Осенью 1806 года была создана новая коалиция в составе Англии, Пруссии, России и Швеции. Но она еще не успела собрать свои силы, как Наполеон молниеносными ударами разгромил прусскую армию, занял Берлин и оккупировал большую часть Пруссии. Война постепенно приближалась к границам России. В июне 1807 года русские войска потерпели очередное поражение на немецкой территории. Это побудило Александра I начать переговоры с Наполеоном о перемирии. Итогом переговоров стал подписанный в Тильзите 7 июля 1807 года мирный договор между Россией и Францией, который был откровенно направлен против Англии и развязывал руки Наполеону в юго-восточной Европе. Самым тяжелым для России условием Тильзитского мира было ее присоединение к провозглашенной Наполеоном континентальной блокаде Британских островов.
Русское общественное мнение видело в Тильзитском соглашении унижение национального достоинства. Даже соратники Александра I по "Негласному комитету" отвернулись от него. Расстраивалась длительная и прочная торговля с Англией, вследствие чего российское купечество и дворянство вынуждены были нести крупные убытки. Цены на внутреннем рынке выросли, экономическое положение населения ухудшилось. Распространившееся в российском обществе недовольство Тильзитским договором приобретало устойчивый характер. В создавшихся условиях Александр I был вынужден искать себе сторонников среди знати и высокопоставленных чинов. Он их нашел в лице графа Н. П. Румянцева, назначенного в феврале 1808 года на должность министра иностранных дел, А. А. Аракчеева, назначенного в 1808 году военным министром и М. М. Сперанского, авторитет которого среди российского чиновничества был довольно высок. Швейцарский дипломат и историк, автор многих исторических произведений, А. Валлотон объясняет быстрое возвышение Аракчеева и Сперанского в 1808—1810 годах тем, что они были сторонниками союза России и Франции16.
Осенью 1808 года состоялась встреча двух императоров, российского и французского, в Эрфурте. Среди окружения Александра I был и М. М. Сперанский. О его роли в государственных делах Российской империи Наполеон, видимо, имел достаточную информацию и оценил способности молодого чиновника. Он оказывал Сперанскому знаки особого внимания17. В разговоре с Александром I, желая продемонстрировать свое уважение Михаилу Михайловичу, Наполеон сказал: "Не угодно ли вам будет, государь, променять этого человека на какое-нибудь королевство?"18 Через три года эта фраза, достигшая ушей окружения российского императора, получит в общественном мнении другое толкование и сыграет определенную роль в судьбе Сперанского.
По возвращению из Эрфурта, Александр I назначил Михаила Михайловича товарищем, т. е. заместителем, Министра юстиции и одновременно советником императора в государственных делах. С этого времени Сперанский вплотную занялся подготовкой проектов реформ в России. Инициатором подготовки реформ был Александр 1. Это подтверждает и сам Сперанский в письме на имя императора. "В конце 1808 года, — писал Сперанский, — после разных частных дел Ваше Величество начали занимать меня постояннее предметами высшего управления, теснее знакомить с образом Ваших мыслей, доставляя мне бумаги, прежде вошедшие к Вам, и нередко удостаивая провождать со мною целые вечера в чтении разных сочинений, к сему относящихся. Из всех сих упражнений, из стократных, может быть, разговоров и рассуждений Вашего Величества надлежало, наконец, составить одно целое. Отсюда произошел план всеобщего государственного преобразования" 19.
В 1809 году М. М. Сперанский подготовил записку "Введение к уложению государственных законов", в которой изложил программу широких преобразований.
Разрабатывая проекты реформ в России, М. М. Сперанский не мог не обращаться к политическому опыту европейских государств. По его мнению, этот опыт показывал, что для Европы характерен переход от феодального правления к республиканскому". Он писал, что трудно противостоять этому процессу. "Тщетно власть державная силилась удержать его напряжение; сопротивление ее воспалило только страсти, произвело волнение, но не остановило перелома"20.
Анализируя обстановку в Российской Империи, он писал: "Тот же самый ряд происшествий представляет нам история нашего Отечества". И далее: "...настоящая система правления не свойственна уже более состоянию общественного духа, и настало время переменить ее и основать новый вещей порядок"21. Россия шла, по его мнению, одним путем с Западной Европой.
