Внешняя политика России во второй четверти XVIII в. все еще продолжала традиции Петра I. Тем не менее нельзя не признать, что внешнеполитические задачи в эти годы решались Россией менее энергично. В значительной мере это объяснялось необходимостью решать социально-экономические вопросы в самой стране и экономическими сложностями, связанными с Северной войной. Кроме того, в послепетровский период в России заметно ощущалось иностранное засилие, прежде всего в армии, где многие командные должности оказались в руках немцев. Была введена прусская система обучения, солдат снаряжали в немецкие мундиры. Клонившаяся к упадку Речь Посполитая становилась добычей более сильных соседей, которые открыто вмешивались в ее внутренние дела.
После военных действий, которые развернулись за польский престол и продолжались с 1733 по 1735 г., королем Польши вновь стал Август III, сторонник России.
С другой стороны, российская дипломатия, зная об агрессивных намерениях Порты, пыталась заручиться поддержкой Ирана, который к тому времени изгнал со своей территории османских захватчиков. С этой целью Россия в 1735 г возвратила владения вдоль западного и южного бегов Каспийского моря. По условиям договора между двумя странами Иран обязывался не допускать использование этой территории каким-либо государством в агрессивных целях. Несмотря на это, по инициативе Турции в Закавказье были направлены крымские войска. Это подтолкнуло начало русско-турецкой войны. В 1735 г. русские войска заняли столицу Крымского ханства Бахчисарай, летом следующего года Азов перешел к России. В 1737 г. удалось занять Очаков. Однако эти победы не имели решающего значения. В сентябре 1739 г. был подписан мирный договор между Османской империей и Россией.
В результате дипломатической борьбы Россия получила Азов, но обязывалась в военном отношении его не укреплять. К России также отошли небольшая территория на Правобережной Украине, Большая и Малая Кабарда на Северном Кавказе. Таким образом, четыре года напряженной борьбы, стоившей России больших жертв, окончились весьма скромными результатами — частичной отменой условий Прутского мира 1711 г. Россия по-прежнему не имела выхода к Черному морю, даже владение Азовом не давало ей права держать флот на Азовском и Черном морях.
Третий по счету конфликт этих лет — русско-шведская война 1741—1743 гг. Она окончилась Абоским миром, по которому к России отошла небольшая часть Финляндии. Главный же итог войны состоял для России в том, что Швеция вновь подтвердила приобретения России в Прибалтике.
Со второй четверти XVIII в. усиливается влияние России на Казахстан. До этого времени казахские земли, являть ареной междоусобных войн, подвергались набегам со стороны более сильных соседей.
В поисках защиты от набегов взоры казахов были обращены к России, способной обеспечить их безопасность. У России были свои мотивы для сближения с Казахстаном — через его территорию проходили торговые пути в Среднюю Азию и Индию. В 1731 г. Анна Иоанновна подписала грамоту о принятии части Казахстана в российское подданство. В течение 1740—1743 гг. к России присоединилась средняя часть Казахстана.
Добровольное вхождение Казахстана в состав являлось поворотным пунктом в исторических судьбах казахского народа. Соединение с Россией предотвратило опасность новых вторжений, способствовало развитию экономических и культурных связей казахского народа с народами России. В результате уже в XVIII в. значительно возросли торговые связи Казахстана с Россией.
Показателем возросшего влияния России на международную жизнь явилось ее активное участие в общеевропейском конфликте второй половины XVIII в. — в Семилетней войне 1756—1763 гг.
Россия вступила в войну в 1757 г. В первом же сражении у деревни Гросс-Егерсдорф 19 августа 1757 г. русские войска нанесли прусским серьезное поражение.
В начале 1758 г. русские войска овладели Кенигсбергом. Население же Восточной Пруссии присягнуло императрице России — Елизавете.
Кульминацией военной кампании 1760 г. было взятие 28 сентября русской армией под командованием 3. Г. Чернышева Берлина: Фридрих II стоял на краю гибели, но его спас резкий поворот во внешней политике России, вызванный вступлением на престол Петра III, который сразу же разорвал военный союз с Австрией, прекратил военные действия против Пруссии и даже предложил Фридриху военную помощь. Лишь свержение Петра III предотвратило участие России в войне против своих вчерашних союзников.
Участие России в Семилетней войне не дало ей никаких территориальных приобретений. Тем не менее победы русских над прусской армией, считавшейся лучшей в Европе, укрепили престиж России. Война стала полезной школой, которая послужила толчком к расцвету русского военного искусства. После Семилетней войны одним из главных противников России на международной арене становится Франция, которая стремилась создать так называемый Восточный барьер в составе Швеции, Речи Посполитой и Османской империи. Речь Посполитая становится ареной столкновения интересов этих государств.
