В скоре после этого Махно идет на Екатеринослав для изгнания от туда петлюровской власти. У последней там были значительные военные силы. Кроме того, защищенные Днепром, петлюровцы могли оказаться неуязвимыми в этом городе. Отряды Махно стали в Нижне-Днепровске. Там же находился и городской комитет коммунистов-большевиков, располагавший местными вооруженными силами. Личность Махно в это время известна по всему округу, как личность заслуженного революционера и талантливого военного руководителя. Комитет коммунистов-большевиков предложил ему взять на себя командование их рабочими и партийными отрядами. Это предложение Махно принял.
«Как часто с ними бывало раньше и впоследствии, он прибег к военной хитрости. Нагрузив состав поезда своими войсками, он пустил его, подвидом рабочего поезда, через днепропетровский мост прямо в город. Риск был огромный. Узнай петлюровцы про эту хитрость за несколько минут до остановки поезда, они могли бы его уничтожить. Поезд въехал прямо на городской вокзал, где революционные войска неожиданно выгрузились, заняли станцию и ближайшую часть города. В самом городе произошло ожесточенное сражение, окончившееся поражением петлюровцев. Однако через несколько дней вследствие недостаточной бдительности гарнизона Махновцев город пришлось вновь сдать петлюровцам, подошедшим новым силам со стороны Запорожья. При отступлении, в Нижне-Днепровске, на Махно дважды производилось покушение. Оба раза подброшенные бомбы не разрывались. Армия махновцев отступила в район Синельникова. С этого момента на северо-западной границе махновского района создался фронт между махновцами и петлюровцами. Однако войска петлюровцев, состоявшие в большинстве из крестьян-повстанцев и насильно мобилизованных, стали быстро разлагаться при соприкосновении с махновцами. И в сором времени фронт был ликвидирован. Громадные пространства были освобождены от всяких властей и войск.»1
Но на район уже надвигалась с севера – армия большевиков, с юго-востока – армия генерала Деникина.
Первыми пришли деникинцы. Еще в период борьбы махновцев с гетманом и, в особенности в первые дни его низвержения, с Дона и Кубани просочились на Украину отдельные отряды генерала Шкуро, и подошли к Пологам и Гуляйполю. естественно армия повстанцев-махновцев повернула в эту сторону. К этому времени он состояла из нескольких полков пехоты и кавалерии, прекрасно организованных. Пехота в армии махновцев представляла собой исключительное, своеобразное явление. Вся она подобно коннице, передвигалась на лошадях, но не верхом, а в легких рессорных экипажах называемых на юге Украины «тачанками». Эта пехота двигалась обыкновенно быстро рысью вместе с конницей, делая в среднем по 60-70 верст в день.
Деникин, рассчитывая на запутанную украинскую обстановку, на борьбу петлюровской директории с большевиками, надеялся без особого труда занять большую часть Украины. Но он неожиданно наткнулся на упорную, хорошо организованную армию махновцев. После нескольких боев деникинские отряды стали отступать обратно в направлении Дона и Азовского моря. В короткий срок все пространство от Полог и до моря было освобождено от них. Махновские части заняли ряд важных узловых станций и города Бердянск и Мариуполь. Начиная с января 1919 года, здесь был создан первый противоденикинский фронт, - фронт, на котором махновская армия в течение шести месяцев сдерживала деникинцев. Он растянулся затем на сто с лишним верст, от Мариуполя по направлению на восток и северо-восток.
Борьба на этом фронте приняла упорный, ожесточенный характер. Деникинцы, подражая махновцам, стали прибегать к партизанскому способу действий. Отдельными конными отрядами они врывались в глубокий тыл района наносили ряд ударов, исчезали и вновь неожиданно появлялись уже в другом месте. От этих набегов страдало исключительно трудовое население. Ему мстили за поддержку махновской армии, за не сочувствие деникинцам. Страдало от этих набегов так же еврейское население. Евреев, отряды Деникина громили при каждом своем набеге, стараясь искусственно вызвать антисемитское движение, которое бы создало благоприятную почву для вторжения их на Украину. В этих набегах особенно проявил себя генерал Шкуро. Однако, в течение четырех с лишним месяцев деникинцы, несмотря на отборный состав войск и ожесточенность нападений, не смогли осилить махновцев. Очень часто генералу Шкуро приходилось попадать под такие удары повстанческих полков, что лишь отступление на 80-120 верст к Таганрогу и Ростову спасало его от полной катастрофы. У стен Таганрога махновцы были в это время не более пяти раз. Ожесточение и ненависть деникинских офицеров в отношении махновцев принимали невероятные формы. «Пленных махновцев они подвергали различным истязаниям, рвали снарядами, и были случаи, когда сжигали их на листах раскаленного железа».2
Большевики пришли в район махновщины значительно позже деникинцев. Махновцы уже к тому времени уже вытеснили деникинцев из своего района и провели линию фронта восточнее Мариуполя. Лишь после этого в Синельниково пришла первая дивизия большевиков во главе с Дыбенко. Сам Махно и махновщина были для большевиков неизвестностью. До этого в коммунистической прессе о Махно писали как об отважном революционере, многообещающем в будущем. Его борьба, сначала с гетманом Скоропадским, затем с Петлюрой и Деникиным, заранее расположила в его пользу видных вождей большевизма. В духе этих восхвалений произошла первая встреча большевистского военного командования с Махно в марте 1919 года. Ему немедленно было предложено войти со своими отрядами в Красную армию в целях одоления Деникина общими силами.
