Язык мордвы за свою историю развития приобрел много заимствований, но сохранил свою основу. Язык принадлежит к волжской ветви финно-угорской группы уральской семьи. После отделения от финноволжского праязыка единый мордовский язык функционировал не менее полутора тысячи лет. Со второй половины 1-го тыс. н.э. в нем начали образовываться территориальные диалекты, два из которых эрзянский и мокшанский стали языками. В них имеются диалекты и говоры, что обусловлено рассеянностью мордвы по огромной территории среди русскоговорящего населения. Характерные черты мордвы (национальные качества) — упорство, застенчивость, не расчетливость, невысокая коммуникабельность.
К началу 20 в. ареал мордовского народа охватывал всю Россию. Мордовские поселения были отмечены в Иране и Турции, но большая часть жила в Нижегородской, Тамбовской, Пензенской, Симбирской, Саратовской и Самарской губерниях. Родным считали мордовский язык более 1 млн. человек (по переписи 1897 г.), численность составляла 1,2 млн. В основном от язычества они перешли к православию. 98% мордвы были крестьянами, около 1% — мещанами, остальное — духовенство, казаки, дворяне и купцы.
Мордовия к началу 20 в. была типичным аграрным районом России. По переписи 1911-1912 гг. 97% — крестьяне. Административно крестьяне объединялись в сельские общества и волости. Внутриобщинная жизнь регулировалась демократическими традициями, выработанными вековым опытом. Важные вопросы решал сельский сход, выбирался староста, утверждались сотские и десятские (от каждого сотого и десятого двора). Они помогали старосте выполнять организационные, фискальные и полицейские функции. Основной административной единицей управления в сельской местности была волость. Они организовывались не по национальному признаку, а по территориальному. Во главе стояли волостные старшины с избираемыми волостным сходом правлениями. Волостной сход составляли волостное правление, старосты и наиболее зажиточные крестьяне (по одному от десяти дворов). Волостной старшина утверждался земским начальником и мог им быть отстранен. Волостной суд решал простые правовые вопросы и споры. Жалование получали только волостной старшина и писарь.
Крестьянское хозяйство было достаточно эффективно без помощи государства в условиях феодального государства. Работа в нем велась большую часть суток летом, при любой погоде. Крестьянское хозяйство могло существовать только при интенсивном ведении. Зимой было время для занятий промыслами. Из-за малоземелья использовался каждый клочок земли, тягловая сила — лошадь. Экономически крестьянское хозяйство было неустойчиво, т.к. в случае плохих погодных условий случался неурожай, из-за падежа скота хозяйство разорялось. Для обеспечения развивающегося капиталистического государства экономическая система мелких индивидуальных хозяйств, объединенных в общины, основанных на физическом труде мужчин-работников (т.е. экстенсивный способ ведения хозяйств), становилась малоэффективной. Экономическое положение крестьян определялось прежде всего землевладением и землепользованием. Лучше всего землей были обеспечены бывшие государственные крестьяне из русско-мордовских и мордовских общин — по 8,5 десятин на двор. Наименьшими наделами владели русские бывшие помещичьи крестьяне — по 4,1 десятин. Обеспеченность рабочим скотом по сравнению с большинством районов России было хорошее. Основными сельскохозяйственными культурами являлись рожь и овес. В южных районах возрастала доля пшеницы. Население Мордовии производило хлеб для своего обеспечения и уплаты налогов. Товарное зерно выращивалось только на 10% площадей, это шло на налоги. Для поддержания семьи приходилось подрабатывать промыслами и работой на стороне. Только земледелием было невозможно обеспечить средний уровень для семьи.
Первая мировая война обострила все социально-экономические противоречия в крестьянской среде и это вылилось в первую русскую революцию 1905-07 гг. Это вылилось на мордовской земле в основном в форме крестьянского движения, направленного на ликвидацию удельного, казенного, монастырского и помещичьего землевладения. В борьбе был и национально-освободительный аспект — борьба мордовских крестьян против русских помещиков. Большую роль в оформлении крестьянского движения в политическую силу сыграл 1 съезд Крестьянского союза летом 1905 г. Массовые выступления крестьян нарастали, основной силой в подавлении крестьянских бунтов были регулярная армия и казачьи части. Результатом первой революции было радикальное изменение политической ситуации: дворяне-помещики утратили свое превалирующее положение, упал авторитет местных властей и самодержавия, крестьянская община практически стала неуправляемой.
