В состав этого федеративного государства входили Польша, Литва, Украина и Белоруссия.
На протяжении столетия, с середины XVII по середину XVIII в., Литовское княжество переживало глубокий экономический кризис, обусловленный непрерывными войнами Речи Посполитой. Они опустошали казну и истощали экономические ресурсы. В 1648 г. население княжества насчитывало около 4,5 млн. человек, через два десятилетия оно уменьшилось почти вдвое (2,3 млн.), к концу Северной войны сократилось до 1,8 млн. человек и лишь к 1772 г. достигло 4,8 млн. На долю литовского и белорусского народов пали тяжелые испытания: запустело хозяйство в деревнях и ремесло в городах.
Правительство Речи Посполитой проводило политику полонизации и окатоличивания белорусского населения. В 1697 г. был принят закон, провозгласивший польский язык государственным языком Великого княжества Литовского. Еще раньше, в 1673 г., был закрыт доступ не католикам в шляхетское сословие.
Отсталые формы социально-экономической жизни, слабая степень централизации, допускавшая существование у магнатов собственных вооруженных сил, ставили под угрозу самостоятельность существования Речи Посполитой как суверенного государства.
Слабость Речи Посполитой давала повод для вмешательства в ее внутренние дела сильных соседей и позволила осуществить ее первый раздел. Конституция 3 мая 1791 г. сохраняла за шляхетством его феодальные привилегии, крестьяне оставались в крепостной зависимости, за католичеством сохранялось значение государственной религии. Однако конституция отменяла "liberum veto", запрещала организацию сепаратистских конфедераций, передавала исполнительную власть королю. Было упразднено деление Речи Посполитой на королевство Польское и Великое княжество Литовское, на их основе провозглашалась единая Польша.
Укрепление государственности противоречило интересам Пруссии, Австрии и России. У них был формальный повод для вмешательства в дела Речи Посполитой, так как ей не разрешалось изменять конституцию и отменять "liberum veto". В самой Речи Посполитой некоторые магнаты и шляхта воспротивились усилению королевской власти. В знак протеста против конституции 3 мая 1791 г. они при поддержке Екатерины II организовали в Тарговицах конфедерацию и обратились к России за помощью. По призыву конфедерации в Речь Посполитую были двинуты русские и прусские войска, создались условия для нового раздела.
В январе 1793 г. был заключен русско-прусский договор, по которому к Пруссии отходили польские земли (Гданьск, Торунь, Познань), а Россия воссоединилась с Правобережной Украиной и центральной частью Белоруссии, из которой была образована Минская губерния.
Второй раздел Польши вызвал подъем в ней национально-освободительного движения, возглавленного участником борьбы североамериканских колоний за независимость генералом Тадеушем Костюшко. Оно началось в марте 1794 г. в Кракове, а в апреле - в Великом княжестве Литовском.
Осенью 1794 г. А. В. Суворов взял штурмом предместье Варшавы Прагу. Восстание было подавлено, Костюшко попал в плен.
В 1795 г. состоялся третий раздел Польши, положивший конец ее существованию. Соглашение было подписано в октябре 1795 г., но, не дожидаясь его заключения, инициатор раздела Австрия ввела свои войска в Сандомир, Люблинскую и Хелминскую земли, а Пруссия - в Краков. К России отошли западная часть Белоруссии, западная Волынь, Литва и герцогство Курляндское. Последний король Речи Посполитой отрекся от престола, а древний трон польских королей из Кракова был доставлен в Петербург и установлен в... таулетной комнате российской императрицы. На нем она и умрет "садясь на судно" (по словам А. Пушкина) в ноябре 1796 года.
Воссоединение с Россией Белоруссии и Западной Украины и вхождение в состав России Литвы и Курляндии имели два последствия. Польско-литовские феодалы сохранили свои владения, и повинности с крестьян взимались в прежних размерах. Иначе и не могло быть - царизм, безжалостно эксплуатирующий собственный народ, проявлял в этом вопросе полную солидарность с литовскими и польскими феодалами, которым были предоставлены права и привилегии российского дворянства.
