Осенью 1918 г. в связи с окончанием первой мировой войны произошли существенные изменения на международной, арене. 30 октября Турция подписала со странами Антанты Мудросское перемирие, согласно которому англичане в ноябре снова заняли Баку. В начале ноября в Германии и Австро-Венгрии произошли революции. В Компьене 11 ноября между странами Антанты и Германией было подписано соглашение о перемирии. В соответствии с секретным дополнением к нему германские войска оставались на оккупированных территориях до прибытия войск Антанты.
Генеральный штаб Главного командования союзными армиями в записке Верховному Совету Антанты от 12 ноября предлагал уничтожить большевизм и поощрять создание в России «режима порядка» на основе всенародного опроса. С этой целью предусматривалось сохранить положение, достигнутое на востоке, развить действия союзников с севера на Петроград и на юге к Каспию и Волге, осуществить интервенцию в Южную Россию через Румынию и Черное море.
В ноябре — декабре 1918 г. десанты союзников высадились в Новороссийске, Одессе и Севастополе, а в Мурманске, Архангельске и во Владивостоке появились новые союзные контингента. В Сибири 18 ноября адмирал А. В. Колчак при поддержке союзников, офицерских и казачьих частей совершил переворот, разгромил Уфимскую директорию, был объявлен Верховным правителем России и Верховным Главнокомандующим русских армий. 16 января 1919 г. между Колчаком и представителями союзных войск в Сибири было подписано соглашение. В соответствии с ним французский генерал М. Жанен являлся главнокомандующим войсками союзников в Восточной России и Сибири, а английский генерал А. Нокс должен был объединить союзную помощь в тыловой полосе.
13 ноября 1918 г. ВЦИК принял постановление об аннулировании Брест-Литовского мирного договора. В постановлении подчеркивалось, что трудящиеся массы России, Лифляндии, Эстляндии, Польши, Литвы, Украины, Финляндии, Крыма и Кавказа призваны сами решать свою судьбу. По договоренности с германским командованием Красная Армия приступила к занятию территорий, с которых выводились германские войска. Эту задачу выполняли 7-я и Западная (образована 15 ноября на базе войск Западного района обороны) армии. Они в ноябре 1918 — январе 1919 г. заняли почти всю территорию Белоруссии и значительную часть Прибалтики. Продвижение советских войск осуществлялось, несмотря на протесты правительств Латвийской и Эстонской республик. На территориях, находящихся под контролем Красной Армии, были образованы Эстляндская трудовая коммуна (29 ноября), Литовская (16 декабря) и Латвийская (17 декабря) Социалистические Советские Республики.
Английский военный кабинет принял решение более не посылать свои войска в Россию за исключением технических частей. Всего к февралю 1919 г. на территории России находились союзные войска общей численностью в 202,4 тыс. солдат и офицеров, в том числе 44,6 тыс. английских; 13,6 тыс. французских; 13,7 тыс. американских; 80 тыс. японских; 42 тыс. чехословацких; 3 тыс. итальянских; 3 тыс. греческих; 2,5 тыс. сербских.
В конце 1918 г. ЦК РКП(б) и правительство РСФСР на основе предложений РВСР и главкома Вацетиса приняли кардинальные меры по укреплению Красной Армии. В постановлении ЦК от 26 ноября требовалось установить на фронте революционную диктатуру и развить с наивысшей энергией наступление на всех фронтах, особенно на Южном. По решению РВСР были образованы: в декабре 1918 г. Каспийско-Кавказский фронт; в начале января 1919 г. — Украинский фронт; в феврале — Западный фронт.
Перед войсками Каспийско-Кавказского фронта под командованием бывшего полковника М. С. Свечникова стояла задача очистить Северный Кавказ от белогвардейцев и завоевать Закавказье. Однако Добровольческая армия упредила армии фронта и перешла в контрнаступление, вынудив советские войска вести оборонительные бои.
Украинский фронт (командующий В. А. Антонов-Овсеенко) в январе—феврале 1919 г. занял Харьков, Киев, Левобережную Украину и вышел к Днепру. Противостоящие фронту войска Украинской народной армии отходили к Днестру и в Галицию, а французские и греческие части оставили Херсон и Николаев и стали отходить к Одессе. Одновременно войска Украинского фронта нанесли поражение Крымско-Азовской добровольческой армии и оттеснили ее в Крым. Под влиянием большевистской пропаганды в частях и на кораблях интервентов начались восстания. В конце марта на Парижской мирной конференции было принято решение об эвакуации союзнических войск, которые в апреле были выведены из Крыма.
