До середины XII в. таким главой феодальной иерархии в масштабе всей Руси был киевский князь. Со второй половины XII в. его роль перешла к местным великим князьям, которые в глазах современников были ответственны за исторические судьбы Руси.
В конце XII - начале XIII вв. на Руси определились три основных политических центра, каждый из которых оказывал решающее влияние на политическую жизнь в соседних с ними землях и княжествах:
· для Северо-Восточной и Западной (и в немалой степени для Северо-Западной и Южной) Руси - Владимиро-Суздальское княжество;
· для Южной и Юго-Западной Руси - Галицко-Волынское княжество;
· для Северо-Западной Руси - Новгородская феодальная республика.
В условиях феодальной раздробленности резко возросла роль общерусских и земельных съездов (снемов) князей и их вассалов, на которых рассматривались вопросы междукняжеских отношений и заключались соответствующие договоры, обсуждались вопросы организации борьбы с половцами и другие совместные действия. Но попытки князей созывом таких съездов сгладить наиболее отрицательные последствия подчинения киевскому князю, связать свои местные интересы и встававшие перед ними проблемы общерусского (или общеземельного) масштаба в конечном счете терпели неудачу из-за непрекращавшихся между ними усобиц.
Статус княжеской власти. Князья обладали всеми правами суверенных государей. Небольшие размеры княжеств позволяли им лично вникать во все дела по управлению, вершить суд на своем дворе или во время объездов своих владений. Наряду с продолжавшими действовать нормами
Русской Правды в землях и княжествах начинают складываться свои правовые нормы, находившие отражение в между княжеских договорах и торговых договорах русских городов с зарубежными городами. В сборниках церковного права содержались нормы, касающиеся семейно-брачных и других сторон жизни феодального общества, отнесенных к юрисдикции церковного суда. В составе княжеской и вотчинной администрации, составлявшей в совокупности аппарат управления в княжествах, фигурируют военные, административные, финансовые, судебные, хозяйственные и другие кадры (воеводы, наместники, посадники, волостели, тысяцкие, дворские казначеи, печатники, конюшие, вирники, тиуны и др.).
Материальное обеспечение их осуществлялось передачей им части доходов от управления ("кормления") или же пожалованием земель в вотчину.
Одной из важнейших обязанностей вассалов было оказание своему сюзерену помощи советом, обязанность думать вместе с ним "о строе земельном и о ратех". Этот совещательный орган при князе (боярская дума) не имел юридически оформленного статуса, созыв его и состав думцев также как и круг вопросов, ставившихся на обсуждение зависели от князя. Рекомендации думцев для князя считались необязательными, но лишь немногие князья решались их игнорировать или поступить вопреки совету своих могущественных вассалов. При слабых князьях власть фактически сосредоточивалась в руках бояр-думцев.
Помимо бояр и лиц из дворцового управления в княжеской думе принимали участие представители высшего духовенства. С ростом церковного землевладения духовенство превращалось в могущественную сословную корпорацию феодалов-землевладельцев. Опираясь на свой духовный авторитет возраставшее экономическое могущество и преимущество, которое давало сохранение в условиях раздробленной Руси сословного и организационного единства церковь начинает претендовать на роль верховного арбитра в междукняжеских отношениях, активно вмешивать в политическую борьбу и княжеские усобицы.
Владимиро-Суздальское княжество. До середины XIв. Ростово-Суздальской землей управляли посадники, назначаемые Киевским князем. В XII-XIII вв. она переживала экономический и политический подъем, выдвинувший ее в ряд сильнейших на Руси княжеств. В ускорении хозяйственного развития и политическом возвышении этого лесного края имел быстрый прирост его населения за счет жителей южно-русских земель, бежавших сюда из-за половецких набегов. В XI-XII вв. здесь сложилось и окрепло крупное княжеское и боярское (а затем и церковное) землевладение, поглощавшее общинные земли и вовлекавшие крестьян в личную феодальную зависимость. В XII-XIII вв. возникли почти все основные города этой земли (Владимир, Переяславль-Залесский, Дмитров, Кострома, Тверь, Нижний Новгород, Городец и др.), строившиеся суздальскими князьями на границах внутри княжества в качестве опорных и административных пунктов. К 1147г. относится первое упоминание в летописи Москвы - небольшого пограничного городка, выстроенного Юрием Долгоруким (90-е гг XIв - 1157г). на месте конфискованной усадьбы боярина Кучки.
В начале 30-х годов XIIв Ростово-Суздальская земля обрела независимость. Княжение сына Юрия Долгорукого - Андрея Боголюбского (1111-1174, 1157-1174) отмечено началом борьбы суздальских князей за политическую гегемонию своего княжества над остальными русскими землями. Чтобы быть более независимыми от бояр, князь перенес столицу княжества из Ростова - древней боярской цитадели - сравнительно новый город - Владимир-на Клязьме, в котором имелся значительный торгово-ремесленный посад.