В основу государственного устройства страны Сперанский предлагал положить принцип разделения властей, размежевав законодательные, исполнительные и судебные функции. На местах, по его мнению, следовало создать волостные, окружные и губернские Думы, а в центре — Государственную думу. Избирательное право предполагалось предоставить всем дворянам и людям "среднего сословия", обладающим определенным имущественным цензом. Судебные инстанции вплоть до губернского суда также должны были избираться, а состав высшей судебной инстанции — Сената — назначаться императором пожизненно из числа представителей, избранных губернскими Думами. Законодательная власть должна осуществляться совместно императором и Государственной думой, причем право инициативы законов принадлежало бы только монарху. Государственной думе предоставлялось право делать запросы о государственных нуждах. Исполнительная же власть должна принадлежать правительству. Начало разделения властей планировалось проводить последовательно от центральных учреждений до местных. Однако предложения, изложенные М. М. Сперанским, никогда в полном объеме осуществлены не были.
Понимая, что успехи планирующихся преобразований в Российской империи во многом будут связаны с бюрократической машиной, Сперанский разработал проекты ее совершенствования. Ежедневно сталкиваясь с десятками, если не сотнями деловых бумаг, он имел возможность определить уровень подготовки российских чиновников. Сам, являясь одним из важнейших чиновников государства, он прекрасно понимал значение "чиновничьей армии" для будущих реформ и поэтому стремился сделать ее высокоорганизованной и работоспособной.
В начале августа 1809 года был опубликован подготовленный Сперанским Указ 6 новых правилах производства в чины по гражданской службе. Можно лишь представить, сколько недоброжелателей появилось у Михаила Михайловича лишь благодаря одному этому Указу. Отныне чин коллежского асессора, который ранее можно было получить по выслуге лет, получали только те чиновники, которые имели на руках свидетельство об успешном окончании курса обучения в одном из российских университетов или выдержавшие экзамены по специальной программе. Данная программа предусматривала проверку знаний русского языка, знаний по одному из иностранных языков, естественного, римского, государственного и уголовного права, всеобщей и русской истории, государственной экономики, физики, географии и статистики России. Чин коллежского асессора соответствовал 8-му разряду "Табеля о рангах". Начиная с этого разряда и выше, чиновники имели большие привилегии и высокие оклады. Кроме того, 8-й разряд давал право потомственного дворянства22. Не сложно догадаться, что желающих получить чин коллежского асессора было много, а сдавать экзамены большинству претендентов, находившихся, как правило, в возрасте, было просто не под силу. Ненависть к М. М. Сперанскому охватила часть российского чиновничества.
С весны этого же года недовольство преобразованиями Сперанского начала выражать определенная часть дворянства. Это было вызвано Указом от 3 апреля 1809 года. По этому Указу менялся порядок, введенный еще в правление Екатерины II, согласно; которому дворяне, даже не состоявшие на государственной службе, получали звание камер-юнкера или камергера, а, следовательно, и определенные привилегии. Отныне эти звания надлежало рассматривать как простые отличия, не дающие никаких привилегий. Привилегии получали только те, кто нес государственную службу23. Указ был подписан императором, но ни для кого не было секретом, кто является его действительным автором.
Вполне понятно, что эти преобразования Сперанского, направленные на укрепление государственной власти, были враждебно встречены частью дворянства и чиновничества. Эти настроения еще более усилились в связи с проведенной М. М. Сперанским финансовой реформой. Прекращался выпуск бумажных ассигнаций, который вел к обесцениванию рубля. С целью пополнения государственной казны были увеличены размеры податей и пошлин, установлены налоги для дворян.
Негативное отношение к Сперанскому усугублялось тем, что лишь немногие знали и представляли цели и задачи преобразований. В целом сознание общества не было подготовлено к этим преобразованиям. Российское общественное сознание еще не отошло от испуга, вызванного Великой французской революцией, и в преобразованиях, которые проводил Сперанский, представители имущих классов и сословий увидели ее отдаленные последствия. Сознание господствующего класса, сформировавшегося во время правления Екатерины II и Павла I, воспринимало любые изменения, затрагивающие интересы дворянства, как преддверие революции.