В Белоруссии против советской власти выступил 1-й Польский корпус генерала Ю. Р. Довбор-Мусницкого. Верховный Главнокомандующий Крыленко объявил его вне закона. В первой половине февраля 1918 г. отряды латышских стрелков, революционных моряков и Красной гвардии под командованием членов революционного полевого штаба при ставке Верховного Главнокомандующего полковника И. И. Вацетиса и подпоручика И. П. Павлуновского нанесли поражение легионерам, отбросив их к Бобруйску и Слуцку.
Таким образом первые открытые вооруженные выступления противников советской власти были успешно подавлены.
Одновременно с наступлением на Дону и Урале правительство Советской России активизировало свои действия на Украине, где в конце октября 1917 г. власть в Киеве перешла в руки Украинской Центральной Рады. 7 ноября она провозгласила Украинскую Народную Республику (УНР) федеративной частью Российской Республики. Однако глава УНР В. К. Винниченко и члены его правительства не признали правительство РСР. Последнее в соответствии с договором о перемирии с Четверным союзом 4 декабря заявило о признании Украинской Народной Республики, ее права отделиться от России или вступить с ней в договор о федеративных взаимоотношениях между ними. Несмотря на это, спешно созванный большевиками в Харькове 11—12 декабря I Всеукраинский съезд Советов объявил Центральную Раду вне закона и провозгласил Украину республикой Советов. Ее правительство возглавила большевичка Е. Б. Бош.
Создание параллельно существующей на Украине советской республики привело к росту напряженности. Одновременно в правительстве УНР возникли межпартийные разногласия, которые привели к отставке В. К. Винниченко. Совнарком РСФСР (так с января 1918 г. стала именоваться Российская Советская Республика), стремясь распространить советскую власть на всю Украину, 3 января 1918 г. обвинил Центральную Раду в дезорганизации фронта, в разоружении русских войск, в поддержке генерала Каледина. Совнарком потребовал в течение 48 часов прекратить подобные действия, а в случае невыполнения этих требований заявил, что будет считать Раду в состоянии открытой войны против советской власти в России и на Украине. Центральная Рада отвергла предъявленный ей ультиматум, провозгласив 9 января Украину самостоятельным государством. В ответ на это советские войска под командованием левого эсера подполковника М. А. Муравьева начали наступление и 26 января заняли Киев.
Сложная обстановка создалась в Закавказье, где Закавказский комиссариат (правительство Закавказья) и командование Кавказского фронта (генерал А. М. Пржевальский) 5 декабря 1917 г. заключили перемирие с Турцией. Однако борьба за власть на фронте между Краевым советом и Военно-революционным комитетом Кавказской армии привела в январе 1918 г. к вооруженным столкновениям противоборствующих сторон. Положение усугубило и решение СНК Российской Советской Республики от 29 декабря 1917 г. о поддержке права армянского народа, проживающего на территории турецкой Армении, на свободное самоопределение вплоть до полной независимости. Правительство Турции, воспользовавшись отводом русских войск, в феврале 1918 г. ввело свои войска на территорию турецкой Армении, выйдя к границам 1914 г.
В начале января 1918 г. произошли вооруженные столкновения между войсками Молдавской Народной Республики и частями Румынского фронта, находившимися под влиянием большевиков. В конфликт вмешалась Румыния, войска которой 13 января вступили в Кишинев. В тот же день СНК РСФСР принял постановление о разрыве с ней дипломатических отношений.
К исходу 1917 г. для советского правительства стало очевидным, что действующая армия, уставшая от трехлетней войны и распропагандированная социалистами, утратила свою боеспособность. Опора большевиков –Красная гвардия (свыше 460 тыс. человек) не имела боевого опыта и испытывала недостаток в вооружении и подготовленных командных кадрах. Поэтому СНК уже 10 ноября постановил начать постепенную демобилизацию русской армии, а 16 декабря подчинил ее себе, ввел выборность командного состава и должностных лиц, упразднил все чины и звания, всю полноту власти в армии передал солдатским комитетам и Советам. 15 января 1918 г. СНК принял декрет о создании Рабоче-крестьянской Красной Армии (РККА) на добровольческой основе, а через две недели и Рабоче-крестьянского Социалистического Красного Флота.
В начале марта 1918 г. для руководства всеми военными операциями создается коллективный орган управления — Высший военный совет, председателем которого был назначен нарком по военным делам Л. Д. Троцкий. В апреле вводится обязательное обучение военному делу рабочих и не эксплуатирующих чужого труда крестьян, утверждаются институт военных комиссаров, а также территориальные военные комиссариаты. Одновременно была отменена не оправдавшая себя система выборов комсостава, введена «Формула торжественного обещания» (присяга) при вступлении в армию, а в мае — новая система военно-окружного деления страны. На военную службу все шире стали привлекаться бывшие офицеры и генералы. Из 200-тысячного офицерского корпуса в Красной Армии служило 75 тыс. человек.
