К весне 1920 г. Красная Армия разгромила основные антибольшевистские силы, что упрочило положение РСФСР. Верховный совет Антанты, учитывая сложившуюся обстановку, уже 16 января формально снял экономическую блокаду с Советской России. Ее правительство подписало мирные договоры с Грузинской, Армянской и Латвийской республиками.
Экономическое положение страны продолжало оставаться тяжелым: не хватало продовольствия, транспорт был разрушен, большинство фабрик и заводов из-за недостатка топлива и сырья не работало, в стране свирепствовал тиф.
В сложившейся ситуации на IX съезде РКП(б), состоявшемся 29 марта — 5 апреля 1920 г., было принято решение о неуклонном проведении в жизнь единого хозяйственного плана. Однако его осуществление было сопряжено с немалыми трудностями, в том числе и внешними.
Советско-польская война 1920 г. На западе страны активизировали свою деятельность польские войска. Пока Красная Армия вела борьбу с армиями генералов Деникина, Юденича и адмирала Колчака, польские войска ограничивались проведением операций небольшого масштаба. С начала 1920 г. глава Польского государства Ю. Пилсудский стал все активнее выступать за восстановление Польши в границах 1772 г. Все попытки мирного урегулирования территориальных споров между РСФСР и Польшей успеха не имели. 21 апреля в Варшаве польское правительство подписало с Украинской Директорией соглашение, по которому она признавалась Верховным правительством независимой Украины. В обмен на это Украинская Директория соглашалась на присоединение к Польше Восточной Галиции, Западной Во-лыни и части Полесья. Одновременно польскому командованию были подчинены украинские войска.
Претворению в жизнь плана Ю. Пилсудского препятствовали Украинская ССР и поддерживавшая ее РСФСР. Поэтому он 17 апреля отдал приказ провести наступательную операцию на Волынь и Подолию, чтобы разбить 12-ю и 14-ю армии Юго-Западного фронта. Наступление польских войск началось 25 апреля 1920 г. Во взаимодействии с украинскими частями они 6 мая овладели Киевом. Армии Юго-Западного фронта понесли большие потери и только к середине мая сумели остановить продвижение поляков. С целью предотвратить разгром Юго-Западного фронта войска Западного фронта под командованием М. Н. Тухачевского, не дожидаясь завершения переброски войск с других фронтов, перешли 14 мая в наступление. Однако наступление из-за недостатка сил и поспешности в подготовке завершилось неудачей. В то же время оно вынудило польское командование перебросить часть сил с Украины на территорию Белоруссии, где действовали войска Западного фронта.
23 мая ЦК РКП(б) опубликовал тезисы «Польский фронт и наши задачи», в которых война с Польшей рассматривалась как центральная задача партии и содержался призыв к польскому пролетариату превратить свою страну в социалистическую республику. Войска Юго-Западного фронта, воспользовавшись переброской части сил польской армии в Белоруссию, 26 мая перешли в контрнаступление и 12 июня взяли Киев. Западный фронт, получив подкрепления, 4 июля возобновил наступление и к концу месяца овладел значительной частью Белоруссии, выйдя к этническим границам Польши. Главные силы Юго-Западного фронта продолжали успешное продвижение на львовском направлении, а его 13-я армия вела тяжелые бои в Северной Таврии с прорвавшимися в начале июня из Крыма частями Русской армии генерала Врангеля.
Выход Красной Армии на этническую границу Польши создал угрозу вторжения на ее территорию. Английское правительство 12 июля направило правительству РСФСР ультиматум (ноту Керзона) с требованием приостановить наступление против Польши и установить одновременно перемирие с генералом Врангелем. Однако ЦК РКП(б) отверг предложения Великобритании и принял решение перейти от оборонительной к наступательной войне с целью зажечь пожар мировой революции на Западе. В тылу советских войск было создано правительство — Временный революционный комитет Польши во главе с членом Польского бюро ЦК РКП(б) Ю. Б. Мархлевским.
, Войска Западного и Юго-Западного фронтов продолжали продвижение на Варшаву и Львов. Но в связи с тем, что они наступали в расходящихся направлениях, между ними нарушилось взаимодействие. Этим воспользовалось польское командование, которое, опираясь на патриотический подъем в стране, сумело значительно укрепить свою армию. 14 августа она перешла в контрнаступление, нанесла поражение Западному фронту и к концу августа отбросила его войска на исходные перед наступлением позиции. Советское правительство, чтобы избежать поражения, было вынуждено пойти на переговоры о перемирии с Польшей, которое было подписано 12 октября 1920 г., а 18 марта 1921 г. оба государства заключили мирный договор.