Войска Восточного фронта (командующий С. С. Каменев) в декабре 1918 г. продолжали наступление на Уральск, Оренбург, Уфу и Екатеринбург. Соединения 1-й и 4-й армий фронта несколько оттеснили Оренбургскую и Уральскую отдельные армии. В центре Восточного фронта (5-я армия) 31 декабря была освобождена Уфа. На левом крыле фронта в тяжелых сражениях с Сибирской армией войска 3-й армии Восточного фронта потеряли половину своего состава, оставили 25 декабря
1918 г. Пермь и отошли за Каму. Попытка советских войск в январе 1919 г. восстановить положение успеха не имела. Войска 1-й и 4-й армий в январе—феврале продвинулись на 100—150 км, овладели Оренбургом, Уральском и Орском, соединившись с войсками Туркестанской республики. На севере 6-я армия Северного фронта в январе заняла Шенкурск и создала благоприятные условия для наступления на Архангельск. Войска 7-й армии вели наступление на нарвском и псковском направлениях, но под контрударами эстонской армии, усиленной финскими и шведскими добровольцами, были вынуждены отойти за р. Нарва. Ввиду усилившейся опасности Петрограду 7-я армия в феврале была передана в состав Западного фронта, Северный фронт упразднен, а 6-я армия подчинена непосредственно главкому.
С целью укомплектования войск опытными военными кадрами ЦК РКП(б) 25 октября 1918 г. постановил освободить всех офицеров, взятых в качестве заложников, а в ноябре признал необходимым достичь соглашения с середняками, не отказываясь от борьбы с кулачеством, прочно опираясь только на бедноту.
Все эти меры позволили достичь перелома на фронте в пользу Красной Армии. Войска Южного фронта (командующий П. А. Славен), пополненные резервами, в январе 1919 г. перешли в наступление, нанесли поражение Дон ской армии и стали продвигаться в глубь Донской области. Оргбюро ЦК РКП(б), созданное 16 января, не разобравшись в сложившейся обстановке, направило 24 января циркулярное письмо партийным организациям о массовом терроре против казаков, принимавших участие в борьбе с советской властью. На Отдел гражданского управления при РВС Южного фронта во главе с членом Донского бюро РКП(б) С. И. Сырцовым была возложена задача по восстановлению советской власти на Дону. Донбюро требовало от ревкомов ареста наиболее авторитетных представителей казачьего сословия, а при обнаружении у них оружия — расстрела не только его владельца, но и нескольких заложников. Только в Вешенском районе было расстреляно свыше 300 человек. В станице Урюпинской на глазах у местных жителей совершались казни 30—40 человек в день. Повстанцы не менее жестоко расправлялись с комиссарами, милиционерами и красноармейцами. Так, в станице Казанской захваченных советских работников и коммунистов топили в речке Гущевке.
По докладу члена Реввоенсовета Южного фронта Г. Я. Сокольникова ЦК 16 марта приостановил применение репрессивных мер против казаков и призвал проводить среди них политику расслоения. Однако противоправное решение Оргбюро спровоцировало в ночь на 11 марта восстание казаков на Верхнем Дону, что серьезно затруднило дальнейшее наступление войск фронта.
В январе 1919 г. генерал А. И. Деникин принял меры по централизации управления всеми антисоветскими силами на юге страны. По соглашению с генералом П. Н. Красновым Добровольческая и Донская армии объединились в вооруженные силы Юга России. В их состав также вошли Крымско-Азовская армия, войска Северного Кавказа, Кавказская армия и Черноморский флот. Для того чтобы облегчить положение Донской армии, генерал Деникин начал переброску с Северного Кавказа в Донбасс частей Кавказской добровольческой армии (так стала теперь именоваться Добровольческая армия). Совместными усилиями добровольцы и донцы в начале февраля остановили продвижение войск Южного фронта.
В конце февраля 1919 г. Главное командование Красной Армии, исходя из оценки сложившейся военно-политической обстановки, основными задачами считало борьбу на Украине против объединенных сил Антанты и Добровольческой армии и на Западном фронте против объединенных сил Финляндии, Эстляндии, Германии и Польши, которым содействовала Антанта. На севере предусматривалось вести активные действия на архангельском направлении, на востоке — овладеть Пермью, Екатеринбургом и Челябинском с целью открыть доступ в Западную Сибирь, а также продвигаться в Туркестан и Закаспийскую область.
Главное командование армиями Антанты считало, что «реставрация режима порядка в России является делом сугубо национальным, которое должен осуществлять сам русский народ». Для разгрома большевизма предполагалось использовать «русские силы», войска великих держав Антанты и соседних с Россией государств. В то же время считалось, что «русские силы при своем нынешнем состоянии бессильны обеспечить возрождение своей страны». Весьма скептически оценивались и возможности войск Греции, Латвии, Литвы, Польши, Финляндии, Чехословакии, Эстонии, которые, как полагало Главное командование армиями Антанты, «в настоящее время не в состоянии действовать». Относительно своих войск Антанта, учитывая соображения морального (усталость от войны) и материального порядка, рассчитывала ограничиться посылкой только командного состава, добровольцев и военных материалов. Высшее командование Антанты считало, что интервенция против большевистского режима возможна в широких масштабах лишь после создания единого межсоюзнического командования и «установления статуса воюющих государств».