Быстрое передвижение мощной французкой армии опрокинуло планы русского командования задержать ее силами армия Барклая приударить во фланг сил Багратиона. Стратегическая обстановка требовала скорейшего соединения двух армии, а это заставляло отступать. Численное превосходство неприятеля ставило вопрос о срочном пополнении армии. Но в России не было всеобщей воинской повинности. Армия комплектовалась путем рекрутских наборов. И Александр I решился на необычный шаг. Шестого июля, находясь в военном лагере в близь г. Полотска, он издал манифест с призывом создавать народное ополчение. В тот же день Александр I оставил армию и выехал в Смоленск. В Смоленске царь встретился с местным дворянством, которое просило разрешение вооружиться самим и вооружить крестьян. Одобрив это ходатайство Александр I обратился к смоленскому епископу Иринею с рескриптом, в котором возлагал на него долг ободрять и убеждать крестьян, чтобы они вооружались, чем только могут, не давали врагам пристанища и наносили им «великий вред и ужас». Рескрипт узаконил партизанскую войну. Но крестьяне, покинувшие свои жилища и ушедшие в лес, ничего не знали о нем. Их борьба против захватчиков разворачивалась независимо от царских рескриптов. В августе на смоленской земле уже действовали первые партизанские отряды.
Выставляя заслоны против фланговых ударов, теряя солдат в результате быстрых маршей и стычек с партизанами, «Великая армия» таяла на глазах. К Смоленску под предводительством Наполеона подошла только 200 тысяч человек.
В это время Александр I был уже в Москве. Население древней столицы было охвачено патриотическим подъемом. «Наполеон не может нас победить, - говорили простые москвичи, - потому что для этого нужно всех нас наперед перебить». На встрече с императором дворянство выразило желание выставить в ополчение по десять человек на каждое сто душ своих крепостных. Московское купечество собрало по подписке 2,4 млн. рублей. Городской глава, капитал которого составлял сто тысяч рублей, первый подписался на 50 тысяч крестясь и говоря: «Бог дал их мне, и я отдаю их Отечеству».
Александр I в те дни вел себя необыкновенно скромно, даже робко проходя по Кремлю, кланялся народу, просил не расталкивать теснившихся вокруг него людей. Прежде чем появиться перед дворянством и произнести речь, долго «набирался духу». Судьба его царствования висела на волоске, но он уже уловил настроение народа, понял, что война приобретает народный характер и что только это может спасти его в схватке с Наполеоном. Кто-то осмелился спросить, что он намерен делать, если Бонопарт захватит Москву. «Сделать из России вторую Испанию», - твердо отвечал Александр I. В Испании в это время шла народная борьба против французких оккупантов.
Недаром, однако, говорили, что у Александра были две политики – либерально-просвещенная и полицейско-репрессивная. В период Отечественной войны А.А. Аракчеев держался в тени, но неотступно следовал за императором. Другой представитель той же политики граф Ф.В. Ростопчин, был назначен на пост московского генерал-губернатор. Отличаясь самодурством и крайне подозрительностью, но всюду искал шпионов и озадачивал москвичей своими выходками. Когда в одном из московских дворцов дворяне и купцы собрались на встречу с царем, у бокового выхода расторопный Растопчин поставил возок с двумя полицейскими, одетыми по-дорожному. Все знали, что в этом возке отправлялся в Сибирь тот, кто скажет лишнее слово.
В конце июля у Смоленска русским армиям удалось соединиться. Александр, к тому времени вернувшийся в Петербург, мелил с назначением главнокомандующего. Общее руководство с армиями было поручено Барклаю-де-Толли, занимавшему пост военного министра. Хороший стратег и мужественный войн, он был молчалив, замкнут, малодоступен, почти никогда не говорил с солдатами. В армии не любили. Багратион, сторонник более активных действий, открыто выражал несогласие с тактикой Барклая. Генералы не ладили друг с другом. В несогласованности их действий многие видели причину того, что после кровопролитного сражения русские войска оставили Смоленск. Отступление снижало боевой дух армии, участились случай мародерства, поползли слухи об измене. В армии и обществе заговорили о том, что Барклай «ведет гостя в Москву».
Тем временем, победоносно завершив войну с Турцией, в г. Петербург вернулся М.И. Кутузов. в ту пору ему шел шестьдесят седьмой год. Ученик и соратник А.В. Суворова он обладал суровым стратегическим мышлением, был опытным военным начальником и дипломатом. О М.И. Кутузове сразу заговорили как о единственном человеке, способным занять пост главнокомандующего. Московские и Петербургские ополчения избрали Кутузова своим начальником, причем в Петербурге он был избран единогласно, а в Москве обошел Ростопчина. Александр недолюбливал Кутузова, но в создавшейся обстановке должен был уступить. «Общество желало его назначения, и я его назначил, - сказал он в сердцах, - сам же я умываю руки». В дальнейшем царь не раз подумывал о замене Кутузова на Барклая, но так и не решился это сделать.