Разгром Русской армии Врангеля. Главное командование Красной Армии сосредоточило основные усилия на разгроме Русской армии генерала П. Н. Врангеля. Войска Южного фронта, созданного 21 сентября 1920 г., в конце октября перешли в контрнаступление в Северной Таврии и нанесли частичное поражение Русской армии. После перегруппировки войск Южный фронт в начале ноября штурмом овладел Перекопом и приступил к проведению новой операции, завершившейся занятием Крыма и разгромом войск генерала Врангеля. Основные силы Русской армии эвакуировались из Крыма в Турцию.
В апреле 1920 г. войска 5-й отдельной армии и Туркестанского фронта нанесли поражение белогвардейцам в Семиречье. В конце апреля 11-я армия Кавказского фронта по указанию правительства РСФСР под предлогом оказания помощи повстанцам нарушила границу Азербайджанской Республики и вошла в Баку. В результате Азербайджанская Республика была ликвидирована и провозглашена Азербайджанская ССР. В мае Волжско-Каспийская военная флотилия под командованием Ф. Ф. Рас-кольникова вошла в территориальные воды Ирана и совершила нападение на Энзели с целью возвращения кораблей, уведенных белогвардейцами. В июне после занятия Решта была провозглашена Персидская ССР (Гилянская республика), просуществовавшая около года. Войска Туркестанского фронта по заранее разработанному плану под предлогом помощи бухарским повстанцам 2 сентября 1920 г. совершили нападение на Бухарский эмират. Он также был ликвидирован, и образована Бухарская Народная Советская Республика. В ноябре 11-я армия, нарушив соглашение с Армянской Республикой, совершила вторжение на ее территорию. В ходе операции была занята Эри-вань и создана Армянская ССР. В феврале 1921 г. без денонсации мирного договора с Грузией войска 11-й армии перешли в наступление и захватили Тифлис, где была провозглашена Грузинская ССР.
К началу 1921 г. Красная Армия установила полный контроль над значительной частью территории бывшей Российской империи, за исключением Финляндии, Польши, Прибалтики и Бессарабии. Одновременно советское правительство активизировало свою деятельность по установлению мирных отношений с приграничными государствами. 26 февраля был подписан мирный договор с Персией, 28 февраля — с Афганистаном, 16 марта — договор о дружбе и братстве с Турцией.
Внутреннее положение Советского государства оставалось тяжелым. Производство чугуна в 1920 г. по сравнению с 1918 г. сократилось почти в 4,5 раза, стали — в 2,5 и проката — в 2 раза. По-прежнему главное внимание уделялось наращиванию военного производства. В связи с истощением запасов металла и топлива и переводом промышленности на военные нужды сельскому хозяйству в 1920 г. было поставлено в 2—3 раза меньше машин и орудий, чем в 1919 г. Недостаток рабочих рук, сельскохозяйственного инвентаря и семенного фонда привели к сокращению в 1920 г. посевных площадей на 25% по сравнению с 1916 г., а валовой сбор сельскохозяйственной продукции уменьшился по сравнению с 1913 г. на 40—45%. Все это, а также засуха, стало одной из главных причин возникновения в 1921 г. голода. Он поразил около 20% населения и привел к гибели почти 5 млн человек.
С целью оказания помощи голодающим декретом ВЦИК от 21 июля 1921г. был создан Всероссийский {общественный) комитет помощи голодающим. Американская организация помощи (АРА) выделила для этой цели около 149 млн. золотых рублей. В Париже под председательством одного из создателей и идеологов партии эсеров, Н. Д. Авксентьева, был образован Российский общественный комитет помощи голодающим в России. В состав комитета вошли 120 деятелей белой эмиграции. В августе 1921 г. патриарх Тихон (В. И. Белавин) в своем воззвании «К народам мира и православному человеку» призвал помочь обреченным на голодную смерть. Для сбора пожертвований прихожан создается Всероссийский комитет церковной помощи голодающим. Правительство РСФСР отнеслось негативно к стремлению церковников оказать содействие голодающим. 27 августа по обвинению в обращении за поддержкой к верующим России и зарубежья Президиум ВЦИК ликвидировал Всероссийский комитет помощи голодающим. В конце февраля 1922 г. был издан декрет о насильственном изъятии ценностей из церквей, в том числе и атрибутов богослужения. Это вызвало протесты со стороны служителей церкви, из числа которых более 8 тыс. человек было репрессировано.
Ухудшение экономического положения, сохранение экстренных коммунистических мер привели к возникновению в 1921 г. острого политического и экономического кризиса в стране. Крестьяне выражали недовольство продразверсткой. Их поддержала большая часть рабочего класса. В результате волна крестьянских восстаний прокатилась по стране под лозунгами «Власть Советам, но не партиям», политического равенства всех граждан, свободы слова, установления рабочего контроля над производством, поощрения частного предпринимательства и др. Восстания охватили Кронштадт (около 27 тыс. человек), Западную Сибирь (100 тыс.). Тамбовскую и ряд районов Воронежской и Саратовской губерний (до 30 тыс.), Северный Кавказ, Белоруссию, Горный Алтай, Украину, Среднюю Азию, Дон.