Необходимо было создать свой собственный офицерский корпус. Преображенский и Семёновский полки были превращены в своеобразные офицерские школы. Здесь дворяне проходили все ступени службы, начиная с рядового, а затем направлялись офицерами в армейские полки. Для подготовки морских офицеров в 1701 г. была организована Навигацкая школа. Здесь преподавались точные науки: математика, тригонометрия, астрономия, навигация.
Под Нарвой была утрачена вся артиллерия русской армии. Для её восстановления требовался металл. В кратчайшие сроки на Урале развернулось строительство металлургических заводов. Началось литьё чугунных пушек и ядер. Остро не хватало меди. Пётр не остановился перед тем, чтобы снять часть колоколов с церквей и монастырей. К маю 1701 г. в Москву свезли 90 тыс. пудов колокольной меди. Десятую часть её в том же году перелили на пушки.
Первую значительную победу русские одержали в конце 1701 г., разбив шведского генерала Шлиппенбаха у мызы Эрестфер близ Дерпта. Правда. Победа была одержана благодаря числу, а не умению – 17 тыс. русских против 7 тыс. шведов. Но Пётр был доволен: «Мы можем, наконец, бить шведов». Каждый участвовавший в бою солдат в награду получил по одному серебряному рублю. Командовавший войсками Б. П. Шереметев удостоился высшего ордена – Святого Андрея Первозванного и чина фельдмаршала.
Летом 1702 г. войска Шереметева вторглись в Эстляндию и овладели небольшой крепостью Мариенбург. Осада затянулась на 12 дней, так как крепость стояла на острове. Взять её удалось лишь после того, как русские подобрались к стенам на плотах.
Главной целью осенней кампании 1702 г. было овладение Нотебургом (некогда – Орешек). Расположенная у истока Невы, крепость эта казалась неприступной. Мощные каменные стены поднимались возле самой воды. Гарнизон крепости был малочислен (всего 450 человек), но располагал мощной артиллерией. Царь направил для взятия Нотебурга 14 полков. После отказа капитулировать крепость подверглась двухнедельной бомбардировке. 11 октября последовал кровопролитный 12-часовой штурм и Нотебург пал. Древнего русского названия – Орешек – Пётр не восстановил, переименовав крепость в Шлиссельбург (Ключ-город).
После взятия Нотебурга русские попытались установить контроль над всеми землями по течению Невы. Для этого необходимо было овладеть стоявшей при впадении Охты в Неву крепостью Ниешанц. 30 апреля начался артиллерийский обстрел, и слабо укреплённая крепость почти сразу сдалась.
Взятие Ниешанца позволило одержать и первую победу на море. Два корабля из эскадры шведского адмирала Нумерса, не подозревая о падении Ниешанца, вошли в устье Невы. Несмотря на отсутствие боевых кораблей, Пётр решил атаковать их. Туманным утром 7 мая 30 лодок с солдатами под командованием царя и Меншикова, незаметно подошли к шведским кораблям и стремительным ударом взяли их на абордаж.
Конечно, захват двух кораблей не мог изменить соотношения морских сил. Тем не менее царь ликовал. Он даже приказал выбить медаль с гордой надписью: «Небываемое бывает». Ниешанц стал первой победой на море, которой так долго и с нетерпением ждал царь. Пётр был горд своим личным участием в операции. Орден Святого Андрея Первозванного заслуженно украсил мундиры Петра и Меншикова.
Ниешанц не мог служить достаточной защитой от попыток шведов вновь овладеть Невой. Крепость эта был невелика, стояла в неудобном месте. 16 мая 1703 г. на Заячьем острове на Неве Пётр заложил новый город, названный им в честь своего святого Санкт-Питербурхом (по - голландски). Позднее это название сменили на немецкое – Санкт-Петербург.
Первоначально строилась крепость из шести бастионов, а неподалёку от неё возводились домики для царя и его приближённых.
Город был задуман как опорный пункт в Прибалтике, торговый и военный порт, «окно в Европу». Однако позднее в 1713 г., Пётр перенёс сюда столицу России. Решение сделать столицей новый и к тому же окраинный город вместо привычной Москвы, расположенной в центре государства, диктовалось несколькими причинами. Царь не любил Москву, которая в его глазах олицетворяла ненавистную старину. Будучи всей душой устремлён к превращению России в европейскую державу, он и столицу хотел приблизить к Европе и столь любимому им морю.
Для защиты Петербурга с моря Пётр повелел построить на острове Котлин в Финском заливе крепость Кроншлот (с 1723 г. – Кронштадт). Впоследствии Кронштадт стал главной базой российского военно-морского флота.
Создание Балтийского флота началось вскоре после основания Петербурга. На Олонецкой верфи уже в 1703 г. было заложено 43 корабля, а в 1705 г. приступила к строительству кораблей Адмиралтейская верфь в самом Петербурге.
Овладение всем бассейном Невы означало, что Россия выполнила те задачи, из-за которых начала войну, – страна получила выход к морю.