В XIII начался интенсивный процесс феодального дробления. Тем не менее вплоть до нашествия монголов Владимиро-Суздальская земля оставалась сильнейшим и влиятельнейшим княжеством на Руси, сохранившим политическое единство под главенством владимирского великого князя.
Галицко-Волынская земля. Галицко-Волынское княжество занимало северо-восточные склоны Карпат, а к югу от них территорию между реками Днестр и Прут. На западе оно граничило с Венгрией и Польшей, а на востоке с Киевской землей и половецкой степью. Это был один из древнейших очагов пашенной земледельческой культуры восточных славян. Высокого уровня здесь достигло ремесленное производство, отделение которого от земледелия способствовало росту городов, которых было больше, чем в других русских землях. Крупнейшими них были Галич, Владимир-Волынский, Перемышль, Львов, Хол Берестье и др.
Как и во Владимиро-Суздальской Руси здесь наблюдало значительный экономический подъем, что в известной мере служил основанием для борьбы, которую вели местные бояре и князья за независимость от киевского великого князя.
В первые годы после отделения от Киева Галицкое в Волынское княжества существовали как самостоятельные. Объединение произошло при волынском князе Романе Мстиславиче (1170-1205 в 1199 г. В 1203 г. Роман Мстиславич захватил Киев и принял титул великого князя. Образовалось одно из крупнейших государств Европы. (Римский папа предлагал даже Роману Мстиславичу королевский титул).
Преемникам князя Романа Мстиславича пришлось вести длительную борьбу за престол как с венгерскими, польскими, русскими князьями, так и с местным боярством и только в 1240 г. удалось вновь объединить Юго-Западную Русь и Киевскую землю. Однако в этом же году Галицко-Волынское княжество было захвачено монголотатарами, а спустя 100 эти земли оказались в составе Литвы (Волынь) и Польши (Галич).
Новгородская земля. Особый политический строй, отличный от других княжеских земель, сложился в XII в. в Новгородской земле. Древнее ядро Новгородско-Псковской земли составляли земли между Ильменем и Чудским озером и по берегам рек Волхова, Ловати, Великой, Мологи и Меты, которые делились в территориально-географическом отношении на "пятины" - пять областей: Водскую - между реками Волховом и Лугой, получившую свое название (по мнению В.О. Ключевского) от обитавшего здесь финского племени води, или воти, Обонежскую - по сторонам Онежского озера, Деревскую - между реками Метой и Ловатью, Шелонскую - по реке Шелонь, Бежецкую - в направлении к Волге. В административном плане земли делились также на сотни и погосты.
Новгородские "пригороды" (Псков, Ладога, Старая Русса, Великие луки, Бежичи, Торжок) служили важными факториями на торговых путях и военно-опорными пунктами на границах земли. КОУПНЫМ городом, занимавшим особое положение в Новгородской республике ("младшим братом Новгорода") был Псков, который отличался развитым ремеслом и собственной торговлей с Прибалтикой, немецкими городами. Во второй половине XIII в. Псков фактически стал самостоятельной феодальной республикой.
В XII в. Великий Новгород был одним из крупнейших городов не только на Руси, но и в Европе. Его возвышению способствовало выгодное расположение на пересечении важных для Руси и других государств Восточной Европы торговых путей, связывавших Балтийское море с Черным и Каспийским.
Торговля Новгорода опиралась на развитые в Новгородской земле ремесла и различные промыслы. Новгородские ремесленники, отличавшиеся более широкой специализацией и профессиональным мастерством, работали в основном на заказ, но часть их изделий через купцов-скупщиков поступала и на внешний рынок.
Ремесленники и купцы имели свои территориальные (уличанские) и профессиональные объединения (сотни, братчины, игравшие заметную роль в политической жизни Новгорода. Наиболее влиятельным, объединявшим верхушку новгородского купечества, было объединение купцов-вощников (Иванское сто), ведших в основном зарубежную торговлю.
Но, несмотря на преобладание в Новгороде торгово-ремесленного населения, основу экономики Новгородской земли составляло сельское хозяйство и связанные с ним промыслы.
В Новгородской земле рано сложилось и стало господствующим крупное боярское, а затем и церковное землевладение.
В освободившейся из-под власти Киева Новгородской земле утвердился своеобразный общественно-политический строй, в котором республиканские органы управления встали рядом и над княжеской властью. Новгород принимал к себе князей только по собственному выбору и на определенных условиях. Князь выполнял функцию связующего звена, с одной стороны, Новгорода с Русью и порядками в остальных ее землях, а с другой - отдельных частей Новгородской земли, ведал вопросами защиты Новгорода и его владений от нападений внешних врагов, был высшей судебной инстанцией. Но все эти судебные и административные действия от совершал не один и не по личному усмотрению, а в присутствии и с согласия выборного новгородского посадника: "без посадника ти, княже, суда не судити, ни волостей раздавати, ни грамот ти даяти".