в распространении буддизма принадлежит именно Великому шелковому пути.
Буддизм был не единственным учением, попавшим в Среднюю Азию и Китай о Запада. Наряду с зороастризмом здесь имели место несторианское христианство и манихейство.
Несторианцы бежали в Среднюю Азию и Китай от преследований, которые начались, когда их толкования христианских сюжетов были объявлены православной церковью в Сирии ересью, в частности, они считали, что Иисус был рожден человеком, а затем уж стал мессией (Христом).
Китайцы называли христианство "учением света" и отличали его от зороастризма, который они обозначали как "учение огня". В Китае зороастризм не получил широкого распространения и оставался большей частью религией чужеземцев.
Манихейство, "учение о двух принципах", имело в противоположность этому большой успех. Оно сочетает в себе элементы зороастрийских и христианских религиозных представлений. Характерным также является строгий дуализм, утверждаемый двумя непримиримыми принципами Добра и Зла. Запрещенное в Персии в III в., манихейство прочно обосновалось в Согдиане, а начиная с VIII в. нашло многочисленных сторонников в Средней Азии среди уйгуров. Период его расцвета длился вплоть до Х в. Отношение китайцев к манихейцам большей частью зависело от их отношений с уйгурами, а они, в свою очередь, были жизненно важными для функционирования торговли на Великом шёлковом пути.
В период после Х в. манихейство в западной части Центральной Азии было окончательно вытеснено исламом, а в восточной части — буддизмом.
Но этот путь, соединявший многие страны, способствовал только миграции религий, параллельно с этим шёл столь же активный культурный взаимообмен, в том числе письменности и музыки.
Средняя Азия всегда отличалась своеобразием музыкального искусства. А её выгодное географическое положение в период функционирования Великого шёлкового пути способствовало оживлению и в сфере её музыкальной жизни. Средняя Азия выступала не только посредником, но и активным участником процесса музыкального взаимообогащения народов. Политическая обстановка, сложившаяся в регионе, в результате которой Средняя Азия, Восточный Туркестан и Северная Индия вошли в государственное объединение Кушанской империи (I— IV вв.), государства эфталитов (V— сер. VI вв.), Тюркского каганата (сер. VI— VII вв.), способствовала установлению наиболее тесных контактов с восточными странами. В этот период усиливается их этническая и культурная общность, укрепляются связи с Китаем.
В монографии Э.Шефера "Золотые персики Самарканда" приведены данные о разнообразных дарах императорскому дворцу, а также о широкой торговле. Это знаменитые среднеазиатские кони и собаки — очевидно охотничьи, пользовавшиеся широким спросом в придворной среде. С охотничьими забавами связан был привоз в Китай ловчих соколов, а также гепардов. Из Хорезма поступали меха пушных зверей — соболей, белок, лисиц, куниц, бобров, зайцев, ' привозились также выделанные шкуры козлов, а из тюркских стран — войлочные изделия и доспехи из лошадиной кожи. В Китае ценили иноземное вино, и хотя к VIII в. изготовление его уже было здесь освоено, из Чача (Ташкентский оазис) в эту пору привозилось вино, приготовленное "по иранскому способу". Из Тохаристана доставляли лекарство "читрагандха" — средство от ран и кровотечений, представлявшее смесь целебных смол и трав. В качестве лекарственных препаратов упоминается "терновый мед" — всем известная верблюжья колючка, сладкий сок которой обладает целебными свойствами.
Значение Великого шелкового пути не исчерпывалось торговым обменом и оседанием вдоль его магистралей тех или иных изделий в качестве посольских даров или предметов рынка. Шелковый путь в огромной мере способствовал ретрансляции технологических достижений. Так, шелководство и шелкоткачество, которые долгое время были монополией Китая, в V—VI вв, продвинулись в Среднюю Азию, Иран и Византию. И, наоборот, техника изготовления стекла, поступавшего из стран Средиземноморья, проникла в Иран и Среднюю Азию, а в V в. её освоили в Китае.
Существует версия приобретения западным миром знаний об изготовлении шёлка. Это произошло посредством того, что на современном языке можно было бы назвать промышленным шпионажем. Китайская принцесса в 420 или 440 гг. должна была выйти замуж за правителя Хотана и не хотела отказываться от шёлка вдали от своей родины. Поэтому спрятав личинки . шелкопряда в своей прическе, она пронесла их контрабандой в Хотан. Так началось изготовление шёлка за пределами Китая, хотя поначалу и в малом объёме. Из Средней Азии в Византию личинки шелкопряда, а вместе с ними основы изготовления шёлка, попали, спрятанные в дорожном посохе несторианского монаха. Таким образом была разрушена монополия Китая на производство шёлка.
ВШП и Арабский халифат
В VII в. н.э. на Аравийском полуострове образовалось новое государство — Арабский халифат, начавшее вести завоевания, благодаря которым уже в VIII в. н.э. оно занимало территорию от берегов Атлантики до Средней Азии. Буддийские храмы в Средней Азии были превращены в мечети. Арабский язык стал государственным и литературным языком. Обязанность каждого мусульманина совершить в течение жизни хадж (паломничество) в священный город Мекку помогала развивать пешеходные и торговые дороги. Базируясь сначала в Дамаске, а затем в Багдаде новая империя добилась высоко развитой торговли между Индией и Китаем, с одной стороны, и славянскими странами, Византией и Европой, с другой. Политические волнения не нарушали торговой активности и культурных контактов в пределах мусульманского мира. Мусульманские торговцы активно действовали на караванных путях и утвердились в торговых центрах далеко за пределами их собственной империи, Мусульманские коммерческие общины можно было найти от Испании до Китая, а торговля между Китаем и Монголией перешла целиком в их руки.