В первой половине II тысячелетия экономическое и социальное развитие Крита продвинулось далеко вперёд. Характерной чертой этого времени является распространение бронзы.
Широкое применение бронзы отрыло путь к общему подъему производства. Развивается строительство крупных зданий, иногда в несколько этажей. Возникают первые дворцы в Кноссе, Фесте и Маллии. Царский дворец в Кноссе имел грандиозные размеры и сложный комплекс жилых и хозяйственных помещений.
Значительный рост производительных сил наряду с усилением имущественного неравенства даёт основание полагать, что именно в среднеминойский период критское общество, по крайней мере, в ведущих, “дворцовых”, центрах, становится обществом классовым.
Отсутствие сколько-нибудь значительного количества ввозных вещей указывает на то, что первые критские государства, несомненно, возникли вследствие постепенного внутреннего социально-экономического развития общества Крита, а не в результате какого-либо внешнего воздействия.
Минойская держава находилась в зените своего могущества, когда силы ее неожиданно оказались подорванными вулканической катастрофой, за которой последовало вторжение на Крит около 1450 г. до н.э. многочисленных пришельцев с близлежащего материка.
Крит имеет большую социальную значимость не только в силу исторических причин как центр минойской цивилизации, но и в силу причин географических. Крит являлся самым большим островом Эгейского архипелага и лежал на пересечении важнейших морских путей эллинского мира. Каждое судно, идущее из Пирея в Сицилию, проходило между Критом и Лаконией, а суда, идущие из Пирея в Египет, неизбежно проплывали между Критом и Родосом.
Примерно в 19 в. до н.э. в центральную Грецию и на Пелопоннес началось вторжение индоевропейских племен с севера. Пришельцы – ахейцы, эолийцы, ионийцы и, наконец, ок. 1100 до н.э. дорийцы – говорили на разных диалектах греческого языка. В 16 в. до н.э. в Греции расцвела ахейская цивилизация, обычно именуемая микенской; первоначально она пребывала под властью минойского Крита или во всяком случае испытывала значительное влияние с его стороны. В ходе широкомасштабных раскопок Микен, Тиринфа и Пилоса в Греции, Трои в Малой Азии, Кносса и других мест на Крите были обнаружены ювелирные изделия, оружие, керамика, глиняные таблички с иероглифами и линейным письмом.
Период ахейского господства носит также название героического или гомеровского, и имена многих правителей этого периода, например Агамемнона в Микенах и Нестора в Пилосе, продолжали жить в преданиях и песнях. История Троянской войны, которая лежит в основе двух великих эпических произведений Гомера – Илиады и Одиссеи, несомненно, отражает события одной из многочисленных кампаний, предпринятых ахейцами и другими греческими племенами в ходе завоевания побережья Эгейского моря в начале 12 в. до н.э.
Несмотря на то, что Эгейская область охватывает районы, расположенные на двух материках и множестве островов — их насчитывают несколько сотен,— географически и исторически она представляет собой, в известной мере, единое целое. Эгейская область в древности распадалась на четыре района: южную часть Балканского полуострова (материковую Грецию), островной мир, Крит и узкую прибрежную полосу Малой Азии. Материковая Греция в свою очередь делится на три части: Северную, Среднюю и Южную (Пелопоннес). От остальной части Балканского полуострова она отделена отрогами
Балканского хребта, которые заходят и на территорию Греции, где горы занимают наибольшую часть поверхности. Важнейшей частью Северной Греции является плодородная Фессалийская долина, орошенная рекой Пенеем. Через узкий Фермопильский проход путь ведёт в Среднюю Грецию, которая включает ряд более или менее значительных по своим размерам долин, окруженных горами, и полуостров Аттику. С востока к Средней Греции примыкает остров Эвбея.
Пелопоннес со всех сторон, за исключением Коринфского перешейка (Истма), омывается водами Эгейского и Ионического морей и их заливами. Здесь, как и в Средней Греции, страна состоит из многих, по большей части изолированных горами областей.
Горы в Греции — их высота редко превышает 2 тыс. м — не были неодолимым препятствием для человека, но в древности они все же немало способствовали разобщённости отдельных областей. Кроме того, в Греции не было ни крупных рек, ни возможности для создания разветвлённой оросительной системы, характерной для многих древневосточных стран. Западные берега материковой Греции изрезаны сравнительно мало. Они большей частью круты и гористы. Зато на восточном побережье море образовало извилистую береговую линию.
Если горы разобщали племена Эгейского бассейна, то острова соединяли их друг с другом. Моряки в Эгейском море никогда не теряли из виду землю, даже если их путь лежал от берегов Европы к побережью Малой Азии. При обычной здесь ясной и безоблачной погоде острова, расположенные, как правило, не далее 50 км друг от друга, никогда не исчезали из поля зрения моряков. Это способствовало развитию мореходства и всех промыслов, связанных с морем.