Но эта сторона перекрывалась положительными итогами. Российское правительство ликвидировало своеволие польско-литовских магнатов, лишив их права держать свои войска и крепости. Население бывшего Великого княжества Литовского и Западной Украины втягивалось в орбиту всероссийского рынка. Для него наступило время мирного труда, прекратились свары между шляхтой, пагубно отражавшиеся на хозяйстве крестьян и горожан. Россия обеспечила защиту извне, чего не могла гарантировать слабая Речь Посполитая. Прекратились религиозные преследования православных, а католикам была предоставлена свобода вероисповедания. Воссоединение с Россией народов, этнически близких русским, способствовало взаимному обогащению их культур.
В годы, когда монархи были поглощены разделами Речи Посполитой, события во Франции развивались своим чередом: 10 августа 1792 г. там была свергнута монархия, через два дня семья короля оказалась под стражей; 20 сентября войска интервентов, вторгшиеся во Францию, потерпели сокрушительное поражение при Вальми; 21 января 1793 г. состоялась казнь бывшего короля Людовика XVI. Это событие потрясло монархическую Европу.
Императрица принимала меры к организации новой антифранцузской коалиции. В марте 1793 г. была подписана конвенция между Россией и Англией об обоюдном обязательстве оказывать друг другу помощь в борьбе против Франции: закрыть свои порты для французских судов и препятствовать торговле Франции с нейтральными странами. Дело на этот раз ограничилось отправкой русских военных кораблей в Англию для блокады французских берегов - двинуть сухопутные силы в помощь англичанам, находившимся в это время в состоянии войны с Францией, императрица не решалась -они были необходимы для борьбы с повстанцами Тадеуша Костюшко.
Как только движение в Речи Посполитой было подавлено, между Россией, Англией и Австрией в конце 1795 г. был заключен контрреволюционный тройственный союз. В России началась подготовка 60-тысячного экспедиционного корпуса для действий против Франции. Смерть императрицы помешала отправке этого корпуса.
Историческое значение деятельности Екатерины Великой.
В 1791 г. канцлер А.А. Безбородко по поручению Екатерины составил перечень достижений её царствования. И таковой был составлен и выглядел весьма солидно. В списке значились 29 губерний устроенных по новому образцу, 144 вновь построенных города, 30 заключенных конвенций и трактатов, 78 одержанных побед, 123 указа «для облегчения народа» и т. д.
Добавим к этому, что у Польши и Турции были отвоёваны земли с населением до 7 млн. человек; а общая численность населения империи увеличилась с 19 млн. человек ( 1762 г.) до 36 млн. ( 1796 г.) ; армия с 162 тыс. человек возросла до 312 тыс. ; флот с 21 линейных кораблей и 6 фрегатов усилен до 67 линейных и 40 фрегатов; сумма государственных доходов с 16 млн. рублей поднялась до 69 млн. рублей; число фабрик увеличилось с 500 до 2 тыс. ; увеличен ввоз - вывоз внешней балтийской торговли с 9 млн. до 44 млн. рублей; увеличен ввоз - вывоз внешней черноморской (созданной Екатериной) торговли с 390 тыс. до 1 900 тыс. рублей.
Действительно, 34-летнее царствование Екатерины Великой оставило яркий след в истории России. Бросается в глаза неординарность личности императрицы, ее выдающиеся качества государственного деятеля и величие ею содеянного: если Петр Великий утвердился на берегах Балтики, то Екатерина Великая - на берегах Черного моря, раздвинув границы на юг и включив в состав империи Крымский полуостров. У Екатерины нельзя отнять той чести, что она поняла и счастливо закончила то, чего не успел закончить Пётр. Одного этого достаточно, чтобы потомки с благодарностью вспоминали её имя.
Никогда еще за всю историю Россия не достигала такого могущества и воздействия на международные отношения. Тот же А.А. Безбородко говорил, что ни одна пушка в Европе не смела выстрелить без позволения России. И это не было преувеличением. К.Маркс в "Истории секретной дипломатии 18 в.", используя соответствующие документы, бичует "низкопоклонство" английских государственных деятелей и дипломатов перед Россией. Даже учитывая непрофессионализм Маркса как историка и его идеологическую одержимость (вызывавшую неприязнь к "контрреволюционной" России), эти оценки являются подтверждением небывалого усиления международных позиций России к концу 18 столетия.