В условиях обострившейся обстановки России удалось заключить союз с Пруссией. Екатерина II предпочитала иметь целостную Речь Посполитую, в то время как Фридрих стремился к ее территориальному разделу.
Османская империя, пристально следившая за событиямив Речи Посполитой, потребовала вывода оттуда русских войск. В 1768 г. Османская империя объявила войну России. В течение первых лет войны турецкие войска вынуждены были оставить Хотий, Яссы, Бухарест, Измаил и другие крепости на Дунайском театре военных действий. Необходимо особенно отметить два крупных сражения, окончившихся победой русских войск.
Первое произошло 25—26 июня 1770 г., когда русская эскадра, обогнув Европу, появилась в Средиземном, море и под Чесмой одержала блистательную победу. Месяц спустя произошло сражение при Кагуле, в котором отличился талантливый полководец П. А. Румянцев: русские войска под его командованием нанесли туркам серьезное поражение. На этом военные действия России не прекратились.
Франция продолжала подталкивать Османскую империю к войне с Россией. С другой стороны, Австрия поддерживала Турцию, преследуя в этой войне свои цели, — завоевать часть Дунайских княжеств, находившихся в руках русских войск. В создавшихся условиях русское правительство вынуждено было согласиться на раздел Речи Посполитой.
Конвенция 1772 г. оформила первый раздел Речи Посполитой. Австрия захватила Галицию, к Пруссии отошли Поморье, а также часть Великой Польши. Россия получила часть Восточной Белоруссии.
Теперь уже Турция в 1772 г. согласилась вести мирные переговоры. Главным пунктом разногласий в этих переговорах был вопрос о судьбе Крыма — Османская империя отказывалась предоставить ему независимость, в то время как Россия настаивала на этом.
Военные действия возобновились. Русским войскам под командованием А. В. Суворова в июне 1774 г. удалось разгромить войска турок при Козлудже. Это вынудило противника возобновить переговоры.
10 июля 1774 г. переговоры в болгарской деревне Кючук-Кайнарджи завершились подписанием мирного договора. По этому миру к России переходили Керчь, Еникале, а также Кабарда. Одновременно она получала право строительства военно-морского флота на Черном море, ее торговыекорабли могли беспрепятственно проходить через проливы.
Однако турки уже в 1775 г. нарушили условия договора, самочинно провозгласили крымским ханом своего ставленника Девлет-Гирея. В ответ русское правительство ввело в Крым войска и утвердило на ханском престоле своего кандидата — Шагин-Гирея. Соперничество двух держав в борьбе за Крым закончилось обнародованием
8 апреля 1783 г указа Екатерины II о включении Крыма в состав России.
Из других внешнеполитических шагов России того периода следует выделить Георгиевский трактат. В 1783 г. с Восточной Грузией был заключен договор, вошедший в историю под названием "Георгиевский трактат", который укрепил позиции народов Закавказья в борьбе против иранского и османского ига.
Османская империя, хотя и признала присоединение Крыма к России, усиленно готовилась к войне с нею. Ее поддерживали Англия, Пруссия, Франция.
В конце июля 1787 г. султанский двор по дипломатическим каналам потребовал права на Грузию и Крым. Не дождавшись ответа от России, Османская империя начала военные действия нападением на крепость Кинбург, однако ее попытка была отбита войсками под предводительством А. В. Суворова.
Продолжая активную антироссийскую политику, Англия и Пруссия подтолкнули к войне против России Швецию, которая все еще не потеряла надежды пересмотреть условия Ништадтского мира. Летом 1788 г. она без объявления войны напала на Россию. Но несмотря на то, что главные силы русской армии в это время находились на Юге, шведам не удалось добиться каких-либо успехов. Балтийский флот под командованием адмирала С. К. Грейга разгромил шведов. Не принесли успехов Швеции и военные действия против России, предпринятые в 1789—1790 гг.
Одновременно продолжалась война и с Турцией. В разгроме османской армии и флота большая заслуга принадлежит выдающемуся российскому полководцу А. В. Суворову, стоявшему во главе армии, и незаурядному флотоводцу Ф. Ф. Ушакову.
Год 1790-й ознаменовался двумя выдающимися победами. В конце августа была одержана морская победа над турецким флотом. Другим важным событием этого периода был штурм и взятие крепости Измаил. Эта мощная крепость с гарнизоном в 35 тыс. человек при 265 орудиях считалась неприступной. 2 декабря под Измаилом появился А. В. Суворов на рассвете 11 декабря начался штурм и крепость была взята русскими войсками.