Особой областью Эгеиды было побережье Малой Азии с удобными многочисленными мелководными бухтами, заливами и устьями рек. К побережью примыкали обширные равнины с плодородной почвой.
Климат побережий Эгейского моря, за исключением многочисленных горных районов, может быть определен как субтропический; только в северной части материковой Греции он переходит в умеренный. Лето здесь жаркое и засушливое. Снег даже зимой выпадает редко и обычно сразу же тает. В зимний период, когда дуют южные и юго-западные ветры со стороны тёплого Средиземного моря, выпадает большая часть годовых атмосферных осадков. Поэтому вегегациониый период приходится на позднюю осень, зиму и весну, когда выпадают осадки; быстрые, с непостоянным режимом реки, обычно пересыхающие летом, не могут снабдить достаточной влагой поля и сады.
Плодородной земли в Греции немного. Со склонов гор почву смывают дожди, и только приморские равнины и долины внутри страны покрыты характерными для субтропической зоны краснозёмными и желтозёмными почвами. В поймах рек почвы наносные (аллювиальные), иногда заболоченные. В глубокой древности Греция была покрыта обширными лесами и зарослями колючего кустарника.
Племена материковой Греции занимались, в основном, земледелием и скотоводством. В их селениях найдены пшеница, ячмень, просо, лук-норой, горох, бобы, чечевица и горшки с желудями, вероятно, употреблявшимися в пищу. Во многих минийских домах встречаются светильники, в которых горючим материалом служило оливковое масло. Обнаружены также кости быков, овец, коз и ослов, что свидетельствует о развитии скотоводства. Минии занимались и рыбной ловлей. В Филакони, на острове Мелос, найдена ваза XVIII или XVII в. до н. э., на которой изображена вереница идущих вдоль ручья людей, держащих в каждой руке по рыбе.
Для населения гористых островов, обладавших скудными полевыми угодьями, усиленное развитие морского дела было издавна жизненно необходимым: в обмен на свое минеральное сырье (например, обсидиан и мрамор) они привозили с материка и крупнейших островов недостававшее им продовольствие. Интенсивность натурального обмена возрастала по мере роста населения и развития ремесел.
В III тыс. заметные достижения характеризовали материальную культуру населения Кикладских островов. Традиционные морские промыслы и меновая торговля у этих племен получили особое развитие благодаря быстрому подъему судостроения и мореходного дела. Это нашло отражение в произведениях искусства кикладян. Уже в 2800-2400 гг. обитатели островов строили многовесельные корабли с высоким носом. Их вытянутые, имевшие иногда до 17 рядов гребцов суда могли развивать быстрый ход. Бесспорно, постройка и управление столь крупным судном предполагали основательное знание многих правил навигации.
Находки кикладских изделий свидетельствуют о том, что к XXII в. мореходы из Эгейского моря плавали и в Адриатическом море, а к 2000 г. их суда достигали Балеарских островов и Восточной Испании. Киклады, наряду с Критом, были центром предшествовавшей минойской цивилизации.
Вследствие засушливости климата и недостатка удобной земли земледелие, как основная отрасль хозяйства, развилось только в немногих районах страны. Хлеба в материковой Греции в период развитие рабовладельческого общества обычно не хватало, и его приходилось уже тогда ввозить из других стран.
Так как пастбища и обрабатываемые угодья постепенно истощались, народ переходил от животноводства и земледелия к выращиванию винограда и возделыванию оливковых плантаций. Это феноменальное дерево не только способно выжить на голом камне, но еще и обильно плодоносить. Афиняне стали обменивать оливковое масло на скифское зерно. Транспортировали масло морем, предварительно расфасовав его в глиняные кувшины, а это в свою очередь стимулировало гончарное ремесло и развивало искусство мореплавания. Скифский рынок повлиял и на серебряные рудники Греции, поскольку международная торговля требует денежной экономики и тем самым стимулирует разработку полезных ископаемых. Страна богата разнообразными природными ископаемыми: прекрасным мрамором, превосходной глиной; из металлов здесь добывали серебро, медь, свинец, позже железо, на острове Фасос — золото. Золото добывалось также во Фракии (на территории современной Болгарии). Но некоторых металлов не хватало или было ничтожно мало (олово), и их приходилось ввозить. Все это вместе взятое – экспорт и импорт, промышленность, торговые суда и деньги вызвало к жизни развитие военно-морского флота. Таким образом, оголение почвы в Греции компенсировалось освоением моря..
Неизвестный греческий писатель, живший еще до Платона, так описывал преимущества власти над морем для греков: "Плохие урожаи - бич самых могущественных держав, тогда как морские державы легко их преодолевают. Неурожай никогда не бывает повсеместным, а поэтому хозяева моря направляют свои корабли в те места, где нива была щедра... я бы добавил, что господство на море позволило афинянам... благодаря обширным внешним контактам обнаружить новые источники богатства. Деликатесы Сицилии, Италии. Кипра, Египта, Лидии, Черного моря, Пелопоннеса или любой другой страны становятся доступны хозяевам моря".