Махно и штаб повстанческой армии прекрасно видели, что приход к ним коммунистической власти несет с собой новую угрозу свободному району; что это – вестник гражданской войны с другого конца. Но этой войны ни Махно, ни штаб армии не хотели. Главным образом принималось во внимание то, что с Дона и Кубани шла организовавшаяся откровенная контрреволюция, с которой мог быть только один разговор – разговор оружием. У повстанцев была надежда, что борьба с большевиками ограничится идейной властью. В этом случае они были абсолютно спокойны за свой район, так как сила революционных идей, революционное чутье и недоверчивость крестьян к посторонним явились бы лучшими защитниками района. Общее мнение руководителей махновщины было то, что все свои силы надо направить против монархической контрреволюции, и уже после ее ликвидации обратиться к идейным расхождениям с большевиками. В таком смысле состоялось объединение армии махновцев с Красной армией.
С февраля 1919 года махновские отряды вливаются в части Заднепровской Советской дивизии, позднее в части 2 Украинской Красной армии как отдельная бригада с выборным командованием и внутренней самостоятельностью. Повстанческая армия вошла в состав Красной армии на следующих основаниях:
а). внутренний распорядок ее остается прежний;
б). она принимает политических комиссаров, назначаемых коммунистической властью;
в). она подчиняется высшему командованию Красной армии лишь в оперативном отношении;
г). армия с противоденикинского фронта никуда не уводится;
д). армия получает военное снаряжение и содержание наравне с частями Красной армии;
е). армия продолжает называться Революционно Повстанческой, сохраняя при себе черные знамена.3
Советское строительство в украинском селе шло в условиях разрухи и голода в городах. На селе Совет Народных Комиссаров Украины и руководство КП (б)У допустили ряд ошибок, которые на долго определили аграрную политику и подрывали основы союза трудящихся города и деревни. «Руководитель СНХ УССР Э.И. Квиринг и нарком земледелия В.Н.Мещеряков уклонились от выполнения установок по земельному вопросу, изложенных в Манифесте Советского правительства Украины о конфискации и уравнительном распределении помещичьих земель из 14,5 млн. дес. конфискованных земель только 5 млн. дес. было передано середнякам и беднякам, остальная часть перешла колхозам и государственным хозяйствам. На юге Украины крупные товарно-зерновые помещичьи хозяйства, составляющие основу производства хлеба, были превращены в колхозы и совхозы. Эти меры восстановили против Советской власти часть крестьянства, не получившего ожидаемой земли. Не смотря на то, что В.И.Ленин неоднократно указывал на недопустимость принудительного отчуждения земли и нарушения добровольности создания колхозов и требовал исправления ошибок, до февраля 1920 года на Украине этого сделано не было. Кроме того, Наркомпрод Украины установил для всей ее территории одинаковый показатель для определения кулацких хозяйств, и эти меры, направленные против кулачества, задевали интересы середняков, поскольку на юге Украины на одно хозяйство середняка приходилось 7-10 десятин земли, в то время как на севере Украины – 4 десятины».4
1 апреля 1919 года на Украине была введена продразверстка. Она велась без учета классовой структуры села, неимущие слои не были заинтересованы в оказании содействия продотрядам. В организации продовольственной политики были совершены серьезные ошибки. Часто продразверстка проводилась бесконтрольно, изъятие хлеба превышали допустимые нормы. В.И.Межлаук в телеграмме В.И.Ленину категорически возражал против попыток некоторых продработников рассматривать «Украину как обетованную страну, откуда можно многое черпать без учета».