Аграрная реформа Столыпина не достигла социальных целей на мордовской земле. Плохо организованное переселение мордовских крестьян за пределы своих земель к 1912 г. вызвал возвращение многих из них, разоренных, лишенных земли и всех средств к существованию. Кризис первой революции и массовых выступлений перевернула национальное сознание мордвы — пропал страх перед властями, русские помещики утратили свое влияние на них. Это одна из причин наравне с социально-экономическими привела к революции 1917 г. После февральской революции началась реорганизация системы управления, образуются волостные управы и комитеты становились органами крестьянской власти, но Временное правительство не смогло их подчинить себе.
В мордовском крае протекали те же социально-экономические процессы, что и во всей России. Разрушение старого административного аппарата не сопровождалось созданием нового. Осенью 1917 г. начинается новый подъем крестьянского движения. Решение 2 Всероссийского съезда Советов о ликвидации частной собственности на землю привели к усилению восстания под руководством органов крестьянского самоуправления. Это было повторением пугачевщины. Были разрушены и сожжены многие поместья, что привело к экономическому и культурному ущербу. Но это движение не могло решить все наболевшие вопросы и удовлетворить земельный голод. Уравнительный дележ земли часто вызывал споры и столкновения между волостями и сельскими общинами, зачастую вооруженные. Первые коллективные хозяйства стали возникать в 1917 г., к концу 1918 г. их земли составляли 7% от всей площади. В них вступали в основном беднейшие крестьяне и они играли скорее идеологическую, чем экономическую роль. После 1917 г. власть Советов устанавливается в Мордовии в январе-марте 1918 г. За редким исключением Советы взяли власть на мордовской земле безболезненно. Весной 1918 г. начали формироваться органы власти на селе — комбеды и продотряды, но их создание натолкнулось на сопротивление значительной части крестьянства, против выступили организации левых эсеров, пользующихся поддержкой крестьян. Наличие на селе параллельных органов власти — комбедов и волостных Советов вызывало конфронтацию. Комбеды занимались реквизированием хлеба, перераспределением земли, сельхозинвентаря, организовывали артели и коммуны. В тех волостях где комбеды брали власть в свои руки, они выполняли и функции волостных Советов. Осенью 1918 г. было принято решение о перевыборе Советов под контролем комбедов и роспуск последних. Таким образом коммунистами была создана жесткая централизованная система управления. Крестьянские Советы находились под неусыпным контролем местных партийных ячеек и не имели полной самостоятельности. Мордва позволила большевикам установить свою систему власти, поддержав Декларацию прав народов России, обещавшую отмену национальной дискриминации.
Гражданская война стала настоящей трагедией для всех народов России. В районах Пензы и Самаре происходили крупные события по подавлению мятежа чехов и словаков, который закончился разгромом и расстрелом мятежников. Большую роль в этом сыграла дивизия Чапаева — легендарного героя сына крестьянина-мордвина. В его дивизии входило много мордвы. С другой стороны в белом движении было тоже много представителей мордвы. В результате гражданской войны и политики «военного коммунизма» производительные силы страны были подорваны. Продразверстка и диктатура большевиков приводила к сокращению производства хлеба, пропадал экономический стимул у крестьян при постоянной и жесткой политике изъятия излишков. Зачастую они изымались не только у кулаков, но и у середняков. В некоторых случаях организация коллективных хозяйств натыкалась на сопротивление. Но постепенно происходит окончательное подчинение крестьянских органов власти коммунистической диктатуре. Этому способствовала не только военная сила, но и национальная политика — на местах в руководство стали вводить мордву, чего раньше не было. Разумеется это не могло не найти отклика в мордовском народе.
Последствиями Гражданской войны явилось падение объемов промышленного производства в 7 раз, валовой продукт сельского хозяйства в 1920 г. составил только две трети от довоенного. На территории Мордовии тоже сократились площади посевов, но поголовье скота сохранилось, практически исчезли безземельные крестьяне. В целом отрицательные последствия войны на мордовской земле оказались менее губительными, чем в среднем по России. Но самым отрицательным результатом было отсутствие стимула к производству продукции на селе в условиях продразверстки и свертывания свободной торговли. Обострялось политическое и силовое противостояние органов власти и крестьянства, в результате экспроприации и карательных акций. Гражданская война была навязана мордовскому народу политическими партиями, преследовавшими свои цели и принесла многочисленные материальные и человеческие потери. Погибли десятки тысяч мордвинов от боевых действий, эпидемий и голода, но численность мордвы из-за высокой рождаемости не уменьшилась и составила в 1920 г. 1,15 млн. человек.