Справедливости ради надо сказать, что Александр был тверд в борьбе с Наполеоном и внес в нее немалый вклад. Проведя трудные переговоры со шведским королем, он сумел удержать его от союза с королем с французким императором. Так была достигнута еще одна дипломатическая победа в этой войне.
По дороге в армию Кутузов часто повторял: «Если только Смоленск застану в наших руках, то неприятелю не бывать в Москве». За Торжком он узнал, что Смоленск оставлен. «Ключ у Москве взят», - с огорчением сказал Кутузов. После этого его мысль вновь и вновь возвращалась к тому, какой выбор он должен сделать
«Не решен еще вопрос, - писал он в одном писем, - потерять ли армию или потерять Москву».
Семнадцатого августа у села Царева-Займище Кутузов прибыл в армию, встреченный всеобщим ликованием. Офицеры поздравляли друг друга, а солдаты быстро сложили поговорку6 «Пришел Кутузов бить французов». Разве можно с такими молодцами отступать?» - говорил он, осматривая войска. Но затем, разобравшись с обстановкой, дал приказ продолжить отступление надо было привести порядок в армии и соединиться с подходившими резервами. Рядом решительных мер Кутузов улучшил снабжение армии, пересек мародерство, подтянул дисциплину. Большие надежды главнокомандующий возлагал на формировавшееся в Москве ополчение.
Москва в эти дни жила необычайной жизнью. Большинство тех, кто мог носить оружие, записывалось в ополчение. Старики, женщины, дети готовились в путь. После оставления Смоленска от московских застав потянулись вереницы карет и колясок. Потом их сменили повозки и простые телеги. А затем пешие.
Торжественные проводы московского ополчения состоялись четырнадцатого августа. Замечательный русский поэт В.А. Жуковский, ушедший с ополчением, был человеком совсем не военным. Он писал, что пошел «знамена не для чина, не для креста, не по выбору собственному а потому что в это время всякому должно было быть военным, даже и не имея охоты». Московское ополчение участвовало в Бородинской битве.
В Петербурге с двадцать седьмого августа на тех плацах в течение пяти дней производились ускоренные обучения тринадцати тысячи ратников. В последствий Петербургское и Новгородское ополчение использовались для усиления войск, прикрывших Петербург. Несколько позднее включились в военное действие другие ополчения, а также калмыцкие, татарские, и башкирские полки.
В конце августа численный перевес все еще был на стороне французов. Но Кутузов знал, что нельзя слишком долго сдерживать бы рвущуюся в бой армию. Тем более, что русское общество требовало решительных действий и было готово сделать все для победы.
Вечером двадцать второго августа главные силы русской армий остановились у села Бородино на Новой Смоленской дороге, в сто десять километров от Москвы.
К югу от села, в километрах в пяти была деревня Утица на Старой Смоленской дороге. Развернувшись между ними на холмистой местности, русская армия преградила неприятелю путь на Москву. Когда главнокомандующий осматривал поле будущего сражения, высоко в небе над ними парил исполинский орел. «Куда он, туда и орел», - вспоминал ординарец Кутузова. Это сочли за добрый знак. Русская армия насчитывала сто тридцать две тысячи человек ( в том числе двадцать одна тысяча плохо вооруженных ополченцев ). Французкая армия - сто тридцать пять тысяч. Штаб Кутузова, пологая, что в армии противника около сто девяносто тысяч человек избрал оборонительный план.
Французы подошли к Бородину на следующий же день, но были задержаны у деревни Шевардина. Неприятель штурмовал Шевардинский редут, защищавшим небольшим отрядом русских войск. В это время на Бородинском поле спешно возводились укрепления. В центре обороны на Курганной высоте, была развернута батарея из восемнадцати орудий. Она входила в состав корпуса, которым руководил генерал Н.Н. Раевский в последствии его стали называть батареей Раевского. Левее от нее, недалеко от села Семеновское были вырыты земляные укрепления (флеши), на которых разместили тридцать шесть орудий. Это был ключевой пункт обороны левого фланга, которым командовал П.И. Багратион, его имя закрепилось в названиях флешей.
Двадцать шестого августа 1812 года в половине шестого утра началось знаменитое Бородинское сражение. Наполеон намеревался прорвать русские позиций в центре, обойти левый фланг, отбросить русскую армию от Старой Смоленской дороги и освободить путь на Москву. Но обходный маневр не удался: в близь Утицы французы были остановлены. Основной же удар Наполеон обрушил на Багратионовые флеши. Их штурм продолжался почти непрерывно в течение шести часов. Багратион получил тяжелое ранение, командование флангом перешло генерал летейнанту П.П. Коновницину. Около полудня, ценой огромных потерь французы овладели укреплениями. Русские войска подошли на ближайшие холмы. Попытка французкой кавалерий сбить русских с новой позиции успеха не имела.