Однако война продолжалась – шведы ни за что не согласились бы на мир в сложившейся обстановке. Опасность их появления у невских берегов сохранялась. В связи с этим Пётр стремился расширить свои владения в Прибалтике. В 1704 г. настала очередь Нарвы и Дерпта.
Царь спланировал операции так, чтобы сначала овладеть Дерптом и перебросить под Нарву освободившуюся осадную артиллерию. Он настойчиво торопил Шереметева: «Немедленно извольте осаждать Дерпт, и за чем мешкаете – не знаю.
Шереметев подошёл к стенам Дерпта 4 июня. Однако организованная им бомбардировка не имела успеха. Не решившись расположить орудийные батареи в болоте против самой ветхой из стен, он подверг обстрелу самые мощные укрепления, но это ничего не дало. Крепость стояла незыблемо. Недовольный Пётр, явившийся в лагерь под Дерптом 2 июля, немедленно изменил ход осады. С 6 по14 июля продолжался интенсивный обстрел, а в ночь на 15 июля русские бросились на штурм. Пятитысячный гарнизон, оказавшийся в безвыходном положении капитулировал. В руки русских попали 132 крепостные пушки.
После взятия крепости Пётр сразу же вернулся под Нарву. За четыре года, прошедшие с начала первой осады, Нарва заметно укрепилась. Гарнизон её вырос с 1500 до 4555 человек. Крепость имела 432 пушки. Командовал Нарвой всё тот же полковник Горн, который был комендантом в 1700 г. И хотя русским способствовала удача, Горн был уверен, что ему удастся продержаться до подхода подкреплений от Карла XII.
Пробив после 10-дневного обстрела бреши в бастионах, Пётр предложил гарнизону сдаться. Горн ответил отказом. 7 августа русские солдаты пошли на приступ. Через два часа сопротивление было подавлено. Вслед за Нарвой сдалась соседняя крепость Ивангород. В общей сложности русские захватили 549 орудий. «Инова не могу писать, только что Нарву, которая 4 года нарывала, ныне, слава Богу, прорвало», – ликовал царь в одном из писем.
Так закончился первый период Северной войны.
Союзником России была Польша. Её король Август II, прозванный за физическую мощь Сильным, одновременно был курфюстром Саксонии. Он избегал генерального сражения со шведами, которые успешно овладевали Польшей, тесня саксонские войска. Это ослабляло позиции Августа II как польского короля. 8 июля 1704 г. Карл XII созвал в Варшаве сейм, на котором, по его собственному выражению он «состряпал» полякам короля. Им стал Станислав Лещинский, образованный молодой человек, не имевший серьёзного политического опыта. Август II, лишённый таким образом престола, созвал в Сандомире сейм своих сторонников, на котором были подтверждены его права, а решения Варшавского сейма признаны недействительными. В распоряжении Августа II оставались лишь саксонские войска, отчасти уже деморализованные серией поражений.
В августе 1705 г. русская армия сосредоточилась в Гродно. Пётр I и Август II были уверены, что зимой шведы отправятся на тёплые квартиры и на активные боевые действия не решатся. Но Карл XII удивил своих врагов. Преодолев, несмотря на стужу, 360 вёрст за две недели, шведы в январе 1706 г. неожиданно появились перед Гродно. Однако на штурм Карл XII не решился. Пётр послал в Гродно распоряжение: «Надлежит того смотреть, чтоб неприятель наши войска не отрезал от нашей границы. Лучше здоровое отступление, чем долгое и безвестное ожидание». Надежды на помощь саксонцев не оправдались: армия Августа II потерпела от шведов сокрушительное поражение.
Дальнейшее пребывание русской армии в Гродно становилось опасным. Вступать с Карлом XII в решительное сражение царь всё ещё боялся. Оставив 22 марта Гродно, армия двинулась не на восток, к российским границам, где её ожидали шведы, а на юго-запад, к Львову. Шведы, задержанные ледоходом на Немане, не смогли догнать отступающих.
В октябре 1706 г. Карл XII навязал Саксонии крайне унизительный для неё Альтранштадтский мирный договор. Август II признал польским королём Станислава Лещинского и разорвал все направленные против Швеции союзные обязательства.
Распад Северного союза означал, что вскоре Карл XII вторгнется в Россию: она осталась его единственным противником. В 1707 г. шведский король дал своей утомлённой армии отдых. Пётр использовал эту паузу для комплектования и обучения новых полков, а также приказал подготовить к осаде Кремль и другие укрепления Москвы.
Шведская армия насчитывала 33 тыс. солдат и офицеров. В Риге находился вспомогательный корпус генерала Левенгаупта. Численность русской армии достигала 135 тыс. человек. Однако Карла XII ничего не пугало: он привык побеждать численно превосходящего врага. Пётр же высоко оценивал боевые качества шведских войск и не хотел рисковать. Поэтому он не изменил принятого ещё в декабре 1706 г. плана, суть которого заключалась в том, чтобы «оголоженьем провианта и фуражу томить неприятеля». Тактика «томления» шведской армии применялась вплоть до Полтавы. Отступая, русские уничтожали продовольственные запасы, угоняли скот, жгли деревни. Подвижные конные отряды ежедневно нападали на шведские тылы.