В апреле 1918 г. СНК утвердил план развертывания миллионной армии на основе единых штатов. ВЦИК, учитывая тяжелое положение страны и необходимость борьбы с внешним и внутренним врагами, а также изъятия у крестьян хлеба, 29 мая принял постановление о принудительном наборе в РККА. Это позволило увеличить ее численность к концу 1918 г. до 725,4 тыс. человек. V Всероссийский съезд Советов 10 июля подтвердил решение ВЦИК об обязательной воинской повинности, признал необходимым создать централизованную, хорошо обученную и снаряженную армию, использовать опыт и знания военных специалистов. Совнарком 19 августа принял Декрет об объединении всех Вооруженных Сил Республики в ведении наркомата по военным делам с целью их централизованного использования. 2 сентября ВЦИК постановил превратить страну в военный лагерь, создать высший орган военной власти — Реввоенсовет Республики (председатель Троцкий) и ввести должность Главнокомандующего всеми Вооруженными Силами РСФСР. Под председательством Ленина 30 ноября был образован Совет Рабочей и Крестьянской Обороны, которому предоставлялась вся полнота прав в деле мобилизации сил и средств страны в интересах ее обороны.
Важные решения по военному вопросу принял VIII съезд РКП(б). Съезд потребовал покончить с пережитками партизанщины и сформировать регулярную Красную Армию с железной воинской дисциплиной, шире использовать опыт и знания военных специалистов. Съезд осудил взгляды «военной оппозиции», выступавшей против централизации и строгой дисциплины в армии, упразднил Всероссийское бюро военных комиссаров, которое не справлялось с возросшим объемом работ, принял решение о создании Политотдела РВСР, преобразованного в мае в Политуправление во главе с И. Т. Смилгой. ЦК было поручено принять меры по реорганизации полевого штаба Реввоенсовета Республики, улучшению деятельности РВСР и Всероссийского главного штаба.
По инициативе главкома И. И. Вацетиса ВЦИК 1 июня 1919 г. принял постановление «Об объединении военных сил Советских республик: России, Украины, Латвии, Литвы и Белоруссии». Численность армии и флота с 1,6 млн человек в мае 1919 г. возросла к марту 1920 г. до 2,6 млн. 8 июля 1919 г. И. И. Вацетис был освобожден от должности главкома за «принадлежность к белогвардейской организации» (обвинение это не подтвердилось) и заменен командующим Восточным фронтом С. С. Каменевым. В целях объединения всего дела снабжения за исключением продуктов, поставляемых наркоматом продовольствия, ВЦИК 9 июля 1919 г. учредил должность Чрезвычайного уполномоченного Совета Обороны по снабжению Красной Армии (А. И. Рыков).
В отличие от большевиков их противники создавали свои вооруженные формирования, используя опыт старой императорской армии. В Новочеркасске в ноябре 1917 г. была образована Алексеевская организация. С конца декабря она стала именоваться Добровольческой армией, которую возглавил генерал Л. Г. Корнилов. В Донской области генерал П. Н. Краснов в апреле 1918 г. приступил к формированию Донской армии. На востоке России в начале 1918 г. при содействии английских офицеров формировались отряды под командованием комиссара Временного правительства в Забайкалье есаула Г. М. Семенова и атамана уссурийских казаков есаула И. М. Калмыкова. На территории Китая, в Харбине, создавал свои вооруженные отряды генерал Л. Хорват, а в Поволжье — полковник В. О. Каппель. Под руководством Комитета членов Учредительного собрания в Самаре велась работа по организации Народной армии. В апреле 1918 г. Уральское войсковое правительство, которое возглавлял меньшевик Г. М. Фомичев, создало Уральскую армию, а Временное Сибирское правительство (председатель П. В. Вологодский) в июне — Западно-Сибирскую (с конца июля — Сибирская) армию. На севере при активном участии союзников формировался Славяно-британский легион, а в Прибалтике — добровольческие стрелковые батальоны из русских, прибалтийских немцев, литовцев, латышей и эстонцев. Центральная Рада в конце 1917 г. начала формирование украинских частей. В Закавказье развернулась работа по созданию Мусульманского, Армянского и Грузинского корпусов. В Туркестане главной опорой антибольшевистских сил стали басмаческие отряды.
Сепаратные переговоры с Германией, вначале успешные, вскоре зашли в тупик. Делегации стран Четверного союза на первом этапе переговоров приняли предложения русской делегации, в том числе о недопущении насильственного присоединения территорий, захваченных в ходе войны. Против этого резко выступил начальник Генерального штаба Германской армии генерал-фельдмаршал П. фон Гинденбург. Он от имени кайзера Вильгельма II заявил, что верховное командование должно само нести ответственность за мирные переговоры.