Историческое значение деятельности Екатерины Великой определяется довольно легко на основании того, что было сказано выше об отдельных сторонах екатерининской политики. Мы видели, что Екатерина по вступлении на престол мечтала о широких внутренних преобразованиях, а в политике внешней отказалась следовать за своими предшественниками Елизаветой и Петром III. Она сознательно отступала от традиций, сложившихся при Петербургском дворе, а между тем результаты её деятельности по своему существу были таковы, что завершили собой именно традиционные стремления русского народа и правительства. В делах внутренних законодательство Екатерины завершило собой тот исторический процесс, который начался при временщиках. Равновесие в положении главных сословий, во всей силе существовавшее при Петре Великом, начало разрушаться именно в эпоху временщиков (1725-1741), когда дворянство, облегчая свои государственные повинности, стало достигать некоторых имущественных привилегий и большей власти над крестьянами - по закону. Наращение дворянских прав наблюдали мы во время и Елизаветы, и Петра III.
При Екатерине же дворянство становиться не только привилегированным сословием, имеющим правильную внутреннюю организацию, но и сословием, господствующим в уезде ( в качестве землевладельческого сословия) и в общем управлении ( как бюрократия ). Параллельно росту дворянских прав и в зависимости от него падают гражданские права владельческих крестьян. Расцвет дворянских привилегий в ХVIII веке необходимо соединялся с расцветом крепостного права. Поэтому время Екатерины было тем историческим моментом, когда крепостное право достигло полного и наибольшего своего развития. Таким образом деятельность Екатерины II в отношении сословий (Не забудем, что административные меры императрицы носили характер сословных мер ) была прямым продолжением и завершением тех уклонений от старорусского строя, какие развивались в XVIII веке. Екатерина в своей внутренней политике действовала по традициям, завещанным ей от ряда ближайших её предшественников, и довела до конца то, что они начали. Напротив, в политике внешней Екатерина, как мы видели, была прямой последовательницей Петра Великого, а не мелких политиков XVIII века. Она сумела, как Пётр Великий, понять коренные задачи внешней русской политики и умела завершить то, к чему стремились веками русские государи. И здесь, как в политике внутренней, она довела до конца своё дело, и после неё русская дипломатия должна была ставить себе новые задачи, потому что старые были исчерпаны и упразднены. Если бы в конце царствования Екатерины появился в России московский дипломат XVI или XVII вв., то он бы почувствовал себя вполне удовлетворённым, так как увидел бы решёнными удовлетворительно все вопросы внешней политики, которые так волновали его современников. Итак, Екатерина - традиционный деятель,несмотря на отрицательное отношение к русскому прошлому, несмотря, наконец на то, что она внесла новые приёмы в управление, новые идеи в общественный оборот. Двойственность тех традиций, которым она следовала, определяет и двоякое отношение к ней потомков. Если одни не без основания указывают на то, что внутренняя деятельность Екатерины узаконила ненормальные последствия тёмных эпох XVIII в., то другие преклоняются перед величием результатов её внешней политики. Как бы то ни было, историческое значение екатерининского времени чрезвычайно велико именно потому, что в эту эпоху были подведены итоги предыдущей эпохи, завершились исторические процессы, раньше развивавшиеся. Эта способность Екатерины доводить до конца, до полного разрешения те вопросы, какие ей ставила история, заставляет всех признать в ней первостепенного исторического деятеля, независимо от её личных ошибок и слабостей.
В последние годы царствования Екатерина думала передать престол не сыну Павлу Петровичу, а любимому внуку Александру Павловичу. В Петербурге прошел даже слух, что готовится соответствующий манифест. 5 ноября 1796 г. императрицу постиг апоплексический удар и вскоре она умерла, не приходя в сознание. Историки сходятся на мнении, что завещание Екатерины в пользу Александра действительно существовало, но во время агонии императрицы оно было Павлом уничтожено. В 12 часов ночи на 6 ноября 1796 г. высшее духовенство и двор принесли присягу на верность новому самодержцу – Павлу.
Список использованной литературы
1. Миненко Н.А. Российская империя во второй половине XYIII в. В кн.:
2. Заичкин И.А., Почкаев И.Н. Русская история от Екатерины Великой до Александра II. М..,1994.
3. Исаев И.А. История государства и права России. Полный курс лекций.М.,1994.
4. Политическая история России. Хрестоматия / Сост. В. И. Коваленко и др. М.,1996.
5. Эйдельман Н.Я. Грань веков. политическая борьба в России. Конец XYIII - начало XIX столетия. М.,1982.